五日后，京城。
熟悉的巍峨城墙在望，车队马匹扬起一路风尘。
萧纵勒马于府门前，利落地翻身下鞍，随即转身，小心翼翼地将马背上的苏乔抱了下来。
一路颠簸，她眉宇间带着倦色，但眼神清亮。
早已得信候在门前的管家严叔，见两人安然归来，尤其是看到苏乔活生生地站在面前，老人家眼眶瞬间就红了，嘴唇哆嗦着，上前两步，却又不知该说什么好，只反复喃喃道：“回来就好……回来就好啊……大人，苏姑娘……”
萧纵对严叔微微颔首，一切尽在不言中。
苏乔也柔声道：“严叔，让您担心了。”
赵顺和林升也下了马，朝萧纵抱拳：“头儿，我们先回北镇抚司点卯，处理些积压公务。苏姑娘……一路辛苦，好生休息。”
赵顺挤挤眼，林升也露出温和的笑意。
“明日回衙再说。”萧纵点头。
目送赵顺林升策马离去，萧纵揽着苏乔正欲进府，好好安顿她休息，顺便说说回京后的打算。
然而，脚还没踏上台阶，一阵急促的马蹄声便由远及近，一名身着宫中内侍服色、面白无须的太监已疾驰至府门前，利落下马，手中高举一卷明黄绫帛。
“圣旨到——北镇抚司指挥使萧纵接旨！”
萧纵与苏乔对视一眼，皆从对方眼中看到一丝讶异与凝重。
刚回京，脚还没沾地，宫里的旨意就到了？
这也未免太巧，或者说……太急切了。
苏乔下意识抓住萧纵的衣袖，眼中担忧清晰可见：“阿纵，你刚回来，陛下就急召……会不会是……”
她想到了现在的时间，那药发作，恐怕他已驾鹤西去了，莫非是谢临渊之死，她顿时心头蒙上阴影。
萧纵反手握了握她微凉的手指，低声安抚，语气沉稳：“放心。这个时辰，这般急切，多半是为了江南贪墨案的最终结案陈情。我离京前此案已近尾声，陛下关心进展，也在情理之中，你莫要多想。”
他之前数日早出晚归，呕心沥血，主要便是为了这桩牵连甚广的大案。
他拍了拍苏乔的手背，“你自己在家乖乖的，我去去就回。严叔，照顾好她。”
苏乔虽仍不安，但见他神色镇定，也只能点头，目送他整理了一下衣袍，随那传旨太监翻身上马，向着皇宫方向疾驰而去，身影迅速消失在街角。
六月底的日头已然毒辣，空气中弥漫着灼人的热气。
萧纵一路快马加鞭，穿街过巷，抵达宫门，验明身份，下马疾行，额角已沁出汗珠，却顾不得擦拭。
御书房内，冰鉴散发着丝丝凉意，稍稍驱散了暑气。
皇帝端坐在宽大的紫檀木御案之后，身着常服，面色沉静，看不出喜怒。
案头堆积着奏章，空气中飘着淡淡的墨香与龙涎香的气息。
“臣萧纵，叩见陛下。”萧纵撩袍跪倒，声音平稳。
“平身。”皇帝的声音听不出情绪，“赐座。”
“谢陛下。”萧纵谢恩，在太监搬来的绣墩上坐下，腰背依旧挺直。
“此番江南贪墨一案，萧卿办得如何了？”皇帝开门见山，目光落在萧纵脸上，带着审视。
萧纵早有准备，条理清晰地禀报：“启禀陛下，江南贪墨一案已审理终结。共查实涉案官吏二十三人，其中四品以上七人，赃款赃物折合白银三百余万两，均已登记造册，悉数抄没，押解入库。一应案犯，皆已押入刑部大牢，等候发落。”他顿了顿，补充道，“涉案钱庄、田产、商铺等，亦已查封，后续清点变卖事宜，臣已移交户部与地方协同办理。”
皇帝听罢，脸上终于露出一丝极淡的、近乎满意的神色，点了点头：“萧卿不愧是朕的利刃。此案盘根错节，牵涉甚广，你能在如此短的时间内勘破，将蠹虫一网打尽，追回巨额赃款，震慑江南官场，功不可没。”他语气缓了缓，又道，“这几日朝堂之上，不少大臣夸赞你，说北镇抚司有你坐镇，宵小之辈不敢再肆意妄为，朕心甚慰。”
“臣不敢居功。”萧纵垂首，语气恭谨，“皆是陛下运筹帷幄，明察秋毫，以及办案将士上下用命、不畏艰险之故。臣不过尽分内之责。”
君臣间一番关于公事的奏对，看似寻常。
然而，皇帝话锋忽然一转，语气变得有些莫测高深：“前两日，朕接到密报。万象宗的宗主……无端死了。”
萧纵心头猛地一凛，面上却不动声色，甚至没有立刻接话，只是微微抬眸，看向皇帝，等待下文。
皇帝的目光锐利如鹰，牢牢锁定他，缓缓道：“据报，是于睡梦之中，悄无声息地没了。太医查验，并无外伤，亦无中毒迹象，如同……自然衰竭。能够在睡梦之中，杀人于无形，倒是好手段，你说是与不是。”
空气仿佛凝滞了。
御书房内的凉意，此刻却让人脊背生寒。
萧纵沉默片刻，再次撩袍跪倒在地，他不是怕死之人，父母之仇恨必报！
拱手沉声道：“陛下，臣……正有一事需向陛下禀报。臣近日追查一桩旧案，已有确凿证据表明，五年前杀害臣父母、焚毁萧府的元凶，正是万象宗宗主，谢临渊之死是臣所为。”
皇帝听完，并未露出太多惊讶之色，只是深深吸了一口气，又缓缓吐出，那叹息声中，似有千钧之重。他凝视着跪在下方、背脊挺直如松的萧纵，眼神复杂难辨。
“你不怕朕怪罪于你？”
萧纵说：“命可丢，父母之仇，臣，必须报！”
良久，皇帝才开口道：“萧爱卿，你……先看看这个。”他示意身旁伺候的大太监。
大太监立刻从御案旁一个上了锁的紫檀木匣中，取出一卷略有些陈旧、但保存完好的明黄卷轴，双手捧着，恭敬地递到萧纵面前。
萧纵心中疑窦丛生，双手接过，缓缓展开。
只看了一眼，他的瞳孔便骤然收缩——这是一道圣旨！
一道密旨！
而上面的内容，更是让他心神剧震！
旨意明确：命万象宗宗主谢临渊，于旨意五年后，自裁谢罪。若其抗旨，则由可靠之人执行，务必令其。
落款时间，赫然是五年前，萧家大火之后不久！
玉玺朱印，清晰刺目。