陈启年府邸被抄有半月。
顺天府、都察院、刑部三司会审，从那座三进大宅里抄出金银珠宝、古玩字画、田产地契，足足装了三十大车，价值近百万两。
陈启年在狱中熬了十余日，终是熬不住，将这些年贪墨的事一五一十全招了，供状写了厚厚一摞，牵涉官员六十余人，地方富商三十余户。
圣上震怒，连下旨意，以陈启年为首官员斩立决，家产充公，家眷流放三千里，涉案官员三品以上革职查办，三品以下就地罢免。
一时间，朝堂上下风声鹤唳，人人自危。
王子腾却一反常态地配合起来，京营那边，主动交出了历年账册，还上了道折子，自陈治军不严，请求圣上责罚。
圣上只批了“知道了”三字，这让王子腾心里发毛。
贾府那边更是鸡飞狗跳，贾政的请罪折子递上去，圣上批了“革职留用，罚俸三年”。
官是保住了，可这些年贪的银子要一文不少地吐出来，王夫人将自己的嫁妆、体己都拿了出来，又让王熙凤将府中能变卖的都变卖了，才凑齐了数。
银子是凑齐了，贾府也空了，往日门庭若市的荣国府如今门可罗雀，比先前更加清净，那些往日巴结的，如今都躲得远远的，生怕沾上晦气。
贾母气得病了一场，如今虽好了，精神却大不如前，这日午后她靠在榻上，对王夫人叹道：“咱们家，怎么就落到这步田地了？”
王夫人垂泪：“是媳妇无能，没管好这个家。”
“不怪你，”贾母摇头，“是政儿糊涂，太贪心了。”又问，“林家那边可有消息？”
王夫人脸色一白：“母亲，还提林家做什么？如今咱们与林家，已是……”
“我知道。”贾母闭眼，“我只是想，玉儿那孩子怕是恨透咱们了。”
王夫人不语，恨？那是自然的，那般逼婚，那般羞辱，换成谁不恨？
“罢了，罢了，”贾母摆摆手，“日后莫要再提林家了，咱们高攀不起。”
林家这边，却是另一番光景。
自那日面圣后，圣上对林如海愈发倚重，户部的事几乎全交给他处置，也没让新官继任尚书。
林如海也不负圣望，将户部上下整顿得井井有条，那些陈年积弊，一件件理清，不过月余户部风气为之一新。
长生在国子监也有了声望，他年纪虽小学问扎实，待人也谦和，那些清流子弟都愿意与他结交，便是勋贵家的子弟，见他也不似从前那般轻慢，谁不知道林如海如今是圣上跟前红人。
林长生交友不拘束，不以清流自居，也不对勋贵子弟热络，平常神龙不见尾不知道在琢磨什么。
这日散学，长生与陈景行，李煦等人一同出来，在监门口遇见了牛清。
牛清见了他，迟疑片刻，还是上前道：“林公子。”
长生还礼：“牛公子。”
牛清低声道：“我姐姐前日递了帖子去府上，说是想拜访林姑娘，不知……”
林长生不知姐姐打算，只得模棱两可回复：“家姐这几日不便见客，我们当弟弟的也不便干涉。”
牛清脸色一黯，却仍道：“我明白了，只是我姐姐是真心对待林姑娘，这些日子茶饭不思的，人都瘦了一圈，林公子，可否通融一二？”
长生看着牛清，这位镇国公府的少爷，从前何等嚣张，如今却为了姐姐如此心平气和放低姿态，这倒是好弟弟，只是以前不当人。
“牛公子，”长生道，“儿女私交不受父辈影响，只是牛小姐与家姐交情理应由她们自己决断。”
这话说得明白，女孩子之间的交情他人无需干涉，尤其是当弟弟的。
牛清拱手道：“多谢林公子指点”
正说着，那边传来一阵喧哗。
几个勋贵子弟拥着一人过来，却是理国公府的柳湘莲，此人年方十七，生得俊美，最是风流不羁，他见了长生，笑道：“这位便是林公子？久仰久仰。”
长生心生警惕，还礼：“柳公子。”
柳湘莲打量他几眼，赞道：“果然一表人才，我听说林公子诗才了得，改日定要讨教一二。”
“柳公子谬赞了。”
“不是谬赞。”柳湘莲正色道，“我柳湘莲从不说虚话。林公子，今日得见，三生有幸，改日我做东，请公子吃酒，可好？”
这话说得热情，可长生认为对方一直在挑衅自己，三生有幸？讨教一二？下战书？
这柳湘莲是勋贵子弟，与清流素无往来，如今这般热情，怕是有别的用意。
“柳公子客气了，只是长生年幼，不善饮酒，怕是要辜负公子美意了。”
“无妨，无妨。”柳湘莲笑道，“不吃酒，吃茶也可。总之，这个朋友，我是交定了。”
说罢，带着人扬长而去。
陈景行低声道：“林兄，这位柳公子是京城有名的浪荡子，他这般热情，怕是要带坏你”
长生点头：“我明白，多谢陈兄提醒。”
回到林府，长生将今日之事说与父亲听，林如海道：“柳湘莲此人虽为勋贵子弟，却终日与那些纨绔为伍，平日也与些文人墨客往来，他与你结交，许是攀了这节骨眼上的风声。”
“可如今这时局……”
“这时局更要小心，”林如海道，“也不必拒人千里，假亦真时真亦假，你平常心待之便是。”
“儿子明白了。”
正说着，黛玉来了，见父亲与弟弟在说话，开门见山道：“父亲，女儿想办个诗社。”
“诗社？”林如海挑眉，瞥了一眼林长生，林长生连忙摇摇头表示不是自己的注意。
“是，”黛玉点头，“前日几个姐妹来，说起如今夏日正好，荷花盛开，不如办个诗社，赏荷作诗，也是雅事，女儿想着咱们家园子里那方荷塘，这几日花开得正好，便想邀几位姐妹来，办个荷花诗社。”
林如海：“请哪些人？”
“严姐姐，沈家两位姐妹和周家妹妹，还有王家的婉容姐姐以及孙家的若兰妹妹。”黛玉停顿片刻补充道，“还有牛家大小姐。”
长生看向姐姐，没说话。
黛玉轻声道：“牛小姐前日递了帖子来，说她新得了本宋版《花间集》想与女儿共赏，女儿想着，她既诚心，咱们也不必拒人千里，何况父辈是父辈，咱们是咱们。”
林如海见她眼神清澈，神色坦然，心里松了口气，这孩子心性纯善，不会因为父辈矛盾而对朋友疏远，敢爱敢恨是好事。
“既如此便依你，”林如海道，“莫要吃亏。”
“女儿省得。”
诗社定在六月初十，恰逢天朗气清，荷风送爽。
林府园子里，那方荷塘花开正盛，粉的、白的、黄的，亭亭玉立。
塘边搭了凉棚，摆了桌椅，桌上放着文房四宝，还有各色茶点。
辰时末，客人们陆续到了，严素心最先来，携着妹妹严素月，接着是沈玉如、沈玉妍姐妹，周静姝，王婉容，孙若兰，最后到的，是牛萱。
牛萱今日穿着藕荷色绣折枝梅的罗裙，发间簪着支点翠簪，打扮得比往日素净，她一见黛玉，便上前道：“林姑娘。”
黛玉还礼：“牛小姐。”
“姑娘唤我萱儿便好，”牛萱道，目光在黛玉脸上停了停，“姑娘今日气色好。”
“牛小姐请坐。”
牛萱听到这个称呼也不生气，自知关系也未到如此亲近，众人落座，紫鹃、香菱奉上茶点。
黛玉笑道：“今日请各位来，是为赏荷作诗，咱们不拘什么题目，只以荷为意，或诗或词，或联句或绝句都使得，作得好的，我有彩头，作得不好的便罚她为大家烹茶，如何？”
众人都笑：“这个罚得好。”
于是抽签定次序。
第一签是严素心，她略一沉吟，临危不乱，吟道：
“绿盖亭亭映日开，红妆冉冉出波来。
清香暗度知何处，一片冰心在玉台。”
王婉容赞道，“严姐姐这诗清雅高洁，正合荷花品格。”
严素心微笑：“王妹妹过奖了。”
接着是沈玉如，她性子活泼，想了想便道：
“水上新荷簇锦茵，风前嫩叶展青蘋。
不知何处吹芦管，惊起沙鸥一片春。”
沈玉妍拍手：“姐姐这诗灵动！”
轮到沈玉妍自己，她早准备好诗作，道：
“藕花深处泊轻舟，荷叶田田水国秋。
欲采红芳寄远道，西风吹梦到南州。”
孙若兰点头：“沈二妹妹这诗，有远意，西风吹梦到南州，余韵悠长。”
周静姝年纪最小，怯生生道：“我……我作得不好。”
黛玉温声道：“无妨，只管作来。”
周静姝想了想，轻声道：
“小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头。”
这是杨万里的诗，众人都笑：“周妹妹这是偷懒了。”
周静姝红了脸：“我……我只会这个。”
黛玉笑道：“虽是前人的诗，可用得应景，也算巧妙，便饶过你这一回。”
轮到王婉容，她提笔蘸墨，在纸上写道：
“水殿风来珠翠香，芙蓉泣露倚新妆。
谁家玉笛暗飞声，散入东风满洛裳。”
写罢，放下笔。
严素心赞道：“王妹妹这诗，富丽堂皇，又有哀婉之致。芙蓉泣露倚新妆，这句尤其好。”
孙若兰接道：“该我了。”她略一思索，吟道：
“红蕖照水弄晴霞，翠盖摇风拂岸沙。
莫道此中无俗客，清香原不借铅华。”
“好！”牛萱先行开口，“孙姑娘这诗，最后两句尤佳，莫道此中无俗客，清香原不借铅华，是说荷花高洁不因观者俗雅而改其香，这立意比我们方才的都好。”
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孙若兰没想到牛萱会赞她，毕竟她平常没少说牛萱坏话甚至还被当事人抓包过好几次，微怔后道：“牛小姐过奖了。”
最后是牛萱，众人都看她，这位镇国公府的小姐，素来以才女自诩，不知今日能作出什么来。
牛萱起身，走到塘边，望着满塘荷花，沉默良久，众人以为她作不出，正要打圆场，她这才开口：
“碧波千顷晓烟收，玉井芙蓉一夜秋。
月下独怜倾国色，风前谁解捧心愁。
霓裳舞罢云屏冷，环佩归时露气浮。
欲问仙家何处是，白鹭飞过洞庭洲。”
她声音很好听，诵得婉转动人，诵罢，塘边一片寂静，众人都看向黛玉。
半晌，严素心打破沉默，叹道：“牛小姐这诗气象宏大，用典精当，非我等能及。”
王婉容也忙着圆场，道：“月下独怜倾国色，风前谁解捧心愁，这联对仗工整，意境幽深，确是佳作。”
牛萱摇摇头，对众人道：“我这诗刻意求工，失了天然，自然比不得林姑娘的。”
随即转身对黛玉深深一福，赧然道：“林姑娘，我这诗算不得数，只是今日见此景，闻此香，心中感怀，唯有此诗可表，姑娘莫怪。”
林黛玉看着她，道：“诗以言志，歌以咏怀，牛小姐借诗抒己胸怀，有何不可？这诗，作得好。”
牛萱低声道：“多谢姑娘。”
黛玉不再接话，微笑道：“该我了。”她走到案前，提笔蘸墨，略一沉吟，写道：
“一片笙歌水殿凉，藕花风起露华香。
采莲归去双鬟湿，笑指鸳鸯睡满塘。”
写罢，搁笔，众人围上来看，皆赞叹不已。
“林妹妹这诗，清新自然，又有生趣，”严素心道，“采莲归去双鬟湿，笑指鸳鸯睡满塘，这画面，如在眼前，让人心生泛舟之趣。”
孙若兰也道：“林姑娘这诗，不事雕琢，却韵味无穷。比我们那些刻意求工的，好多了。”
牛萱看着那诗，又看看黛玉，坦然道，“林姑娘这诗，我比不上。”
黛玉摇头：“诗无高下，只有合不合心，牛小姐的诗雄浑，我的诗清浅，各有千秋罢了。”
牛萱看着她，道：“林姑娘，我能常来与你论诗么？”
黛玉微怔，随即微笑：“自然可以，只是莫要太张扬，咱们清清静静地说话便好。”
“好，好，”牛萱笑了，“我记下了。”
众人又品评一番，便到了午时，黛玉让紫鹃摆上午饭，都是清淡雅致的菜式：荷叶粥、荷花糕、莲子羹、菱角炒虾仁，还有几样时鲜小菜。
饭桌上气氛融洽，严素心与王婉容说些闺中趣事，沈家姐妹活泼不时说笑，周静姝虽羞怯，却也抿嘴笑。
牛萱悄悄挪到黛玉旁乖巧坐着，话不多，只静静听着，偶尔插一句，却总能说到点子上。
饭毕，众人又说了贴己话，方才散去，牛萱临走前恋恋不舍，对黛玉道：“林姑娘，改日我得了好诗，再来与你切磋。”
“随时恭候。”
送走客人，黛玉回到房中。
香菱一边替她卸簪环，一边道：“姑娘，牛小姐今日倒是与往常不同。”
“哦？哪里不同？”
“从前她来，总是打扮得花枝招展，说话也带着傲气。可今日她穿得也体当，说话也谦和，看姑娘的眼神也是收敛了。”
黛玉点头：“许是经了事，长大了。”
“姑娘不怪她了？”
“有什么可怪的？”黛玉笑道，“她从前那般骄矜是环境使然，如今她诚心对我，我又何必揪着不放？这世上，多个朋友，总比多个敌人好。”
香菱似懂非懂地点点头。
紫鹃在一旁跟着笑，道：“姑娘心善，牛小姐对姑娘真情实意那确实无话可说，但牛小姐到底是镇国公府的小姐，姑娘与她交往，还是小心些好，莫要吃亏。”
“我知道。”黛玉道，“我有分寸。”
正说着，长生来了，他今日在学里，未参加诗社，可回来听了禀报，便来问姐姐。
“姐姐，今日诗社可还顺利？”
“顺利。”黛玉将今日情形说了，末了道，“牛小姐今日确是真心待我。”
长生讶然姐姐的态度，随即点头，：“姐姐既觉得她真心那便是真心，姐姐长情，万事还是要防着些，牛继宗是聪明人，他女儿与姐姐交好，他定是乐见的。”
“我明白。”黛玉道，“我与牛小姐只论私交，不谈其他，更况且这一年以来她从未提及家中事。”
“姐姐说得是。”长生不再劝说，父辈之间的矛盾冲突与两家儿女交情并不互通，无所谓利益之分，真真假假又何妨，倘若姐姐真能得知己，牛府怎样，王家又如何，姐姐的心思比他这个当弟弟的更澄澈，更格局。
姐弟二人又说了会子话，长生方回房。
窗外，月上中天。