第二天一早，沈清澜便按陆承钧的安排，换上了一身素净但料子扎实的青色袄裙，头发梳得整齐，只簪了一根陆承钧早年送她的银簪，带着两名督军府做事稳妥的婆子，由王大柱引着，先去了城东的纺织厂。
纺织厂里机杼声比往常似乎更响亮了些。女工们早得了消息，知道督军夫人要来，都有些紧张，又有些期待。她们大多是从前围着灶台转、或是给人帮佣洗衣的贫苦妇人，进了这纺织厂，靠自己的双手挣来了工钱，腰杆子不知不觉挺直了不少。可近来市面上的流言，她们多少也听到些，心里不免有些惴惴，怕这好不容易得来的安稳日子又起风波。
沈清澜没有摆什么架子，径直进了织布车间。空气中飘浮着棉絮，机器轰鸣。她走到一个正在换梭子的年轻女工身边，那女工吓了一跳，手忙脚乱地要行礼。
“不用多礼，你忙你的。”沈清澜温声道，顺手拿起旁边织好的一匹细棉布，仔细看了看纹路和手感，“这布织得真好，又密实又平整。”
年轻女工见夫人和气，胆子也大了些，红着脸小声道：“回夫人，这……这是新机器织的，比俺娘以前手织的快多了，也匀称。”
“一天能织多少？”沈清澜问。
“手脚麻利些，能织出过去五六天的量呢。”旁边一个年纪稍长的女工搭话，脸上带着朴实的自豪，“有了这工钱，俺家娃也能隔三差五吃上个鸡蛋，冬天也有厚衣裳穿了。”
沈清澜点点头，沿着车间慢慢走，不时停下来问几句家常，工钱可按时发？食堂饭菜可合口？家中可有难处？女工们起初拘谨，见她问得真切，渐渐也敢说上几句。说到流言，一个性子直爽的女工忍不住道：“夫人，俺们不知道啥大道理，就知道在这厂子里干活，凭力气吃饭，心里踏实。那些说厂子挤垮了别人的闲话，俺们不爱听！俺娘家嫂子以前就是给人织布帮佣的，累死累活还吃不饱，现在也想来咱厂子呢！”
“就是！自己没本事，倒怪起机器来了！”有人附和。
王大柱在一旁适时地高声说道：“姐妹们说得对！咱们督军和夫人办这厂子，是为了让咱们北地的女人也有条活路，让咱们北地人穿上自己织的好布！那些嚼舌根的，是见不得咱们好！大家安心干活，把布织得更好，就是给督军和夫人，给咱们自己长脸！”
女工们纷纷应和，车间里的气氛热络起来。沈清澜又去看了染布坊和成品仓库，对几个技术出色的女工给予了嘉奖。临走时，她对聚拢过来的女工们道：“大家靠自己的双手挣饭吃，挣的是清白钱，硬气钱。督军府办实业，就是为了让更多人能这样硬气地活着。外面的风言风语，不必理会，咱们把日子过好了，就是最好的回应。”
离开纺织厂，沈清澜又去了城郊两个规模较大的农业合作社。春耕正忙，田间地头一片生机勃勃。合作社统一提供的改良麦种，苗子已蹿出寸许，绿油油的，看着就喜人。新式的犁耙节省了人力畜力，老汉们扶着犁，后面跟着撒种的妇人，脸上虽带着劳作的红晕，却不见往年被沉重税赋和佃租压得透不过气的愁苦。
沈清澜蹲在田埂边，仔细察看麦苗的长势，又询问了肥料、灌溉的情况。农户们围着她，七嘴八舌地说着合作社的好处：“以前自家那点薄田，好种子买不起，旧犁拉不动，看天吃饭。现在好了，种子、农具合作社先垫着，收了粮再还，还有农事员教咋种咋管，这苗势，往年想都不敢想！”
“是啊，夫人，您瞧这垄沟，多直！用那旧犁，歪歪扭扭的，费劲不说，还糟蹋地。”
沈清澜认真听着，不时点头。她也让随行的婆子将带来的一些寻常点心分给田里玩耍的孩童。孩子们怯生生地接过，小口咬着，眼睛亮晶晶地看着这位一点架子都没有的“大官夫人”。
当有人小心翼翼地提起“收地”的谣言时，不等沈清澜开口，一个老农就粗声粗气道：“胡吣！合作社的地，是咱们自己的地，签了文书按了手印的，督军府帮咱们种好地，多打了粮食，大家分，咋就成了收地？那些说瞎话的，是自个儿心里有鬼，见不得大伙儿好！”
这番田间地头的巡视，看似平常，却比任何公文告示都更有力量。督军夫人亲自来看，亲口问询，态度温和，道理实在，很快就在女工和农户间口耳相传开来。那些原本因流言而有些摇摆的百姓，心里逐渐有了底。是啊，机器织布又快又好，自己挣了钱；合作社的麦苗就是比别人家的壮实；督军和夫人是真想把北地弄好，让大家过上好日子。那些躲在暗处嚼舌根的，到底是何居心？
与此同时，周参将派出的兵士，穿着便服，看似随意地走访了几处流言最盛的茶楼酒肆。他们并不抓人，只是亮明身份，客客气气地对掌柜的说：“督军有令，整饬市面，维护商誉。开门做生意，讲究个诚信清净。有些没来由的话，传多了，扰了生意，也伤了和气。各位东家都是明白人，这北地安稳，生意才好做，对吧？”
话点到为止，却让那些茶楼酒肆的东家背后惊出一身冷汗。他们多半与城西赵乡绅等人有些瓜葛，或收了点小钱，或抹不开人情，任由流言在自家地盘传播。如今督军府直接敲打过来，虽未深究，但那意思再明白不过——适可而止。
赵乡绅很快得知了消息，坐在自家堂屋里，端着景德镇的盖碗茶，手却有些抖。他原以为借着省城那位的势，又能发财又能给陆承钧添堵，两全其美。没想到陆承钧反应如此迅捷，夫人出面安抚民心，军队暗中敲山震虎，分寸拿捏得极准，既显示了力量，又未过度激化矛盾，让他这带头散布流言的人，像一拳打在了棉花上，无处着力，反而自己先露了怯。
“老爷，孙老爷那边递话过来，说……说最近风声紧，那些账目往来，是不是先缓缓？”管家小心翼翼地进来禀报。
赵乡绅脸色阴沉，将茶碗重重搁在桌上。“缓？缓什么缓！告诉孙老鬼，船已经上了，想下去？没那么容易！”话虽如此，他心底却一阵阵发虚。朱明血淋淋的下场就在眼前，陆承钧对勾结外敌、祸害地方的人，下手可从未留情。
***
省城，督办府邸后花园的暖阁里，却是另一番景象。
英国领事馆的商务参赞罗伯特，一个留着精心修剪的胡须、戴着金丝边眼镜的中年英国人，正慢条斯理地品尝着上好的龙井，用略带口音的中文说道：“郑督办，贵国北地的矿产资源，尤其是西山煤矿伴生的铁矿，品位很高，我们大英帝国对此很有兴趣。如果能够合作开发，引入我们的先进技术和设备，效率将大大提高，对贵省的税收也是极大的贡献。”
郑怀仁脸上堆着恰到好处的笑容：“参赞先生所言极是。北地资源丰富，只是地处偏远，开发不易，陆督军嘛，一心扑在那些民生日用的小事上，于这矿业大利，倒是有些……力不从心。若是能与贵国合作，自然是共赢的好事。”
“不过，”罗伯特话锋一转，轻轻放下茶杯，“我们了解到，陆督军对于外资进入，似乎抱有……一些不必要的警惕。此前也有日本商社接洽，似乎也未能取得进展。这让我们有些担忧投资的安全性和稳定性。”
郑怀仁心中冷笑，知道这些洋鬼子最是精明，不见兔子不撒鹰，既要利益，又要保障。“参赞先生放心，陆督军毕竟只是一地守官，这矿产铁路等利权，终究还是要省府统筹。如今北地治理……颇多争议，省府也是为了地方稳定和发展考虑。合作的具体条款，我们可以慢慢商议，关键是，要有一个……良好的合作氛围。”他意味深长地看了罗伯特一眼。
罗伯特心领神会，微笑着举了举茶杯：“当然，稳定的环境是投资的基础。我们领事馆，也很关注北地的……社会舆情。若有需要，我们在舆论上，也可以提供一些……客观的报道。”
两人相视而笑，一切尽在不言中。郑怀仁要借洋人的势力和资金压迫陆承钧，甚至取而代之；洋人要的是北地的资源和市场。各取所需，狼狈为奸。
几乎与此同时，日本“三井物产”驻省城的一名经理，也通过中间人，向郑怀仁表达了类似的“合作意向”，条件甚至更加“优惠”，但要求也更多，隐隐涉及铁路沿线的驻兵权。郑怀仁虚与委蛇，并未立刻答应，他要待价而沽，也要看看陆承钧的反应。
这些暗中的交易，如同毒蛇吐信，悄无声息地逼近北地。
***
傅云舟的追查，在陷入僵局后，因为盯紧了孙、赵等乡绅，终于发现了新的突破口。他发现赵乡绅的一个心腹管家，近日频繁出入城西一家不起眼的当铺。这家当铺表面寻常，但傅云舟手下的线人发现，当铺后院偶尔会有携带南边口音的生人出入，行踪诡秘。
他冒险买通了当铺的一个小伙计，得知当铺老板与省城来的“胡先生”似乎有旧，那“胡先生”前阵子确实来过北地，但只在当铺后院住了一晚便匆匆离去，不知所踪。更重要的是，小伙计无意中听到老板醉酒后嘟囔，说“胡先生”交代的事情还没完，等“风头过了”，还有“大生意”要做。
“大生意？”傅云舟敏锐地捕捉到这个字眼。联想到郑怀仁近日与洋人的频繁接触，一个可怕的猜测浮上心头：郑怀仁与“胡先生”之流，谋害陆承钧不成，下一步，很可能是要借洋人之手，以北地的核心利权为筹码，彻底搞垮陆承钧，甚至将北地置于列强的控制之下！
他不敢耽搁，连夜求见陆承钧。
督军府书房里，灯火通明。陆承钧肩披外衣，听着傅云舟的汇报，脸色越来越沉。窗外，不知何时下起了淅淅沥沥的春雨，敲打着窗棂，更添几分寒意。
“洋人……果然插手了。”陆承钧声音冷峻，“郑怀仁这是要卖国求荣，也要将我北地推向万劫不复之地！”
“督军，如今我们虽有察觉，但并无实证。洋人势大，郑怀仁又握有省府大义名分，若他们真以‘合作开发’、‘借款筑路’等名义逼迫，我们如何应对？强硬拒绝，恐授人以柄，说我们闭关自守，阻碍发展；若妥协，则利权尽失，北地将永无宁日！”傅云舟忧心忡忡。
陆承钧站起身，走到悬挂着的北地地图前，目光久久停留在西山矿区和几条规划中的铁路线上。那是北地的血脉与筋骨，也是列强垂涎的肥肉。
“不能硬顶，也不能妥协。”他缓缓道，手指在地图上划过，“云舟，你继续盯紧那家当铺和赵乡绅等人，务必找到‘胡先生’或他与洋人勾连的确凿证据。同时，你以《北地新报》主编的身份，撰写一系列文章，不直接针对洋人和省府，只谈北地自主发展之必要，谈资源利权关乎民生国本，谈借鉴外来技术与管理，但主权必须在我。要把道理说透，说得百姓都明白，说得那些有良心的读书人都支持。”
“另外，”他转过身，眼中闪过一丝决断，“立刻给我们在省城的关系发密电，让他们设法将郑怀仁私下接触英日两国人员、意图出让北地利权的风声，巧妙地透露给省府内部与他不和的派系，尤其是那些尚有几分爱国之心的元老。再通过我们在京城的旧关系，将此事以‘地方官员擅涉外事、恐生边衅’为由，密报上去。虽未必能立刻扳倒他，但足以让他有所顾忌，不敢明目张胆地签出卖条约。”
傅云舟精神一振：“督军此计甚妙！从内部分化，从上层制约，为我们争取时间！”
“时间……我们最缺的就是时间。”陆承钧望向窗外沉沉的雨夜，“但再缺，脊梁骨也不能弯。北地可以发展得慢一点，但绝不能成了洋人的跑马场，更不能成了郑怀仁这等国贼的献祭品！”
他按了按又隐隐作痛的肩头，那里仿佛还残留着矿井下的阴冷和血腥气。“告诉周参将，军队进入二级戒备，尤其注意矿区、铁路沿线及边境口岸的动静。洋人若要来，不会是孤身一人，必携有护卫或所谓的‘勘探队’。”
“还有，清澜那边，明日让她去一趟新式学堂。告诉孩子们，也告诉先生们，为何要读书，为何要学新技术、新知识。不仅要学以致用，更要明理爱国。北地的未来，终究在他们肩上。”
傅云舟一一记下，正要告退，陆承钧又叫住他：“云舟，小心些。郑怀仁狗急跳墙，什么手段都使得出。”
“督军放心。”傅云舟郑重拱手，转身没入廊外的雨幕中。
书房里重归寂静，只剩下雨声和灯花偶尔的噼啪声。陆承钧独自站在地图前，身形挺拔如松，肩上的旧伤疼痛依旧，却仿佛化作了某种淬炼过的勋章。他知道，真正的暴风雨，或许就要来了。这一次，不再是暗地里的冷箭，而是更加复杂、更加凶险的国权与利益的正面博弈。
他并不畏惧。他的身后，有愿意与他并肩而战的同僚，有逐渐觉醒的百姓，有这片他誓死守护的土地。更重要的是，他心中那杆秤，从未倾斜过——民心为重，社稷次之，君为轻。这道理，古已有之，他陆承钧，愿以身践行。
门被轻轻推开，沈清澜端着一碗热气腾腾的汤面走了进来。她显然听到了刚才的一些对话，脸上带着未散的忧色，却努力弯起一个温和的弧度。
“商量完了？吃点东西吧，你晚上都没怎么吃。”
陆承钧转过身，接过碗。简单的葱花鸡蛋面，香气扑鼻，带着家的温暖。他看着她被灯光柔化的侧脸，心中的凛冽不知不觉化开些许。
“清澜，接下来，可能不太平。”
“我知道。”沈清澜在他身边坐下，声音平静，“从嫁给你那天起，我就知道不太平。但再不太平，日子也得过，路也得往前走。”
陆承钧握住她的手，两人静静坐着，听着窗外的雨声。