沈家。
眼看着天色将晚，一家三口焦急地在厅堂等着。
身材高大的少年不住地来回踱步，边望向门口方向边道：“怎么还不回来？”
沈业被儿子晃得头晕，没好气地说：“一来一去都要时间，宫内的贵人与太傅说不定还要多加考校，哪能这么快。”
沈成一回身坐在椅子上，开口抱怨：“我就说不要去的，那皇宫能是什么好去处不成？万一出了什么事咱们也使不上力。”
“呸呸呸——”沈夫人赶紧接上：“说话没个顾忌，快“呸”出去。”
“呸呸呸——”沈成无奈照做。
“是明儿自己要去，她主意正的很。”沈业叹气：“也是苦了这孩子了，明谦刚走没多久，弟妹也一病不起随之而去，好好的一家人竟只留下一个十几岁的小姑娘。”
“好了！”沈夫人以眼神制止丈夫继续说下去。
“明儿是咱们老家的远房侄子，家里人都去了，来京城投奔咱们，咱们颇为喜爱收作了义子，这都是过了明路有文书记录的，以后在家里咱们也只这么说。”
“都听到了没有？”
“听到了。”“听到了。”
沈夫人向梅继续说：“我倒是觉得明儿肯定有出息，敢想敢做。而且让她去做，她心里的愤懑才有个出口。”
向梅是武将之家出身，性格豪爽，恩怨分明，为着两家这么多年的交情，且明谦在年轻时候还救过丈夫的命，也真心愿意帮助明桢。
况且她很是喜爱欣赏明桢的坚强，尽管很心疼她一个小姑娘家亲身涉险，也还是支持她的做法。
还记得那天，她和夫君对明桢讲要收她为义女好照顾她，她却流着眼泪跪下请求他们收她为义子：“请沈伯伯与伯母放心，如若被揭穿，我会说是我伪造了身份证明施骗于你们，绝不连累！”
起先两人是绝对不同意的，倒不是怕被连累，而是担心她孤身一人入宫无异于送死！
明桢却一点一点说服了他们：
“我不是去送死，而是慎重考虑过的。第一，父亲死的不明不白，我在外的处境或许也并不安全，就让‘明桢’这个人离开京城，被人遗忘，或许更好；第二，东宫乃是父亲出事之地，一定有线索，恰逢太子要补选伴读，错过这次可能再也没有更好的机会了；第三，我从小由父亲教导，识书明理，此去，一定以‘活下来’为最先之要，若侥幸查到了线索，再求得太子支持，或许就能为父亲讨回公道。”
“唉——”，向梅叹气道：“母柔弱则子刚强，假若弟妹能撑住，明儿也不至于一个人抗下这些了。”
“夫人莫要忧心，还有我们。”沈业拍拍夫人的手宽慰她。
就在这时，门房跑进来大声喊：“圣旨到了——”
三人连忙到门口接旨，果然是成功入选了。
宣旨的公公笑着将圣旨递给沈业：“恭喜沈司业了，令郎可是由太子亲自点选的伴读，大好的前途还在后头呢。”
“多谢公公了。”沈业连忙向对方道谢。
向梅也拿出了一个红包塞给他，“劳烦公公跑了这一趟。”
宣旨公公也没有掂量那红包，直接收了下来，“那在下就跟着沾沾贵府的喜气。”钱财倒不重要，这一趟是为了结个善缘，说不准这沈家得了太子殿下的青眼，就要发达了。
顺便告知了沈明不久就归家，那公公就回去复命了。
留下沈家三人，一时也不知是喜是忧，忧的是沈明到底还是要入宫了，喜的是沈明竟还得了太子的青眼，这对她以后在宫中是极大的帮助。
没过多久沈明也回到了沈家。
“累坏了吧这一天？”向梅搂住沈明，看着她苍白的面色不住心疼。
“没事的。”沈明笑着宽慰她，还给三人看了太子赐的点心与茶叶，“宫中贵人与方太傅都十分和气，太子还给大家赏赐了点心，另单独赐了我一罐茶叶。”
“好好好。”向梅不住地高兴：“东西先不说，这是太子给你的体面，是对你的看重。有了这份看重，以后你在东宫行走也顺畅些。”
沈业捋着嘴边的胡须，一派仙风道骨之相：“之前我就说了，太子端方有礼，是个真正的君子，明儿跟在太子身边定是无虞。”
向梅不满：“在贵人身边当差，一个不慎行差踏错就要被罚，哪有在咱们家里自在。”
“就是就是。”沈成大力点头附和。沈成从小与明桢一同长大，情分非同寻常。
在父亲母亲和他商量要收明桢为义女时，他还曾脱口而出：“娶明桢妹妹我也愿意的。”这样也能更加理所应当地好好照顾她。
母亲却笑骂他是个傻小子：“你先愿意上了？”
“你们从小一起长大，相处了十余年，情窦半点没开，只有兄妹情分。”
“当然了，你要真能哄得明儿愿意嫁你，你老娘我做梦都要笑得了个好儿媳。”面上却一副不相信他的样子。
果然，明桢妹妹也说从小只当他是亲兄长的。沈成也就不再多想，继续把她当亲妹妹照顾。
没多久明桢又说要女扮男装给太子当伴读，入宫去查明叔父的案子。沈明马上劝她不要去，却又没能劝动。
更没想到的是，连父亲母亲竟也都同意了。这让沈成心里实在担心却又无计可施。
见两人都埋怨沈业，沈明赶忙给义父解围：“爹说的没错，太子是个明理的君子，只要我认真当差，定是无虞的。”
再接着哄三人：“而且太子可是专门点了我做伴读，就像娘说的是及其看重的，你们就都放心吧。”
应该是看重的吧？沈明不确定地想，毕竟梦中前世太子谁也没选，这次却直接选了她。
沈明暗下决心，一定要吸取梦中的教训，好好把握这个开局，借着太子对她的好印象，入宫后在太子面前好好表现，争取让太子更加倚重，待她在东宫站稳了脚跟，就暗中查父亲的案子。
最重要的，务必要隐藏好自己的身份，万万不能被太子瞧出端倪。
翌日，宫中，乾清宫，昭仁殿。
方太傅正在此与皇帝边下棋边说起伴读一事。
“都是哪家的孩子？”四十余岁的永熙帝身着明黄色常服，斜倚在铺着锦缎软垫的圈椅里，他漫不经心地下了一子，随口问道。
方太傅坐在杌凳上，年迈的身体有些佝偻，他盯着眼前的棋盘，不敢去看皇帝枯瘦的脸庞，慢慢答道：“太子的伴读是国子监司业沈业次子，九皇子的伴读是翰林院编修周恒独子。”
“家世都低了些。”永熙帝低声道。
方太傅没有附和，人是太子和九皇子亲自选的，他不能指摘。不过他又向皇帝复述了太后的那番话。
“志同道合啊……”永熙帝感慨地叹了一句。
“也不错，有士林声望。”对太子来说，声望也很重要。在永熙帝看来这人选也很好。
方太傅继续补充：“九皇子只选了一位伴读，是否还要从剩下的人中再为九皇子择一才德俱佳之子？”
“不用了。”永熙帝无所谓道：“索性他还小，没个定性，再找一个估计也是充当玩伴。”
他想了想，又补了一句：“让太子和老三的伴读们偶尔带着些也就罢了，大的都稳重些，还能管束规劝一二。”
方太傅低头应是。
“还有老臣告老一事……”
“你可还不老。”永熙帝笑着打断他，“上次老二还与朕抱怨，说你那把戒尺舞得虎虎生风。”
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“那是二皇子尊师重道。”方太傅笑呵呵地说：“不然臣这把老骨头可撵不上他。”
“内阁还需要你主持，吏部没你不行，太子也还得几年磨炼，朕可离不得你。”永熙帝正色道：“再多留几年吧，爱卿。”
“朕安排太医每隔三日过府给你请平安脉。”
方太傅感激涕零：“老臣多谢陛下体恤。”
文华殿中。
伴读们都已休沐归家，太子回了东宫，此刻只有三位皇子在。
四皇子李玮笑着说：“不知两位皇兄可有听闻？太子皇兄和九皇弟的伴读已经终于定下了。听说是在十数人中轮番筛选，最后由方太傅主持，太子皇兄和九皇弟亲自选的。”
二皇子李瑾冷哼一声：“不过就是选个伴读，搞出这么大的阵仗。”
三皇子李瑜没作声，这事于他而言不是什么新鲜事。
他这两日已经听亲弟弟在钟粹宫上蹿下跳，念叨了好几遍这事，耳朵都要磨出茧子，现在他只盼着弟弟的伴读性子稳重些，不要和弟弟一样就好。
李玮苦笑：“太子和皇兄和九皇弟的荣宠，确实非我等能及。”
李瑾闻言咬牙：“大的那个最受看重，小的那个最受宠，就剩下……”最后几字没于齿间，他甩袖离去。
“二哥这是……”李玮惊讶地看着李瑾离去，然后看向李瑜，欲言又止地说：“太子是先皇后嫡子，九弟是我们最小的弟弟，他们受宠想是理所应当。”
李瑜想着回去后可能还要袭来的弟弟的吵闹，板着一张脸，对李玮点点头道：“四弟，我先走了。”
看着两人先后离去，李玮面上的笑意逐渐消失。
当晚，永熙帝喊李琮一同用膳。
两人吃完后，永熙帝端着一盏山楂消食茶慢慢啜着，突然提起了原先李琮的伴读：
“罚得有些轻了。”意图引诱太子赌博，将其拿下后却只是逐出宫去。
李琮平稳解释：“不过是一十几岁少年，一时贪玩接触这些也是有可能的。所以儿臣认为其罪不至‘死’，可以宽纵一次。”
接着话锋一转：“不过其父在朝廷为官，却无法规束亲子，可见疏于管教，教养失职。”
永熙帝微微颌首，深以为然，“连修身齐家都无法做到，又何谈治国安民。”
他自幼身体虚弱，继位以后，制衡群臣，心系百姓，平日治国理政，宵衣旰食，都不曾疏于对诸皇子的教导，太子更被他培养得如此优秀。
一个臣子难道比他还要忙吗？甚至对方没有管好的孩子还差点带坏他的太子。实在是庸碌之辈，不堪重用！
“张顺，明日传旨，通政司右通政王有德教子不严，降职二级，罚俸三年。”
御前总管太监张顺在一旁恭声应是，轻声退了出去。
次日未正时分，沈明来到了东宫。
门口侍卫验过腰牌后放行，来接她的依旧是圆头圆脑的四喜公公。
“小的以后就跟着沈伴读伺候了。”四喜讨好地说。
沈明很惊讶，据她所知，四喜是太子身边的总管太监宝平公公的干儿子，平日里也颇受重用，怎么会来伺候她？且前世伺候自己的只是一个不起眼的小内侍。
四喜本来也是不愿意的，他之前虽然只是在主子跟前干点端茶递水的小活，给干爹打打下手，但能近身伺候太子殿下，在宫中总有几分体面，干爹却突然要把他调配给一个刚入东宫的小小伴读。
他刚抱怨了两句就被干爹敲了脑瓜，“我调你去自然是因为那是一个好去处，这可是太子殿下上心的人，你把差事办好了自有你的前程。”
四喜听了自然高兴，一口一个“干爹”把宝平哄得舒舒坦坦就来接沈明了。