陆承钧离开的第七日，北地下了一场大雪。鹅毛般的雪片纷纷扬扬，一夜之间将帅府覆盖成一片素白，也暂时掩去了许多暗处的涌动。然而，沈清澜知道，平静只是表象。她案头那份日益详尽的关系网络图，以及这几日收到的几份看似寻常、实则暗藏机锋的拜帖和宴请邀约，都预示着更复杂的局面即将到来。
最先按捺不住的是城西商会。会长遣人送来请柬，邀少夫人三日后赴“赏雪宴”，美其名曰年关将近，各界联络情谊。送帖的管事言语恭敬，眼神却带着几分不易察觉的打量。沈清澜明白，这既是试探她这位“代主事”的分量，也是想看看陆家少帅离府后，帅府对北地商界是否还有足够的掌控力。陆振业等族老，未必没有在其中推波助澜。
她没有立刻回复，只是让管家客气地将人送走。回到书房，她对着请柬沉吟良久。去，必然面对诸多审视与刁难；不去，则会被视为怯懦，帅府威信受损。陆承钧留下的经理或许能处理具体生意，但这种场合，非主家出面不可。
“周副官。”她唤来陆承钧特意留下的一名心腹副官周平（与周骁是兄弟），“城西商会往年赏雪宴的惯例，以及与会的主要人物背景，能否尽快给我一份简要说明？”
周平办事利落，不过半日，便将整理好的资料呈上。沈清澜仔细翻阅，心中渐渐有了计较。
赏雪宴当日，沈清澜并未盛装华服，只穿了一身月白色暗纹旗袍，外罩银灰色狐裘披风，发间依旧只簪那支素银簪子，清丽素雅，与满堂锦绣形成鲜明对比，却自有一股不容忽视的气度。她是独自前往的，只带了周平和两名精干护卫。
宴设于商会会长私人的梅园别馆。沈清澜一到，便吸引了所有目光。惊讶、好奇、审视、轻蔑……种种情绪在那些老练的面孔上一闪而过。会长赵鸿升亲自迎上来，笑容满面，眼底却藏着精光：“少夫人大驾光临，蓬荜生辉！少帅为国奔波，少夫人主持中馈，真是巾帼不让须眉啊！”
“赵会长过誉。”沈清澜微微颔首，笑容得体，“承蒙邀请，清澜特来向各位前辈讨教学习。”
席间，话题起初还围绕着风花雪月、年节习俗。酒过三巡，便有人将话头引向了正题。一位与陆家素有矿产往来的钱老板，借着酒意开口：“少夫人，如今少帅南巡，这北地几处矿上的年终分红和来年契约，不知帅府是何章程？往年可都是少帅亲自定夺的。”
此言一出，席间微微一静。许多人都竖起耳朵。
沈清澜放下银箸，拿起细白瓷的餐巾轻轻拭了拭嘴角，动作不疾不徐。“钱老板有心了。矿上的事，少帅行前确有安排，一切照旧例办理。具体细则，想必相关经理早已与各家沟通。若是钱老板对现有条款仍有疑虑，不妨按规矩递了文书到帅府，自有专人接洽复核。”她语气平和，却将“照旧例”、“按规矩”几个字咬得清晰，既表明了帅府政策未变，也堵住了对方想借机浑水摸鱼或讨价还价的心思。
钱老板碰了个软钉子，讪讪一笑：“那是，那是，少帅行事向来稳妥。”
赵鸿升见状，笑着打圆场，话题却又转向了近来北地市面上的一些“流言”——有关于南方战事可能影响商路的，有关于新式工厂冲击传统行业的，甚至隐隐提及帅府内部“人事更迭”是否会影响某些合作的稳定性。问题一个比一个尖锐，却都包裹在看似关切的询问之下。
沈清澜始终端坐着，背脊挺直。她听得认真，回答却谨慎而巧妙。不熟悉的具体事务，她以“少帅自有统筹”或“依章程办理”挡回；涉及府内人事，她淡然回应“各司其职，井然有序”；对于时局，她只说“相信少帅与诸位同僚的定力”。她不显山不露水，却也没让任何人抓住话柄或探到底细。
直到宴席近尾声，一位素来与陆振业走得近的绸缎庄东家，似笑非笑地提了一句：“听闻前几日，振业公和几位族老去府上探望少夫人了？真是长辈关爱。如今少帅不在，族中长辈多帮衬些，也是应当的。”
这话几乎挑明了某些人的心思。席间气氛再次微妙起来。
沈清澜抬眼看向那人，眸光清冽如窗外冰雪。“族中长辈关怀，清澜感念于心。只是帅府事务，自有法度章程。少帅临行嘱托，清澜不敢有违。长辈们德高望重，清澜若有困惑，自当请教，但涉及府务决策，”她顿了顿，声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“当以少帅之令与府中规例为准。此乃陆家立足之本，想来各位叔公长辈，亦深明此理，断不会让清澜为难。”
她这番话，既重申了陆承钧的权威和自己的权责，又巧妙地将“不遵少帅安排”的潜在帽子反扣回去，暗示若族老逾越，便是罔顾陆家根本。那绸缎庄东家脸色变了变，终究没再说什么。
赏雪宴散场时，许多人看沈清澜的眼神已然不同。这位年轻的少夫人，并非他们想象中的花瓶或可轻易左右的弱女子。她沉静如水，却韧如蒲苇，在看似温和的应对中，牢牢守住了帅府的边界和陆承钧的权威。
回府的马车上，沈清澜才轻轻吁出一口气，感到一阵疲惫。周平在前辕低声道：“少夫人今日应对得极好。”
沈清澜摇摇头，低语：“只怕……这仅是开端。”她撩开车帘一角，望着窗外被雪覆盖的寂静街道，眼神深远。赵鸿升最后那看似热情、实则意味深长的“日后多多走动”的邀请，以及其他几家势力似有似无的拉拢暗示，都让她警觉。陆承钧离开留下的权力真空，吸引的不只是内部的蠹虫，更有外部的饿狼。
与此同时，南方的临时指挥所里，陆承钧刚收到一封加密电报，眉头紧锁。电报内容提及北方某些势力似有异动，与南方敌对军阀的接触痕迹若隐若现，提醒他注意后院。
“周骁，”陆承钧点燃一支烟，烟雾模糊了他冷峻的眉眼，“北地最近有什么特别消息？”
周骁汇报了日常公务，犹豫了一下，还是补充道：“府里……少夫人前几日处置了一个贪墨的采买管事，近日又应付了族老和商会的试探，据报……一切平稳。”
“平稳？”陆承钧嗤笑一声，指尖轻点桌面，“她倒是报喜不报忧。”他能想象那“平稳”之下是怎样的暗潮汹涌。那个站在窗前默默看他离开的身影，清晰地在脑海中浮现。他从未小觑过她的心性，但北地这潭水，比他离开时预想的可能更浑。
“给北边发个电报，”陆承钧沉吟片刻，“不，不用明电。让‘灰雀’留意府邸外围和商会、市政厅等处的异常动向，有消息直接密报给我。另外……”他停顿了一下，“以我的名义，给赵鸿升发个普通问候电，提一句感谢他对我夫人的款待。”
周骁心领神会：“是，少帅。”这是敲打，也是为沈清澜再撑一层无形的保护伞。
北地帅府，沈清澜并不知道陆承钧远隔千里的安排。她正对着煤油灯，在关系网络图的几个关键节点上画下小小的问号。窗外的雪还在下，怀表静静躺在手边，表壳反射着一点幽冷的光。