北地，市政厅新年招待宴前夜。
沈清澜合上陆承钧留下的蓝色手册，指尖在硬质的封皮上停留片刻。手册里的内容冷硬、直接，甚至有些残酷，清晰地勾勒出北地各方势力的利益边界与博弈底线。这并非她熟悉的诗文典籍，而是另一种关乎生存与权力的“学问”。她将它锁进自己梳妆台最底层的暗格，与母亲留下的那支朴素银簪放在一处。一者关乎当下与未来，一者系着过去与温情，奇异地构成了她此刻内心的某种平衡。
次日，市政厅的新年招待宴，果然规格不同以往。不仅本地商绅、官员悉数到场，还有邻近两省派来的代表，甚至有几张新闻报馆的生面孔。宴会厅内灯火辉煌，觥筹交错，空气里弥漫着雪茄、香水与酒肴的复杂气息。沈清澜一袭霁青色织锦旗袍，外罩银灰貂绒披肩，发髻简洁，只簪了一枚珍珠发针，素净中自带一股不容轻忽的端凝。她在王经理和周平一明一暗的陪同下入场，立刻引来了诸多或明或暗的目光。
陆振业作为市政厅要员，自然是宴会中心之一。他看见沈清澜，脸上堆起热情的笑容，携着夫人主动迎上来：“少夫人能拨冗前来，真是给市政厅增光添彩！承钧不在，少夫人支撑门户，着实辛苦。” 话语殷勤，眼神却带着审视。
“二叔言重了，”沈清澜微微欠身，笑容得体，“承钧临行前叮嘱，年节诸事，还需多倚重二叔和各位长辈同僚。清澜年轻识浅，不过勉力维持，不失礼数罢了。” 她将陆承钧抬出来，既点了陆振业作为长辈和同僚的“本分”，又摆低了自己姿态，让人挑不出错。
赵鸿升也端着酒杯过来，依旧是那副圆融模样：“少夫人近日气色愈发好了，可见帅府事务虽繁，却也历练人。前几日商会同仁小聚，还说起少夫人仁厚，体恤下人，令人敬佩。” 这话听着是夸赞，细品却将她“体恤下人”这等内宅小事与商会“同仁小聚”关联起来，暗示她的动向尽在掌握。
“赵会长过誉，”沈清澜眸光平静，声音不疾不徐，“不过是些分内之事。倒是听闻会长近日为北地商贸奔波劳碌，与几位外地客商相谈甚欢，想必又有惠及乡里的大举措？清澜虽在深宅，也替北地百姓先行谢过。” 她精准地点出赵鸿升最近的动向，语气诚恳，仿佛只是随口一提的客套，却让赵鸿升眼角几不可察地一凝，随即哈哈笑道：“少夫人消息灵通，不过是些寻常生意往来，当不得什么。”
寒暄间，沈清澜已随着人流步入宴会厅核心区域。她看似在与几位官员家眷闲聊年节琐事，倾听她们对物价、子女教育的抱怨，实则耳听八方，眼观六路。她注意到陆振业与一位来自邻省、代表某实业集团的秃顶中年男子交谈甚密，两人短暂离席，去了侧面的小阳台。她也留意到，市政厅一位素来以滑头著称的科长，频频向赵鸿升那桌敬酒，神态恭敬得有些过头。
**南方，临时指挥所。**
陆承钧刚从前线回来，身上还带着硝烟与泥泞的气息。“灰雀”的密报再次送到，除了关于南方军阀可能获得新式军火渠道的紧急情报外，也详细汇报了北地新年招待宴的情况。电文提及沈清澜的应对：言辞滴水不漏，姿态不卑不亢，甚至似有意似无意地点了赵鸿升一下。更重要的是，她似乎通过家眷闲聊，捕捉到了市政厅内部关于明年预算分配的一些微妙倾向，而这些倾向隐约指向陆振业试图扩大对几个民生项目的控制。
“她倒真会找地方听消息。”陆承钧擦着手，嘴角掠过一丝极淡的弧度。他将密报递给周骁，“给北地回电，提醒王经理注意市政厅明年预算草案，尤其涉及粮食储备和城防修缮的部分。另外……”他顿了顿，“告诉少夫人，邻省来的那位实业代表，与日本洋行有暗中股权关联，陆振业若与他合作过深，恐生后患。让她心里有数即可，不必直接干预。”
周骁记录，忍不住道：“少夫人……似乎学得很快。”
陆承钧走到地图前，目光落在北地的位置上，沉默片刻。“不是学，”他缓缓道，“是有些东西，她本来就有。” 只是被过往的环境压抑着，如今有了合适的土壤和压力，便自然生长出来。他想起手册里那些冰冷的条款，不知她看到时，是觉得沉重，还是……找到了某种依凭？
**北地，宴会尾声。**
沈清澜借故离席片刻，在休息室用冷水拍了拍脸，清醒一下被暖气熏得有些发晕的头脑。怀表显示已近十点。王经理悄声过来，低语道：“少夫人，刚收到南边的电报。” 他快速复述了陆承钧的提醒。
沈清澜眸光一凛。日本洋行？这水比想象得更深。她点点头，表示知晓。回到宴会厅，正巧听到那位邻省实业代表在众人簇拥下高谈阔论，鼓吹“实业救国”、“引进外资”，陆振业在一旁含笑附和，不少商人也露出感兴趣的神色。
沈清澜静静地听了一会儿，然后缓步上前，声音不大，却清晰地在略略安静下来的厅中响起：“张代表高见，令人钦佩。清澜虽不懂经济大势，却记得先父曾言，实业固是根本，然合作之道，贵在知根知底，互利互信，尤须厘清资本源头，免生无谓纠葛，反伤国本乡谊。北地民风淳朴，重信守诺，想来各位叔伯兄长，对此体会更深。” 她语气柔和，甚至带着点晚辈的谦逊，引用的也是过世父亲的话，但“理清资本源头”、“免生无谓纠葛”几个字，却像几颗小石子，投进了看似平静的湖面。
陆振业脸上的笑容微微僵住。赵鸿升眯了眯眼，打量沈清澜的目光更深沉了几分。那位张代表则打了个哈哈：“少夫人家风严谨，见识不凡，说得在理，在理！”
沈清澜适可而止，不再多言，转而与另一位老先生聊起了本地年节风俗。她的话如同一缕清风，未必能立刻改变什么，却足以在一些人心中留下一丝疑虑的痕迹，也为陆承钧那边的后续应对争取了时间、埋下了伏笔。
宴会结束，回到帅府，已近子夜。沈清澜褪去华服，卸下钗环，感到一阵深深的疲惫，但精神却异常清醒。她拿出怀表，摩挲着光滑的表壳。今天她第一次在公开场合，尝试运用从手册和现实观察中学到的东西，主动落下了一子。感觉有些陌生，有些如履薄冰，但……并非不可为。
窗外，北风呼啸，预告着新一轮寒潮的降临。书房里的灯依旧亮着，沈清澜铺开纸张，开始梳理今晚得到的所有信息碎片：陆振业与张代表的关联、赵鸿升与市政厅科长的互动、预算草案的微妙倾向、家眷们抱怨中透露的物价细节……她将这些一一记录，并与之前的关系图慢慢勾连。
她知道，宴会上轻描淡写的几句话，或许会引来更多的关注甚至反弹。陆振业和赵鸿升都不会喜欢有人搅局，尤其是这个人还是他们眼中本该安分守在后宅的“少夫人”。但她更清楚，一味的退让和沉默，无法真正守住帅府，也无法应对陆承钧可能面临的南北夹击之势。
**南方，陆承钧在深夜收到了关于宴会后续的简要汇报。** 当他看到沈清澜那番关于“理清资本源头”的发言时，眉峰微挑。他几乎能想象出她说这话时的神态——平静，温婉，却带着不易折弯的韧性。
“她倒是敢说。”他低语一句，不知是感慨还是赞许。或许两者皆有。他走到窗边，南方的冬夜阴冷潮湿，没有北地的繁星与雪光。但他仿佛能看见，千里之外，帅府书房那盏常亮的灯，和灯下那个逐渐褪去青涩、显露出冷静锋芒的身影。
棋盘上的局势愈发复杂，南北皆需落子。原本他以为要独自应对的局面，如今似乎多了一个虽远在后方、却已开始理解规则并尝试布局的“盟友”。这种感觉很陌生，却并不坏。
他回到桌边，提笔，难得地写了一封简短的信，而非电报。在例行问询和战况简述之后，他添上一句：“北地风雪甚于南疆，慎行，亦不必过惧。棋盘虽大，总有脉络可循。你所察所虑，甚好。”
这封信几经周转，数日后才送到沈清澜手中。展开信纸，看到那力透纸背的字迹和最后那句话时，沈清澜怔了许久，然后轻轻将信纸贴在胸前，闭上眼，嘴角泛起一丝极淡、却真实的笑意。
怀表滴答，时光流淌。新一轮的寒潮已然南下，北地银装素裹，严寒彻骨。但帅府内，那颗曾经飘摇无依的心，却在风雪与暗流中，悄然扎根，生长出属于自己的、柔韧而冷静的力量。前路依旧莫测，博弈远未结束，但执棋之手，已不再孤单颤抖。她知道，这场始于责任的“合作”，正在无声处，悄然改写着她与他，乃至整个北地帅府的未来轨迹。