苏乔被他的话刺得浑身发冷，如坠冰窟。
后悔如同汹涌的潮水，瞬间淹没了她。
她后悔轻易相信了谢临渊的安排，后悔没有坚持自己的方法，后悔让萧纵承受如此惨痛的打击。
她几乎能想象到萧纵冲进火海时有多么绝望，抱着她的焦尸时有多么心碎……那一口吐出的鲜血，仿佛也灼伤了她的灵魂。
可是，事已至此。
木已成舟。
谢临渊说得冷酷，却未必全错。
在身份暴露与死亡之间，或许后者对萧纵的伤害虽然剧烈，却远不如前者带来的背叛感那般持久而致命？
这个想法让她更加痛苦。
现在，她已无路可退。
假死脱身，意味着她必须暂时真正地消失。
但她的心，早已无法从萧纵身上抽离。
“谢临渊，”苏乔的声音已经冷静下来，那冷静之下，是破釜沉舟的决绝，“我会跟你回去，以最快的速度处理千机阁的麻烦。但你也记住，我的妥协，不是为了你，也不是完全为了千机阁。”
她心中快速做决定，我要查清萧纵父母之死的真相。用千机阁的消息网络，到时候我自会去找萧纵，向他解释一切。
谢临渊眯起眼睛，审视着她：“随便你。”
苏乔现在只希望他到时候可以看见她留下的东西，因为只有萧纵真的认为自己欺骗了他，才能彻底骗过谢临渊，而留下的东西，就是解释，也是希望萧纵可以相信她。
萧纵被送回府邸后，昏沉了一日一夜，直至第二天晌午，才在一种沉重得几乎要将人压垮的钝痛中缓缓苏醒。
窗外的日光透过纱帘，显得有些刺眼而不真实。
御医早已为他处理了手上的烫伤，厚厚的纱布包裹着，却包裹不住那股钻心的疼——手上的，更是心上的。
他撑坐起身，胸口依旧闷窒，每一次呼吸都牵扯着内腑隐隐作痛。
脸色是失血后的苍白，眼底布满了血丝，更深处，是一种被彻底掏空后的死寂与浓得化不开的悲伤。
昨日山林间那冲天的火光、怀中焦尸的可怖触感、还有那灭顶的绝望，反复在脑海中闪现，如此清晰，如此灼痛，让他无法再自欺欺人地以为那只是一场噩梦。
御医见他醒来，连忙上前：“萧指挥使，您醒了！万幸，万幸！您急火攻心，气血逆乱，还需静养一段时日，切莫再动肝火，伤及根本啊！”
萧纵仿佛没听见，只是挥了挥手，动作带着虚弱的无力感，眼神却固执地望向门口。
就在这时，赵顺和林升闻声走了进来。
两人面色皆是凝重，眼圈下带着青黑，显然也是一夜未眠。
看见萧纵醒来，赵顺张了张嘴，想说什么安慰的话，却觉得任何言语在此时的惨烈面前都苍白无比。
萧纵的目光死死锁住他们，那双曾经锐利如鹰隼、此刻却布满血丝与痛楚的眼睛里，燃起一丝近乎偏执的急切，声音沙哑得厉害：“查得……怎么样了？”
赵顺喉头哽住，看向林升，眼神里带着不忍和为难。
这事，由心思更缜密、言辞也更冷静的林升来说，或许更合适。
林升上前一步，抱拳躬身，声音平稳，却字字清晰，如同冰珠落地：“大人，卑职昨日带领弟兄们重返山脚，仔细勘验。除了我们自己的车马痕迹，还发现了另外两道较新的车辙印。”
他略一停顿，继续道：“一道印痕较浅，且边缘被风吹日晒已有细微模糊，推断应是提前数日，甚至更早便留下的。另一道印痕极深，泥土翻卷新鲜，与我们离开时的车辙几乎前后相继。据此判断，在我们到达之前，山上木屋附近，可能已有人潜伏。而在我们离去后不久，另有马车迅速驶离。”
萧纵闭上眼，用力揉了揉突突跳动的太阳穴，仿佛这样就能缓解那几乎要炸开的头痛和心口的闷痛。
他没有打断，只从齿缝里挤出两个字：“……继续。”
林升的声音依旧平稳，却带着一种揭露残酷真相的冷酷：“仵作已初步验看过那具焦尸。虽焚烧严重，但根据耻骨联合面等特征推断，死者应为一名三十岁上下的妇人，而非……苏姑娘的年龄。此外，剖验喉部与气管，发现其中并无吸入性烟灰炭末。”
没有吸入烟灰炭末……意味着在火烧起来之前，那人很可能已经死了，或者至少已失去呼吸。
萧纵猛地睁开眼，眼底血色更浓，那里面翻涌的不知是愤怒、是悲凉，还是某种被愚弄至极的荒谬感。
他忽然低低地笑了起来，笑声嘶哑，带着一种令人心头发冷的自嘲与绝望：“好……好得很！真他娘的好啊！”
笑着笑着，大颗大颗滚烫的泪珠却毫无征兆地、失控地从他赤红的眼眶中滚落，滑过苍白瘦削的脸颊，砸在锦被上，洇开深色的痕迹。
男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。
这眼泪里，有痛失所爱的巨大悲伤，更有发现自己可能从头到尾都被一场精心策划的骗局玩弄于股掌之间的、锥心刺骨的羞辱与愤怒。
林升沉默着，从怀中取出两样东西，小心地放在萧纵床边的矮几上。
一张折叠的、边缘有些毛糙的纸条。
一块看似普通的河滩卵石。
萧纵的视线落在上面，手指微微颤抖着，拿起那张纸条展开。
上面那行字，如同淬毒的针，狠狠扎进他的眼里、心里——「乔儿，三年之约已到，请速速归位！」
没有抬头，没有落款，冰冷，命令，不容置疑。
他又拿起那块石头，指尖摩挲着粗糙的表面。
林升适时地低声道：“此石曾在苏姑娘房中发现，经火烤后，显出的字样为望江楼，天字一号，午时三刻。时间……正在她独自前往望江楼那日之前。”
所有的线索，如同散落的珠子，被一根名为阴谋的线串了起来。
提前的潜伏，及时的撤离，错误的尸体，神秘的石子与纸条，望江楼的私会……
“呵……呵呵……”萧纵低笑着，肩膀却控制不住地微微颤抖。
他抬起头，脸上泪痕未干，眼神却已变得一片冰封的死寂，那深处燃烧着足以焚毁一切的黑色火焰。
“千机阁……”他缓缓吐出这三个字，每个字都像浸透了寒冰，“以细作闻名天下，果然名不虚传。可以蛰伏三年，五年，甚至更久……扮演得滴水不漏。”
他的目光仿佛穿透了墙壁，看到了那个巧笑嫣然、聪慧冷静、曾让他冰封的心一点点融化的女子。
“苏乔……苏乔……”他重复着这个名字，声音轻得仿佛叹息，却带着刻骨铭心的恨意与痛楚，“你真狠啊……”
这一句，仿佛用尽了他全身的力气，也彻底宣判了他心中那份刚刚萌芽、却已深入骨髓的情感的“死刑”。
不是死于意外，而是死于一场处心积虑的欺骗与背叛。
他将纸条紧紧攥在掌心，几乎要将其捏碎，另一只手握着那块冰冷的石头，指节泛白。
空气中弥漫着令人窒息的绝望与暴风雨来临前的死寂。
赵顺和林升屏息垂首，不敢言语。
他们知道，那个冷静自持、算无遗策的指挥使大人或许还在，但那个会对一个女子露出温柔笑意、会因她而心神不宁的萧纵，可能已经随着这场大火和揭穿的骗局，一同“死”去了。