苏乔却立刻摇头，下意识抓紧了他的衣袖，眼中是真切的担忧：“阿纵，谢临渊此人深不可测，心思诡谲。万象宗更非等闲，其触角可能比你我想象的更深。我回去周旋，尚且需要万分小心。你若同去，身份一旦暴露，不仅打草惊蛇，更可能让情况急转直下，危险倍增。”
她放软了声音，带着劝哄与恳切，“我这边若有任何进展，定会想办法通知你。你如今已知晓内情，在暗处策应，或许更为稳妥。你……千万要保护好自己。”
她的担忧情真意切，萧纵心头微软，但决心丝毫未动。
他反手握紧她抓着自己衣袖的手，目光沉静而坚定地望入她眼底：“正因他绝非易与之辈，正因此事处处透着蹊跷，我才更不能让你独自回去。你所说的不得已和计划，我虽未全然明了，但其中凶险，我比你更清楚官场与这些隐秘势力的手段。让你一人回去面对谢临渊和万象宗的审视盘问，我做不到。”
他顿了顿，声音压低，带着一种近乎固执的坚持：“你莫要再劝。无论如何，这一趟，我肯定要同你一起。你在明，我在暗，或者另想办法，但我必须在你附近。”
见他态度如此坚决，苏乔知道再难劝阻。
她了解萧纵，一旦他下定决心，便是九头牛也拉不回。
她叹了口气，目光落在他那张过于出众、也过于容易引人注目的脸上，无奈道：“可是你这张脸……北镇抚司指挥使萧纵，认识你的人或许不多，但有心人若细查，未必认不出。你如何能隐身于千机阁内？”
萧纵似乎早有考虑，接口道：“我可以易容，或者戴上面具。千机阁中鱼龙混杂，多一个沉默寡言、面目不清的护卫或客卿，并非难事。”他看着她，补充道，“你只需给我一个合理的身份，能近身跟随你即可。”
苏乔凝视他片刻，从他眼中看到了不容更改的决心，也看到了深藏的关切与隐隐的后怕或许是怕她再次消失。
“……那好吧。”她终于松口，手指却仍揪着他的衣袖，“但你必须完全听我安排，不可擅自行动，不可暴露武功路数，更不可……意气用事。”她想起昨夜他的疯狂，脸上又是一热，语气却格外认真。
萧纵见她应允，紧绷的神色微松，点头应道：“好，依你。”
只要能跟去，守在近处，他自然愿意听从她的安排。
至于意气用事……他瞥见她颈侧未消的红痕，眼神暗了暗，心中暗自警醒，在办正事时，定要克制。
“你先休息，我去去就回。”萧纵起身准备离开去置办所需之物。走到门边，他又回头，深深看了她一眼，“等我回来。”
苏乔看着他离去的挺拔背影，心中五味杂陈。
前路凶险未卜，身边却多了一个最不该出现、却又让她无法真正推开的人。
片刻后，萧纵返回，不仅带来了调理的汤药和崭新合体的女子衣裙。
紧接着。
一辆外观朴素的青篷马车，悄无声息地停在了临州城那处清雅别院的门前。
车帘掀起，先探出的是一只骨节分明、带着薄茧的大手，稳稳地扶住车门框。
随后，苏乔的身影才缓缓出现，身着萧纵备好的素色衣裙，只是下车的动作明显带着几分滞涩与小心翼翼，几乎将大半重量都倚在了身旁搀扶之人的手臂上。
搀扶她的，正是化名阿炎、戴着半边面具的萧纵，这名字是他们在车上商议的。
他此刻微低着头，扮演着一个沉默可靠的护卫角色，唯有扶在苏乔臂弯和腰间的手，力道控制得恰到好处，既提供了坚实的支撑，又不失恭敬的尺度。
他为什么要如此细致地扶着？
原因无他，只因苏乔此刻的身体状况，确实需要这般搀扶才能走得稳当。
两人就这样主仆相依，步履略显缓慢地进了别院，径直回了苏乔所居的主屋。
一进屋，苏乔几乎是立刻松了半口气，寻了张椅子坐下，萧纵则自发地退至一旁阴影处。
没过多久，门外便响起了熟悉的脚步声。
千山和飞渡联袂而来，两人脸上都带着明显的担忧与探寻之色。一进门，目光先落在苏乔身上，见她安然坐着，神色稍缓，但眼中的疑虑未消。
“阁主，”千山率先开口，语气恭敬却难掩急切，“您这一夜去了何处？属下等按约定时辰前往交易别院接应，那里的人却说您早已独自离开。我们遍寻附近，都未见踪迹，实在令人心焦。”
飞渡虽未说话，但紧锁的眉头和锐利的目光，同样透露出同样的疑问与后怕。
苏乔早已想好说辞，端起桌上备好的温水，慢条斯理地啜饮了一口，润了润依旧有些沙哑的喉咙，才用平淡的语气道：“昨日交接时，临时察觉有些异样，为免横生枝节，便先行离开处理了些首尾。无事的，让你们担心了。”
这个解释合情合理，千山和飞渡对视一眼，紧绷的神色又松动了些许。
千机阁行事，本就常有突发状况，阁主谨慎机变，独自处理也不稀奇。
只是……
千山的目光敏锐地落在苏乔身上那套陌生的衣裙上，又看了看她略显疲惫的状态，忍不住又问：“阁主，您说的处理首尾……是何等大事？怎地连衣物都换了？”他并非怀疑，纯粹是出于关心和职责所在。
“咳……”苏乔正端着水杯，闻言冷不丁被呛了一下，轻咳起来。
萧纵在阴影里，几不可察地动了动手指。
苏乔放下杯子，掩饰性地用手帕擦了擦嘴角，声音里带上一丝恰到好处的懊恼与不耐：“别提了！不过是些上不得台面的小蟊贼，想趁火打劫，被我料理了。只是过程有些狼狈，污了衣衫，只得就近换了一身。”
她含糊带过，显然不愿多谈细节，转而将话题引开，目光也顺势投向安静立于一旁的萧纵，“对了，这位是阿炎，我新招的贴身护卫。身手不错，人也可靠，只是早年伤了嗓子，话少些。”
千山和飞渡的注意力果然被吸引过去，两人同时看向阿炎。
只见此人身材挺拔，虽戴着遮疤面具看不清全貌，但露出的下颌线条冷硬，站姿沉稳如山，气息收敛得极好，若非阁主点明，几乎让人忽略其存在。
然而，常年刀口舔血的直觉让千山和飞渡都感到一丝若有若无的、属于同类的锐利气息。此人，绝非常规护卫那么简单。
“阿炎？”飞渡低声重复，目光带着审视。
“嗯，” 苏乔点头，语气自然，“往后他便跟着我。你们也认识一下。”她看似随意地吩咐，实则是在为萧纵的长期存在做铺垫。
千山与飞渡虽心中仍有疑虑，但阁主既已决定，他们便不再多问，只是暗自将阿炎记下，日后多加留意。
两人齐齐对阿炎抱了抱拳，算是见过。
萧纵微微颔首回礼。
见暂时糊弄过去，苏乔赶紧布置任务，转移他们的注意力：“千山，飞渡，你们来得正好。眼下有件要紧事需立刻去办。”