**小年夜，北地帅府。**
腊月二十三，祭灶过小年。帅府上下早早忙碌起来，扫尘、备祭品、准备家宴，空气里弥漫着糖瓜的甜香和松枝燃烧的清新气息，冲淡了几分冬日的肃杀。然而，一股无形的紧绷感却在某些角落暗自流淌。因为今年的小年，与往年不同——卧病许久、深居简出的老帅陆震山，突然传话，要亲自主持祭灶，并在花厅设家宴。
这消息如同一块巨石投入平静的湖面，激起层层涟漪。陆震山，北地真正的定海神针，虽因伤病和年事已高，近年已将大部分军政事务移交陆承钧，但其威势犹在，一言一行依旧能左右北地格局。他久不露面，此番突然现身，意义非同寻常。各方目光，瞬间聚焦帅府。
沈清澜接到管家禀报时，正在核对年礼清单。她心中微微一凛，面上却依旧平静。“按老帅的吩咐，好生准备。祭灶的规矩，务必周全。家宴……菜单先按往年老帅喜欢的口味拟了送来我过目。”
她放下清单，走到窗前。陆震山……这位名义上的公公，实际的北地最高统治者，她只在嫁入陆家第二日，按规矩敬茶时见过一面。那时老帅刚病了一场，精神不济，只略略看了她一眼，说了句“好好过日子”，便让人扶下去了。印象中是个极威严、眉宇间凝着血火与风霜的老人，沉默如山岳，目光却锐利如鹰隼。陆承钧的性格里，多少带着这位父亲的影子。
他的突然出现，是因为陆承钧南下未归，不放心？还是听到了什么风声，要亲自坐镇？抑或……是对她这个“代理”少夫人的某种审视？沈清澜不得而知，但直觉告诉她，这个小年夜，绝不仅仅是团圆吃饭那么简单。
她唤来周平，低声吩咐：“老帅院里，咱们的人暂时按兵不动，只留心进出人员，尤其注意有无二老爷或外头的人趁机递话。祭灶和家宴的流程，你亲自盯着，务必稳妥，不能出任何纰漏。” 周平肃然应下。
她又找出陆承钧留下的蓝色手册，快速翻阅其中关于陆震山喜恶、处事风格以及历年小年家宴惯例的记录，默默记在心里。手册里提到，陆震山看重规矩、忌讳浮夸、厌恶结党营私，尤其反感在家族内部搞小动作。他赏罚分明，对有能力且忠诚的后辈，并不吝于给予机会。
**傍晚，祭灶仪式在帅府正院举行。**
香案、糖瓜、草料、清水备齐。陆震山在两名亲随副官的搀扶下走了出来。他穿着藏青色缎面长袍，外罩玄色貂裘大氅，头发梳理得一丝不苟，虽面容清癯，眼窝深陷，但腰背依旧挺直，那双眼睛扫视过来时，依然带着久居上位的沉重力道和洞悉世情的锐光。
陆振业一家早已到场，神态恭敬中带着几分不易察觉的探究。沈清澜按礼立于下首，垂眸静立，姿态恭谨。
仪式由陆震山亲自主持，他声音有些沙哑，但吐字清晰，每个步骤都一丝不苟。祭拜完毕，他转过身，目光缓缓扫过众人，在沈清澜身上略作停留。
“承钧南下，是为国事。”陆震山开口，声音不高，却压住了风声，“家里的事，你们要各安其分，各守其责。” 这话说得平淡，却让陆振业眼皮跳了跳，连忙躬身称是。
“清澜，”陆震山忽然点名。
“儿媳在。”沈清澜上前半步，微微欠身。
“家里上下，你打点得还算周正。”陆震山看着她，目光里没有太多温度，却也并无苛责，“承钧临走前，跟我提过几句。这段日子，辛苦你了。”
“这是儿媳本分，不敢言辛苦。父亲身体康健，才是阖府之福。”沈清澜应答得滴水不漏，既未居功，也未诉苦，更将关切引回老帅自身。
陆震山嗯了一声，没再多说，挥手示意众人前往花厅用家宴。
**花厅内，灯火通明，暖意融融。**
菜肴陆续上桌，多是北地传统的硬菜，并无过分奢靡。陆震山坐主位，话不多，只偶尔动筷，或问一两句无关痛痒的家常。席间气氛看似和乐，实则暗流潜涌。
陆振业几次试图将话题引向市政厅事务或北地商贸，都被陆震山不咸不淡地挡了回来。“今日小年，只叙家常，不谈公务。” 老帅一句话，定了调子。
酒过三巡，陆震山忽然放下筷子，看向沈清澜：“听说前几日市政厅的宴会，你也去了？”
“是，”沈清澜放下汤匙，恭敬回答，“承蒙邀请，不敢推辞。”
“见了些什么人？听了些什么话？” 陆震山问得随意，仿佛只是寻常聊天。
沈清澜心念电转，知道这才是今晚真正的“考题”。她略一沉吟，避开了具体的人名和敏感信息，只概括道：“见了些叔伯长辈和邻省来的客人。多是叙旧、谈些生意经和年景。儿媳见识浅，只觉大家都很关心北地民生，盼着来年更好。” 她将听到的诸多议论，归结到“民生”和“年景”上，既回答了问题，又未涉及具体是非，更暗合了老帅“不谈公务”的前提，同时隐约点出了某种共同的期盼。
陆震山听着，脸上没什么表情，只是手指在桌面上轻轻敲了敲。“民生……年景……” 他重复了一下这两个词，目光变得有些悠远，“是啊，老百姓图个安稳年景。可这安稳，不是天上掉下来的。”
他话锋一转，语气陡然沉了几分：“我陆家坐镇北地几十年，靠的不是左右逢源，是手里的枪，是底下兵将的忠诚，是给老百姓一个能活下去的规矩！” 他声音不大，却震得花厅内陡然一静。“有些心思，别以为藏在酒桌底下、混在生意经里，我就看不见。”
这话显然意有所指，陆振业脸色白了白，握着酒杯的手指有些发紧。赵鸿升若在此，恐怕也得惊出一身冷汗。
沈清澜垂首静听，心中震动。老帅虽久病，但对外界的风吹草动，洞若观火。他今日现身，祭灶是表，敲山震虎才是里。既是在警告某些不安分的人，也是在……考察她这个“留守”的儿媳妇，看她是否明白这“规矩”的分量，是否有定力稳住后方。
“清澜，”陆震山再次看向她，这一次，目光里多了点别的东西，“承钧留下的担子不轻。家里的事，你看顾好。外头的事，该听的听，不该掺和的，别沾。遇事不决，或有人欺你年轻……” 他顿了顿，对身后一位一直沉默如影子般的老副官道，“老韩，以后少夫人若有要事寻我，或外头有不开眼的扰了府里清静，你帮着处置。”
那位被称为“老韩”的副官，年纪与陆震山相仿，面容冷硬，闻言微微躬身：“是，大帅。”
此言一出，满座皆惊。这无异于给了沈清澜一把“尚方宝剑”，虽然是通过老韩间接行使，但代表的却是陆震山的权威。这意味着，至少在老帅眼中，沈清澜这个“代理”的位置，得到了某种程度的正式认可和背书。
陆振业脸上的笑容几乎挂不住。沈清澜心中亦是波澜起伏，她立刻起身，深深一福：“谢父亲信任，儿媳定当谨守本分，尽力而为，不负父亲与承钧所托。”
陆震山摆了摆手，略显疲惫地靠向椅背：“都吃饭吧。菜凉了。”
后半段家宴，气氛更加微妙。陆振业一家明显沉默了许多。沈清澜依旧安静用餐，举止得体，但心中那根弦，绷得更紧了。老帅的支持是助力，也是更大的责任和更显眼的靶子。
小年夜宴散，陆震山被老韩搀扶着回去休息。沈清澜送走二房一家，独自站在廊下。雪又悄无声息地落了下来，覆盖了庭院，一片纯净的洁白，却掩不住其下错综复杂的沟壑与暗影。
她握紧了袖中的怀表。表壳冰凉，但心底却仿佛被老帅那番话，点燃了一簇小小的、坚定的火苗。棋盘之上，老帅亲自落下了一颗重子，既震慑了对手，也明确了她的“位置”。接下来的路，依然需要她自己步步为营，但至少，她不再是无依无凭。
风雪依旧，前路未明。但帅府深处，那颗已然扎根的心，正汲取着这份沉甸甸的信任与考验，在严寒中，默默积蓄着更为坚韧的力量。她知道，真正的较量，或许才刚刚开始。而远在南方的陆承钧，当得知小年夜发生的一切时，又会作何感想？北地的棋局，因老帅的短暂现身，已然掀起了新的波澜。