萧纵再次抬起头时，脸上所有的脆弱与泪痕仿佛瞬间被一股无形的寒流冻结、蒸发。
眼底那浓得化不开的悲伤，如同退潮般迅速褪去，取而代之的是一种彻骨的、近乎实质的冰冷恨意，以及一种属于猎食者的、绝对理性的残酷光芒。
他脸上的线条绷得如同石刻，下颌角锐利分明。
方才的泪，与其说是软弱，不如说是祭奠——祭奠那个曾让他心动、让他放下戒备、如今看来却可笑至极的苏乔，以及那个同样愚蠢地沉溺其中的自己。
那短暂的崩溃与心碎，被极致的愤怒与耻辱锻打，淬炼成了更坚硬、更冰冷的东西。
他现在不是为情所伤的萧纵，而是北镇抚司指挥使，是天子手中最锋利的刀，是被彻底激怒、发誓要撕碎一切欺骗与阴谋的复仇者。
“查。”
一个字，从他齿间迸出，声音不高，却带着金属摩擦般的冷硬质感，不容置疑。
“掘地三尺！”
这四个字，斩钉截铁，裹挟着森然的杀意。
他目光如冰锥，刺向林升和赵顺。
“动用锦衣卫最擅长追踪车辙、辨识痕迹的好手。那辆在我们之后离开的马车，去了哪里，我要最确切的位置，最详细的路线，沿途所有可能的接应点、隐匿处，一处不许遗漏！”
他的语速不快，每一个字却都像重锤砸下，清晰地将任务分解、压实。
悲伤使人软弱，仇恨却能让人头脑异常清醒，甚至冷酷。
“那提前留下的浅痕也不可放过。查清车马来源，何时出现，与之后那辆深痕马车有无关联。木屋废墟，再筛三遍！任何不属于我们的物件，哪怕是一粒特殊的石子，一根异样的线头，都给我找出来！”
他的手指无意识地摩挲着那块带来“望江楼”信息的卵石，指腹传来的粗糙感，此刻只让他觉得无比恶心，又无比兴奋——这是线索，是那个精心编织的骗局留下的蛛丝马迹。
“千机阁……”萧纵缓缓吐出这个名字，嘴角勾起一抹极冷、极戾的弧度，充满了毫不掩饰的轻蔑与憎恶，“藏头露尾，玩弄人心，专行鬼蜮伎俩……多么不入流的东西啊！”
他不再称呼“苏乔”，那个名字连同它所代表的一切温情与假象，都已被他亲手埋葬在那场“大火”里。
现在他眼中只有“千机阁的细作”，一个需要被揪出来、碾碎、连根拔起的敌人。
“传我命令，”萧纵的声音恢复了一贯的沉稳与威压，却比往日更添十分寒意，“北镇抚司上下，暂停其他非紧要事务，集中全力，追查千机阁此案相关一切线索。凡有阻碍、隐瞒、或与之有牵连者，无论官职大小，背景深浅，一律按通敌论处，先抓后奏！”
“赵顺，你负责协调外围排查，所有车马行、客栈、渡口，近半月内所有异常记录，一律过筛。”
“林升，你主理痕迹追索与内部核查，包括……”他顿了顿，眼底寒光一闪，“包括近期所有与苏…与那细作有过接触之人，重新甄别。卷宗室内外，加强三倍守卫，没有我的手令，任何人不得靠近。”
“是！”赵顺和林升心头凛然，齐声应道。
他们清楚，此刻的萧纵，已彻底化身为那柄传闻中冷面阎王的利刃，不出鞘则已，出鞘必饮血。
萧纵挥了挥手，示意他们立刻去办。
两人躬身退出，房门轻轻关上。
室内重归寂静。
萧纵独自坐在床沿，阳光透过窗棂，照亮了他半边冷硬的侧脸，另外半边隐在阴影中。
他摊开手掌，看着掌心被自己指甲掐出的深深印痕，又缓缓握紧。
悲伤？或许还有，深埋在骨髓里，化作永不熄灭的恨火燃料。
但现在，他只需要恨，只需要冷静，只需要找到她，找到他们。
然后，让一切欺骗与背叛，付出应有的代价。
北镇抚司这座庞大的机器，因为指挥使的一道冰冷命令，开始以最高效率、最冷酷的模式运转起来。
目标直指那神秘的千机阁，以及那个以死脱困、却比死亡更让他痛恨的——苏乔。
三日后。
临州城东，一处门庭深阔、外观并不显山露水的别院前，青石路面被午后的阳光晒得微微发烫。
一辆通体玄黑、样式朴拙却做工极其精良的马车悄然停稳，车帘掀起，一道纤白的身影轻盈落地。
苏乔一袭素白罗裙，衣料是上好的软烟罗，行走间如水波流淌，裙裾随风微微飘拂，更衬得她身姿如柳，清冷出尘。
乌黑的长发仅用一支通体莹润无瑕的羊脂白玉簪松松绾起，几缕碎发垂在耳畔，耳上坠着同色的玉珠耳珰，浑身上下再无多余饰物。
阳光落在她瓷白的肌肤和那身白衣上，仿佛笼着一层淡淡的清辉，美则美矣，却透着一股生人勿近的疏离与冷寂。
只是那双沉静的眼眸深处，偶尔掠过一丝难以捕捉的疲惫与凝重。
早已候在门外的两名男子立刻迎上前。
一人身形颀长，面容清隽，气质沉稳，名为千山，另一人则略显精悍，眼神锐利，行动间带着猎豹般的敏捷，名为飞渡。
二人皆是苏乔在千机阁最为倚重的心腹，跟随她多年，知晓她大部分的秘密，却也对她与万象宗、谢临渊之间更深层的纠葛知之不详。
见到苏乔，千山与飞渡同时躬身拱手，姿态恭敬，声音压得极低：“阁主。”
苏乔微微颔首，目光扫过二人，并未多言，只抬步向那扇虚掩的朱漆大门走去。
千山与飞渡默契地落后半步跟上。
别院内里与外表的朴素迥然不同。
庭院深深，移步换景，引了活水做成曲池，池中睡莲静卧，锦鲤悠然。
太湖石堆叠的假山错落有致，掩映着抄手游廊。
花木多是翠竹、兰草、寒梅等清雅之物，显然经过精心布置，处处透着雅致与内敛的贵气，绝非寻常富户所能拥有。
苏乔对这一草一木似乎颇为熟悉，步履不停，径直走向正院的主屋。
白衣拂过洁净的青石板，衣袂飘飘，在这清幽的院落里，她的身影越发显得孤高清冷，仿佛与这精心雕琢的环境融为一体，又仿佛格格不入。
进入布置简洁却处处透着不凡的主屋，一股淡淡的、宁神的檀香气息萦绕鼻尖。
苏乔在临窗的紫檀木榻上坐下，千山与飞渡随后而入，恭敬侍立。
“阁主，临州分舵已按计划接管，原本因阁主失踪而浮动的人心初步稳定。万象宗那边传递过来的几条京城动向，也已核实并归档。”千山率先禀报，条理清晰。
飞渡接着道：“通往京畿的几条暗线已重新启用，北镇抚司近期的动向，尤其是萧纵回京后的命令与人员调动，正在加紧打探。只是……”他略微迟疑，“锦衣卫似乎发了狠，搜查极严，我们的人不敢过于靠近。”