她神色一正，语气严肃起来，“动用我们能动用的所有渠道，不惜代价，仔细收集关于万象宗的一切消息。从其成立渊源、历代宗主更迭、明面势力分布、到近年来所有明里暗里的行动轨迹、人员往来、尤其是与朝廷、与各地势力的关联……事无巨细，尽可能整理成册，越快越好，尽快送到我房里来。”
万象宗？千山和飞渡闻言，面色皆是一凝。
阁主之前虽也提过要调查万象宗，但如此明确、急切地要求系统整理所有信息，还是第一次。
看来，阁主昨夜所谓的处理首尾，或许与万象宗脱不了干系。
“是，属下立刻去办！”两人不敢怠慢，齐声应道。
任务下达，苏乔脸上适时地露出浓重的倦色，抬手掩口，打了个毫不掩饰的哈欠，声音也懒懒的：“好了，你们快去忙吧。我昨夜……折腾得够呛，现在乏得厉害，得好好睡一觉补补精神。”她说着，很自然地转向一旁沉默的阿炎，“阿炎，扶我进去休息。没我的吩咐，任何人不得打扰。”
“是。”阿炎低应一声。
他上前一步，依旧保持着恭敬护卫的姿态，伸手稳稳地扶起苏乔。
苏乔顺势将手臂搭在他小臂上，借着起身的动作，又轻轻吸了口气，眉心微蹙，那疲乏与不适倒不全是伪装。
千山和飞渡看着阁主被新护卫搀扶着、步履略显虚浮地走向内室，心中那点异样感再次升起。
阁主似乎对这新护卫……过于倚重和亲近了？而且阁主今日的状态，确实与往日有些不同，不仅仅是疲惫，还有一种难以言喻的……别扭？但阁主既已明令不得打扰，他们也只能将疑惑压下，躬身退下，先去执行调查万象宗的命令。
内室的门轻轻关上，隔绝了外界的视线。
门内，苏乔几乎是立刻松开了借力的手，靠在了门板上，长长舒了一口气，抬手揉了揉眉心。
萧纵却看向她，低声道：“还好吗？”
他的手虚扶在她腰后，以防她腿软。
苏乔摇摇头，又点点头，声音里带着真实的疲惫：“应付过去了。但他们不是傻子，尤其是飞渡，心思敏锐，恐怕已起了疑心。你在这里，需万分小心。”
“我知道。”萧纵沉声道，目光落在她依旧苍白的唇色上，“你先休息。万象宗的事，我会帮你留意。”
苏乔确实撑不住了，由他扶着走向床榻。
躺下时，默默帮她调整好枕头，盖好薄被。
“你也歇会儿吧，我的阿炎护卫。”苏乔闭上眼睛，语带调侃，却也没什么力气了。
萧纵没有答话，只是走到窗边一张椅子前坐下，身姿依旧挺拔，目光却柔和地落在床上渐渐沉入睡梦中的女子身上。
面具遮挡了他的表情，但那双注视着她的眼睛，却泄露了太多复杂难言的情绪。
夜色渐浓，别院内灯火通明。
苏乔这一觉睡得极沉，直至窗外天色完全黑透，才被腹中隐约的饥饿感和身体残留的酸痛唤醒。
她缓缓睁开眼，室内已点起一盏柔和的纱灯，萧纵正坐在离床榻不远处的圆凳上，闭目养神，但苏乔细微的动静立刻让他警觉地睁开了眼睛。
“醒了？”他起身，语气里的关切难以完全掩藏，“感觉如何？我出去看看，千山他们整理的材料是否送到了。”
苏乔拥被坐起，感觉精神恢复了不少，她点点头：“嗯，去吧。顺便让人送些清淡的晚膳进来。”
萧纵颔首，迅速检查了一下自己的面具和衣着，确认无误，这才转身出了内室。、
他步伐稳健，丝毫看不出昨夜鏖战的疲惫，锦衣卫指挥使的底子确实非同一般。
不多时，晚膳便由一名仆妇送了进来，菜式简单却精致，以粥品、羹汤和易消化的点心为主，显然是特意吩咐过的。
苏乔慢慢用了些，暖流下肚，整个人都熨帖了不少。
她刚放下筷子，萧纵便去而复返，手里拿着一本不算太厚、却装订整齐的册子。
他反手关好门，走到桌边，将册子放下。
“你手下办事确实得力，”萧纵低声道，手指在册子封皮上轻轻一点，“这是初步整理出来的关于万象宗的核心信息，时间仓促，未必详尽，但脉络已经清晰。”
苏乔目光落在册子上，精神一振：“先吃饭，你也用些。吃完我们一起看。”她指了指桌上预留的另一副碗筷。
萧纵没有推辞，在她对面坐下，两人默默用完了这顿气氛有些微妙的晚膳。
期间偶有目光相接，却又迅速避开，昨夜与今晨的种种，以及此刻心照不宣的合作与隐瞒，让空气中流动着一种难以言喻的张力。
撤去碗碟，净手之后，苏乔才郑重地拿起那本册子，就着灯光，与萧纵一同翻阅起来。
册子内的信息条理分明，从万象宗百年前疑似受命于某位帝王秘密组建，到其历代宗主更迭的模糊记载，皆强调需身负皇室血脉，再到近几十年来一些若隐若现、指向其干预朝野事务的线索，一一罗列。其中关于现任宗主的信息，被特意标出。
“谢临渊……是大约五年前，突然出现在万象宗，并迅速接任宗主之位的。”萧纵指着其中一行记录，眉头紧锁，“时间点很微妙。再结合这宗主必为皇室血脉的铁律……”
苏乔接口，声音低沉：“我也注意到了。五年前，朝局暗流涌动。而万象宗如此关键的机构，宗主更迭，绝不可能随意。恐怕……”
萧纵的指尖在桌上无意识地点着，这是他思考时的习惯动作。“五年前，朝中还有一件不算起眼，但细想颇为蹊跷的事。”他抬起眼，看向苏乔，“一位皇子，三皇子朱晏清，据称病故。时间……与谢临渊出现在万象宗的时间，相差无几。”
苏乔心头一跳：“三皇子朱晏清？我回到千机阁之后，调查这段，也翻看了史书记载含糊，只说英年早逝。你是怀疑……”
“怀疑谢临渊，就是那位病故的三皇子朱晏清。”萧纵语气肯定，眼中锐光闪烁，“金蝉脱壳，隐入地下，执掌这帝国最隐秘的耳目……这符合皇室对于一些特殊人才或事务的处理方式，也解释了为何万象宗能轻易压制、甚至利用千机阁。因为从根子上，它们服务的对象，在某种意义上是一致的，只是层级和目的不同。”
他继续分析，思维清晰而冷静：“千机阁以金银为纽带，买卖消息，游走于江湖与朝堂边缘，求的是利，是生存空间。而万象宗，直接听命于皇室，执掌的是更核心、更黑暗、更关乎国本的情报枢纽，它要的是掌控，是平衡，是防患于未然。这两个机构，在一定意义上可以说是同源，甚至可以说皆服务于皇室利益，但又相互制衡——皇室既需要千机阁这样灵活、覆盖面广的外线来补充耳目，又需要牢牢掌控万象宗这样的内线来确保绝对忠诚与关键控制。”