这日午后，黛玉在花厅与严素心、沈家姐妹说话，说起长生秋闱的文章，严素心笑道：“林弟弟这般年纪便有如此见识，真是难得，我父亲看了他那篇漕运论，连连称赞，说切中时弊，非纸上谈兵。”
沈玉如道：“可不是么，我哥哥也说，那篇论君子小人的文章，鞭辟入里，便是许多老学究也写不出。”
正说着，外头丫鬟来报：“姑娘，牛小姐来了。”
黛玉微怔，自诗社后，牛萱又来过两回，都是送些诗集字帖，坐一会儿便走，言语间愈发谦和，黛玉对她也渐渐去了戒心。
“请进来罢。”
牛萱今日穿着杏黄绣缠枝莲的袄子，下系月白绫裙，比往日更素净几分，她进来见礼，又与严素心等人见过，方在黛玉身边坐下。
“林姑娘，我今日来，是有事相求。”牛萱开门见山。
黛玉道：“牛小姐请讲。”
牛萱从袖中取出一封信，双手递上：“这是我父亲写给林大人的信，事关王家。”
黛玉未接，只道：“牛小姐，家父的公务，我不敢过问，这信，还是请牛小姐亲自送去户部衙门罢。”
牛萱摇头，早在进来时遣散了奴仆，且在坐的皆为林家至交可信，才道：“这信不能经外人之手，我父亲说了务必亲自交到林大人手中，且要避开耳目。”
见黛玉狐疑，她垂眸，道：“林姑娘，王家要有大动作。”
黛玉心中一惊。严素心等人也变了脸色。
沈玉如忙道：“牛小姐，这话可不能乱说。”
“我不是乱说。”牛萱神色凝重，“前日王子腾来我府上，与我父亲密谈至深夜，我虽不知他们谈了什么，可王子腾离开时面色不爽，我父亲送他出门后，在书房坐了一夜，第二日便写了这信。”
她将信放在桌上：“林姑娘，我知林家与王家不睦，我父亲与王子腾也有旧怨。这封信，是我父亲的一点心意，还请姑娘务必转交林大人。”
黛玉看着那信，信封是寻常的素笺，无字无印。
她方道：“既如此，我先替家父收下，待家父回来，定当转交。”
“多谢姑娘，”牛萱起身，看了一圈众人，不再多言，“我便不叨扰了，姑娘保重。”
送走牛萱，严素心低声道：“林妹妹，万事小心。”
沈玉妍也道：“牛小姐这般郑重，那信里定是紧要的事，妹妹还是早些交给林大人才好。”
黛玉点头：“我省得。”
正说着，长生从学里回来了，见厅中气氛凝重，便问：“姐姐，怎么了？”
黛玉将信的事说了，长生接过信，掂了掂，不重。
他沉吟道：“牛继宗与王子腾，都是勋贵，一荣俱荣，一损俱损，如今牛继宗竟要暗中传信给父亲，这事蹊跷。”
“你是说，牛继宗在使诈？”
“未必，”长生摇头，“牛继宗是聪明人，见风使舵的本事一流，如今王家势危，他是想弃车保帅。”
“那这信……”
“等父亲回来再说。”
傍晚，林如海回府，长生将信呈上，又将牛萱的话转述一遍。
林如海拆开信，只看了几行，脸色便沉了下来。
“父亲，信上说什么？”
林如海将信递给他，长生接过，见信上写道：
“如海兄台鉴：王子腾欲借京营整顿之名，行排除异己之实，已密令心腹，搜集兄在扬州时贪墨盐税和诬陷同僚之罪证，欲于九月大朝时发难，兄宜早作防备。另，贾政近日频往王府，恐亦参与其中。弟继宗顿首。”
信不长，字里行间的暗示便是：王子腾要反击了，而且拉上了贾政。
“贪墨盐税，诬陷同僚……”长生冷笑，“好大的罪名，父亲在扬州数年，清正廉明，圣上皆知，他们这般诬陷岂能得逞？”
林如海却摇头：“长生，你不懂，这朝堂上的事，真真假假说不清，我在扬州，经手的银子何止百万？只要他们做几本假账，找几个人证，便可坐实罪名，届时便是圣上信我，也要给朝野一个交代。”
“那……”
林如海眼中寒光一闪，“王子腾在京营那些事，为父也查了些眉目，他既不留情面，莫怪我不留余地。”
“父亲要如何做？”
“明日，为父要上一道折子。”林如海缓缓道，“参王子腾贪墨军饷，纵容家奴强占民田，还有……私通鞑靼。”
“私通鞑靼？”长生一惊，“这可是通敌大罪！”
“是通敌大罪。”林如海道，“可若无实据，便是诬告，为父有实据。”
他从书案暗格中取出一本账册，是自己在扬州获取的另外账本暗单，翻到一页，指给长生看：“你看，宣和三年，王子腾的心腹参将王彪，在张家口与鞑靼商人交易，以生铁、茶叶换马匹，这笔生意，王子腾抽了三成利。”
长生细看，那账册上记得清楚：宣和二年六月，物价飞涨，王彪经手，生铁五百斤，茶叶三百担，换良马二百匹，下头还有个小字，王公抽三成。
“这账册？”
“是那王姓盐商记的另一个副本，”林如海道，“他与王彪有往来，这些事，都记在账上，与你先前得到的原为三本，原本我还不愿用，如今……不得不用了。”
长生沉默，王子腾若真通敌，那是死罪，可这账册是盐商的私账，能否作为证据，还两说，上会圣上压着没有行动，如今别的证据一旦用出，便是与王家彻底撕破脸，不死不休。
“父亲可想好了？”
“想好了。”林如海合上账册，“他们既要置我于死地，我便不能坐以待毙，这副册，明日我便呈给圣上，至于圣上如何决断……便看天意了。”
林长生看了一眼账本副册，看来父亲留了一手，并未完全信任圣上，尽管如今关外大捷，可圣上到底无多少根基，哪怕全盘托出无异于把自己底牌也揭开。
正说着，外头林忠匆匆进来：“老爷，宫里来人了，说是圣上急召！”
林如海与长生对视一眼，这个时候急召，定是出了大事。
“更衣，备车。”
林如海匆匆换了朝服，往宫里去，长生送到门口，黛玉也出来了，见弟弟神色凝重，便问：“父亲这么晚进宫，可是有事？”
“但愿无事。”长生低声道。
这一等，便等到子时。
林如海回来时面色铁青，一进书房，便对长生道：“出事了。”
“何事？”
“陈启年在狱中……暴毙了。”
长生一惊：“暴毙？怎么死的？”
“说是突发心疾，可……”林如海冷笑，“早不病晚不病，偏偏在三司要定案时病死了，哪有这般巧的事？”
“父亲是说……”
“灭口。”林如海一字一句，“陈启年知道的太多，一旦定案，不知要牵连多少人，那些人便让他永远闭嘴，是为父大意，让他们转了空子。”
长生心往下沉，陈启年一死，许多线索便断了，那些与他勾结的官员，便可高枕无忧。
“圣上怎么说？”
“圣上震怒，已命三司会查，务必查清死因，”林如海说得轻描淡写，“可查清又如何？人死不能复生，那些账目，那些供词，都成了死无对证。”
“那王子腾的事？”
“暂缓。”林如海道，“陈启年刚死，若此时再动王子腾，朝野必疑是为排除异己，等这阵风头过了再说。”
长生默然，他明白父亲的顾忌，陈启年死得蹊跷，若此时再动王子腾，难免让人疑心是林家要铲除政敌，届时，便是圣上信父亲，也要考虑朝野议论。
“那咱们……”
“以静制动。”林如海道，私底下没有告诉任何人调遣了林家亲卫，倘若他不幸身死，必扶持长生继承林家，若长生也不幸遇难……
与此同时，王子腾府邸。
王子腾坐在书房，面前站着个黑衣人，那人道：“老爷，事已办妥，陈启年已死，绝无后患。”
“可留下痕迹？”
“没有。用的是西域奇毒，入水即化，银针也试不出，狱中已打点妥当，仵作会报突发心疾。”
王子腾点头：“办得好。下去领赏罢。”
黑衣人退下，王子腾走到窗前，望着夜色，唇角勾起一抹冷笑，陈启年啊陈启年，莫怪我心狠，要怪，只怪你知道得太多。
他原本不想走这一步，可林如海逼得太紧，陈启年又熬不住刑，虽未供出王子腾，若真让他全招了，王家百年基业，便要毁于一旦。
不得已，只能灭口。
林如海那边怕是不会善罢甘休，王子腾想起牛继宗那封信，那老狐狸，果然靠不住，竟暗中向林家递信，想撇清关系。
也好，等收拾了林家，下一个便轮到镇国公府。
正想着，外头传来脚步声，管家进来禀报：“老爷，贾政老爷来了。”
王子腾皱眉：“这么晚，他来作甚？”
“说是有要事相商。”
“让他进来。”
贾政匆匆进来，面色惶恐，一见王子腾，便道：“舅兄，不好了！”
“何事惊慌？”
“林如海、林如海要参你！”贾政急道，“我得了消息，他已在搜集证据，要参你贪墨军饷，私通、私通鞑靼！”
王子腾心中一惊，不动声色：“你从何处得的消息？”
“是牛继宗府上的人透露的，”贾政压低声音，“牛继宗与林如海暗中往来，欲联手对付舅兄，那林如海手中有本账册，记着王彪与鞑靼交易的事。”
王子腾脸色终于变了，那本账册！他原以为随那盐商之死，已无人知晓，不想竟落到林如海手中！
“消息可确凿？”
“千真万确！”贾政尚不知账册早已被圣上知晓，还道，“舅兄，如今如何是好？若那账册呈到御前，可是抄家灭族的大罪！”
王子腾在房中踱了几步，停住：“为今之计，只有一条路。”
“舅兄请讲。”
“先下手为强。”王子腾眼中闪过狠色，“林如海既要不仁，便莫怪我不义，他手中那本账册，必要毁掉，还有他那个儿子，也不能留。”
贾政一惊：“舅兄是说……”
“林长生今年秋闱高中，明年春闱，必是要下场的，”王子腾冷冷道，“若他在春闱前出了意外，林如海必受打击，届时，咱们再动手，便容易多了。”
“可…可那孩子才八岁。”
“八岁如何？”王子腾打断他，“林长生八岁能中举，这样的祸害，留不得。”
贾政冷汗涔涔，却不敢再言，王子腾看他一眼，道：“你既来了，便出一份力，林府那边你熟悉，想想办法，将那账册弄出来。”
“我
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……我如何弄？”
“那是你的事。”王子腾道，“我要见到那账册，否则你那些事，也瞒不住。”
贾政面如死灰，只得应了。
送走贾政，王子腾独坐书房，心中盘算：林如海，这是你逼我的，既然要斗，那便斗个你死我活。
只是那本账册究竟在何处？林府守卫森严，要进去盗取，谈何容易？
他忽然想起一人，贾宝玉，那孩子与林黛玉是表亲，若让他去……
王子腾摇头，贾宝玉是个糊涂的，成事不足，败事有余，不能让他去。
那还有谁？
他思忖良久，忽然眼睛一亮。有了。
过了些日子，风平浪静。
林府来了位不速之客，薛姨妈带着薛宝钗来了。
黛玉在花厅接待，薛姨妈今日格外热情，拉着黛玉的手道：“好孩子，多日不见，愈发标致了，你宝姐姐常念叨你，今日特来看你。”
薛宝钗今日穿着蜜合色袄子，下系葱黄绫裙，端庄娴静，她向黛玉行礼：“林妹妹。”
黛玉还礼：“薛姐姐请坐。”
薛姨妈笑道：“你们姐妹说话，我去看看你父亲。”说着，便往外走。
黛玉忙道：“姨妈，父亲在书房见客，怕是不便。”
“无妨，我就在外头等等。”薛姨妈说着，已出了花厅。
黛玉心中起疑，却不好阻拦，只得与薛宝钗说话，薛宝钗今日话格外多，从诗词说到女红，又从女红说到家常，东拉西扯，似在拖延时间。
黛玉心中不安，对紫鹃使了个眼色，紫鹃会意，悄悄退出去。
书房这边，林如海正在与沈砚议事，薛姨妈横冲直撞来了，林忠拦不住，只得进来禀报。
林如海皱眉：“她来作甚？”
话音未落，薛姨妈已进来了，满脸堆笑：“林姑爷，打扰了，我今日来是有一事相求。”
“何事？”
薛姨妈从袖中取出一张礼单：“下月是我家蟠儿生辰，想请姑爷赏光，过府喝杯酒，这是请帖。”
林如海接过，扫了一眼，是寻常请帖，心中疑惑，面上却道：“多谢美意，届时若有空，定当前往。”
“那可说定了，”薛姨妈笑着，眼睛往书房四处瞟，她忽然“哎哟”一声，指着书架上一方砚台：“这砚台好生别致，可是端溪的？”
说着，便往书架走去，林如海正要拦，她已走到书架前，伸手去拿那砚台，手一抖，砚台掉在地上，“啪”地碎了。
“哎呀，瞧我笨手笨脚的！”薛姨妈忙蹲下身去捡，手在碎片中摸索，眼睛却盯着书架底层——那里，有个暗格。
林如海脸色阴沉，沈砚也看出不对，起身道：“薛太太，我来收拾罢。”
“不用不用，我自己来，”薛姨妈说着，手已触到暗格边缘，正要打开，外头忽然传来长生的声音：
“父亲，沈伯父。”
长生走进来，见地上碎砚，薛姨妈蹲在那儿，心中便明白了七八分，他不动声色，上前扶起薛姨妈：“姨妈仔细手，让下人来收拾罢。”
说着，唤林忠进来收拾，薛姨妈只得起身，强笑道：“长生回来了，秋闱高中，还没给你道喜呢。”
“姨妈客气了，”长生微笑道，“姨妈今日来，可是有事？”
“没…没事，就是送请帖，”薛姨妈有些慌乱，“既送到了，我便不叨扰了，宝丫头还在花厅，我去叫她。”
说着，匆匆走了，沈砚看着她背影，低声道：“如海兄，她这是……”
“来探虚实的。”林如海冷笑，“怕是冲着那账册来的。”
长生走到书架前，打开暗格，账册还在，他松了口气，将账册取出，递给父亲：“父亲，这账册放在书房，怕是不安全了。”
林如海点头：“你说得是。可放在何处妥当？”
长生沉思片刻，道：“儿子有个地方，他们绝对想不到。”
“何处？”
“甄先生处。”
林如海眼睛一亮，甄士隐住在竹风轩，平日深居简出少有人注意，且他身份特殊，那些人便是怀疑，也不敢轻易去搜，况且最危险的地方最安全。
“好，便放在甄先生处。”
长生拿着账册，往竹风轩去，路上，他心中思忖，薛姨妈今日之举，定是受人指使，能指使动她的只有王家，如此看来，王子腾已等不及了。
也好，他们既出了招，便看谁能笑到最后。
竹风轩里，甄士隐听了长生来意，郑重接过账册：“公子放心，此物在贫道这里，绝不会出纰漏。”
“有劳先生了。”
从竹风轩出来，长生回到书房。林如海与沈砚还在说话，见他回来，便问：“安置妥当了？”
“妥当了，”长生道，“父亲，薛姨妈今日之举，定是王子腾指使，他们既已动了这心思，咱们也要早作防备。”
“你说得是，”林如海沉吟，“从今日起，府中加强戒备，出入严查，你姐姐那边要多派人手。”
“儿子明白。”
沈砚叹道：“这朝堂之争，竟已到了这般地步，如海兄要小心，王子腾此人心狠手辣，什么都做得出。”
“我知，”林如海点头，“多谢沈兄提醒。”
送走沈砚，已是傍晚，长生站在廊下，望着渐沉的夕阳，天边云霞如血，映得满院通红。