那句话落下的瞬间，便见孟玦整个人倾了过来。他的目光紧紧锁在她脸上，像幽深的潭水，将人溺进去。
她被那目光看得有些不自在，微微侧过脸去。
他不许，指尖托起她的下颌，教她正对着自己。他使了一点力气，教她不能避开。只听他用极低极涩的嗓音问道：“怕什么？”
这一刻，二人挨得极近，连呼吸都交缠在一处。
骨节分明的手探向帐边，将那系得松松垮垮的床幔带子轻轻一抽。淡紫色的帐幔如一朵缓缓绽放的紫罗兰，无声舒展开来，将满室烛光与月色都滤成朦胧的暗影，恍若林间幽微的萤火。
一切都暗了下来。
她隐约猜到将要发生什么，却不敢抬眼瞧他的神色，也不敢动作。
明明二人早已有过夫妻之实。可那一夜，他醉了酒，她懵懵懂懂，细细想来，她仍如一个未经人事的新妇，青涩而无措。
他伸手去触她颈后的嫩肉，那块肌肤很敏感，指尖方触，她便觉一阵酥麻顺着脊背攀上来，激起细细的颤栗。她还未来得及出声，那只手已悄然下移，顺着她的脊线，一节一节，缓缓抚过。
她像他掌中的一张弓，随他的动作，寸寸绷紧。
他显然察觉到了，却似故意捉弄，那手总不安分，在她身上游走流连，惹得她有怨难言。
她终于绷不住了，索性倒在榻上，阖了眼，任他施为。
失了视觉，触觉便格外敏锐。她觉出温热的气息一寸寸压下来，他似乎在俯身看她。
她长长的睫毛轻轻颤着，两颊绯红如染。
与第一夜的迷乱不同，这一夜她清醒得很。每一个动作，每一道呼吸，都极为清晰。
她觉得自己像是一片叶子，身下的锦缎像是滑溜溜的大海，她在上面打着转。
水波渐起，涌成涛浪，一重接着一重，似要将她卷至深不见底的海渊。
她蹙着眉，紧紧攥住锦被，心中忽生几分懊悔。她原以为孟玦只是温吞的溪流，待上了船，才发觉那沉在水底的情绪，正借着这场风浪，无声翻涌。
他似乎藏着一股压抑的怒意，也许连他自己都未曾察觉。借着这一场情事，无声地宣泄出来。
不知在海上漂泊了多久，浪终于止息。
四下一片岑寂。她累得睁不开眼，只觉一只温热的手，轻轻替她拨开额前湿漉的碎发，又俯身在她耳畔低低说着什么。
可她太倦了，一个字也未听清。
***
经此一夜，二人相处逐渐融洽，不复往日那般疏离。只是那些未决的误会则如蛰伏的凶兽，不知什么时候就会亮出尖牙。
转眼夏至，空气中浮动着恼人的暑意，无孔不入地钻进厢房。连夜晚也染了这燥热，清冷的月光浸在闷热的夜气里，竟也带了份暖意，融融地照着檐外青翠的枝梢。
一截绿枝悠悠然地从窗棂伸进屋中，窗边设一架雕漆罗汉床，沈卿婉正坐于其上，手中拈着一块鸦青色的锦缎。
这料子她早想给孟玦裁一身衣裳，只是一直未寻着合适的时机。她转头瞥了一眼榻上看书的孟玦，缓缓起身走了过去。
孟玦正品读着《片玉词》，余光见她往自己这边来，抬头与她对视一眼，还未等她开口，便会意地将书籍放好，起身站到一旁。
沈卿婉指尖捏着软尺上前，软尺绕过他的腰际时，温热的触感自指腹传来，她指尖微微一颤，抿了抿唇，敛神屏息。
量至袖口时，她的指尖不经意与他垂落的手轻轻一碰。那一触如滚水，烫得她心头一跳，手上的动作便有些不稳，耳根悄悄漫上一层绯色。
自那一夜以后，面对这人，她总是不自觉想到别处，面上却不敢显露分毫。匆匆量罢几处尺寸，便攥着软尺与布料转身，逃也似的坐回不远处的罗汉床上。
她偷偷觑了孟玦一眼，见他神色如常，似乎并未察觉她的失态，这才暗暗松了口气。将布料铺在膝上，拈起针线，垂首忙活起来。
绣针在缎面上穿梭几下，她忽想起一事，开口道：“今日季府递了帖子来，说这月十五邀咱们去沁芳园赏花。”
颍州季家乃大夏望族，去岁新修的沁芳园，闻说景致极妙，奇花异草不可胜数。沈卿婉素爱花木，往昔位卑人微，从无人家邀她；如今她已是转运使夫人，但凡热闹场合，总少不了她一份帖子。
孟玦听出她的兴头，头也不抬地回道：“既想去，便请个师傅来，给你和绾儿各做几身新衣。”
沈卿婉手中绣针一顿：“我箱笼里还有衣裳，够穿的。给妹妹做几身便是。”她生性不喜张扬，更不愿铺张。
孟玦未再多言，仿佛方才那话只是随口一提。
次日，孟玦往官署去了。沈卿婉去瑞和堂请过安，才回院中，管家便进来回话，说府门前来了两位成衣铺的匠人，是上门量体裁衣的。
她愣了愣，旋即明白是孟玦所为。
含香笑道：“郎君既有这番心意，娘子就别推了。正好做几身新衫子，出门穿也体面。”
如此，沈卿婉便让管家将人请进来，挑了料子，量了尺寸。
到了赏花宴当日，天朗气清，惠风和畅。
沈卿婉换上了新做的那件烟霞色织金罗衣，湖蓝色暗花绫裙。
乌发绾了一个盘桓髻，簪了一支映彩宝相花簪，随着步履移动，日光下流光溢彩，衬得她肌肤胜雪，眉眼间添了几分娇俏明艳。
本是她与孟玦、孟绾、孟母各乘一车，只是这日孟母身子略有不适，便推了宴请；孟玦又托人捎信来，说官署有事耽搁，让她先行。于是，她只得与孟绾同车。
因着先前香膏一事，二人之间颇存芥蒂。虽有孟玦从中调和，也不过是面上平和，心底终究隔着一层。
孟绾自幼便是孟家捧在掌心的珠玉。她出生未几，父亲便撒手人寰，母亲怜她失怙，加倍的疼爱都给了她。府里最好的东西，总由着她先挑；长兄待她亦极宽厚，无论她犯了什么过错，从未红过脸。
唯独这一次……
她至今仍觉委屈：那香膏她本不知来路，急于撇清，何错之有？便是掷在地上，也不是她动的手。何至于为这个挨兄长一顿训斥？
她平白受了气，兄长也不曾宽慰半句，反要她去向嫂子赔不是。她心中愈发别扭，这一两个月，索性不与沈卿婉走动。
沈卿婉这边，倒并不将此事挂在心上。只是含香每每提起，总要替自家娘子抱不平——那样名贵的香膏，娘子自己都舍不得用，这般用心的礼，却被孟绾当众掷在地上，如同弃若敝屣。
二人一路无话。
却说孟玦，今早方至官署，便收到一封书信——乃是通州同僚张淳所书。
信中言，通州上半年骤遭暴雨，河堤溃决，洪水泛滥，良田尽没，粮价飞涨，百姓惶惶不可终日。张淳上书请旨，欲以本州常平仓粮平抑市价，以度时艰。
不料两月之前，粮价再起异动，竟有百姓卖地买粮者。几经周折，终擒得一伙私自囤粮、高价抛售的奸商。
本以为是寻常囤积居奇，孰料查验赃粮时，竟见端倪！
那批来路不明的粮食，颗粒之饱满、色泽之润泽，竟与颍州特产的“青粳稻”别无二致。
张淳当即严讯，那一干贼人只道颍州有人，可弄到低价粮，遂与通州粮商勾结，大敛不义之财。
信中末尾，张淳直言：此事若处置不当，非但民怨难平，更恐牵累孟玦与他自身仕途，一旦被扣上“私通奸商、囤积居奇”的罪名，百口莫辩。
望他速查究竟，以还百姓公道。
孟玦读罢，指端用力，信纸应声起皱。
粮价关乎民生，民生乃天下之本。他深知此事非同小可。
他抬眸望向案上舆图，目光落在通州与本境接壤的河道处，眸色愈发幽沉。
自来颍州任上，他素不喜结党，如今身边竟无一可靠的心腹可用。若遣长随去打探，恐对方识得熟脸，反倒打草惊蛇。
沉吟片刻，他唤来绿松，吩咐他去瓦子巷寻几个捣子【2】，只说听闻码头有大买卖，想掺一脚却不得其门而入。打发些银钱，教他们盯紧码头动静，但凡异常，尽数回报。
绿松点头应下，又道：“郎君快去赏花宴罢，莫让夫人久等。”说罢转身去了。
孟玦待他走后，若无其事地换了常服，往沁芳园去。
***
沈卿婉一行方至沁芳园，朱红大门两侧早有女使候立，接了帖子，恭引入园。
青砖小径蜿蜒伸入，两侧花木扶疏。入得园中，更是别有天地。曲径通幽处，假山叠翠，流水潺潺，锦鲤在澄澈的池中悠然摆尾。
廊下攀满粉蔷薇，花瓣上犹带晨露，馥郁沁人。远处亭台楼阁掩映于绿树繁花之间，飞檐翘角，雕梁画栋。
沈卿婉素爱花，尤爱花香。见此满园烂漫，不由顿住脚步，俯身细赏。再抬眼时，同车而来的孟绾已不知去了何处。
她心知孟绾不愿与自己同处，二人相对总有些局促。孟绾又不是肯委屈自己的性子，便由她自去。
孟绾为避开沈卿婉，步下加快，往另一侧行去。才绕过一座假山，险些与人撞个满怀。
她不识对方面容，只微微颔首，便要错身而过。
不想那人竟认得她，笑吟吟开口道：“这不是孟官人的令妹么？”
孟绾顿住脚步，迟疑道：“您是……”
那女子格格笑了两声：“说起来，咱们还算是一家子呢。”见孟绾愈发困惑，便自报家门，“我是沈熙媛，你嫂子沈卿婉的四姐。论理，你也该唤我一声四姐。”
孟绾依礼打了招呼，却不见对方有让路之意，面色便有些淡了。
“孟姑娘急什么？我还有话要与你说呢——”
自孟玦登门论及流言一事，沈阶大动干戈，查出是沈熙悦所为，罚她挨了板子，又跪祠堂，折腾下来，没个十天半月是下不了床的。连柳氏一并被禁了足。
她沈熙媛此番能出府，还是苦苦哀求父亲：自己已至婚配之年，季家是颍
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州名门，赴宴者不乏王公贵胄，若能借此机缘攀上一门好亲，于沈家亦是有好处。父亲这才松口。
母亲与姐姐皆因沈卿婉受牵累，她心中早存了恨意。方才又远远望见孟绾与沈卿婉形同陌路，一个主意便冒了上来。
“你要与我说什么？”
“孟姑娘难道不曾疑心过？你哥哥那样冷若冰霜的人，怎会忽然向一个只见过一面的庶女求亲？
她见对方望了过来，显然是对她的话感兴趣，便挑了挑眉，凑近了道：“自然是因为用了些不光彩的手段。比如说让人神志不清的媚药……”
孟绾眉头一蹙，往后撤了半步，与她拉开距离。
她虽仍对沈卿婉存着几分别扭，却并非不分好歹的糊涂人。这般明晃晃的挑拨，岂会听不出来？
她抬眸看向沈熙媛，语气淡淡道：“沈卿婉是什么样的人，我也许并不全知。可你是个咬群儿的【1】，我倒是看得一清二楚。”
一番话怼得沈熙媛脸色青一阵白一阵，眼见有人往这边走，她不得不让路。她望着孟绾的背影，咬牙冷笑：“好厉害的一张嘴。”
“若是三姐姐在此，她那张嘴比我还厉害，只管教别人吃瘪。”她眼珠一转，又低声自语，“不过，不用嘴，我也能教她吃个瘪。”
花厅内，酒肴罗列，金樽满泛，玉阮同调，一派喧阗热闹。往来的女使手托漆盘轻步穿梭在众宾客间。
孟绾正与人闲聊，不远处的沈熙媛目光越过众人，似有若无地落在她身上，眼底掠过一丝阴鸷。
恰在此时，一名女使托着满满一盘酒盏，沿花厅回廊缓步而来，路径正要从孟绾身侧经过。
沈熙媛不动声色地移至孟绾近旁，假作转身与邻座夫人搭话，小腿却“不经意”地向前探了探。
女使惊呼一声，身子失衡向前扑去，手中托盘登时脱手。琥珀色的酒液如断线珍珠飞溅而出，直朝孟绾砸了过去。
孟绾若有所感，旋身回看，堪堪避过大半酒液。
只是她后退躲避时，不防裙摆勾住旁边茶几的雕花棱角，只听“嘶啦”一声轻响，粉白裙裾自腰侧裂开一道寸许长的口子，白色里衣隐隐显露。
孟绾在众人搀扶下站定，一抬眼便撞上沈熙媛那掩不住的幸灾乐祸。她眸中怒意迸溅，不及细想，几步冲上前，扬手便是一记耳光。
清脆的掌掴声落，闹哄哄的花厅骤然一静。
谁也没料到孟绾竟会当众动手。沈熙媛更是始料未及，脸颊兜头彻腮胀得通红，羞怒交加，便要扑上去与她撕扯。
身侧众人忙将二人死死劝住，这才没将事态闹得更不可收拾。
待季家管事的人赶到，二人碍于主家颜面，只得咬牙作罢。
季家主事的乃是二房的媳妇周氏，她闻声赶来，好不容易劝阻了打闹，却又添了另一桩难处——孟绾衣裙破损，按礼主家当寻一套衣裳暂与她换上。
只是季家这一辈清一色男儿郎，如今府中只她一个媳妇，五短身材，与孟绾那高挑身形相去甚远；下人的衣物又不好借予宾客。
“这可如何是好？”周娘子为难地看向孟绾。
孟绾亦面露窘色。那裂口恰在腰侧，走动间难免露出，着实不便再留宴上。可她小孩子心性，尚未尽兴，哪里肯就这么打道回府。
正两难间，沈卿婉闲步至花厅，闻知此事，遂近前察看。她目光落在那道裂口上，轻声道：“不知周娘子此处可有针线？兴许我能补上一补。”
周氏忙不迭应了，命人引去一间小厢房。
沈卿婉让孟绾侧身立定，指尖拈起针线，手腕轻旋，银针便如蝴蝶般在裂口处上下翻飞。
她的动作娴熟从容，针脚细密匀整，不过半盏茶工夫，那道刺目的裂口便被一朵栩栩如生的粉色秋菊所取代。
那菊花花瓣层层叠叠，边缘晕着浅浅绯红，花芯处以金线绣出纤巧的花蕊，恰好掩住布料的接缝，浑然天成，竟似原本便绣在裙上的纹样。
孟绾垂眸望着腰侧那朵粉菊，心头泛起一丝难以言说的滋味。
出得厢房，周氏见了那绣花，亦忍不住赞道：“沈娘子这手艺当真绝了！这菊花绣得活灵活现，不知道的，还道这裙子本就带着这朵花儿呢。”
周氏走后，孟绾抿了抿唇，垂首轻声道：“……对不住。”
沈卿婉一愣，旋即会意她指的是香膏一事。
“不必放在心上。方才之事，想来也是意外。”她语声柔和，“你我既已是一家人，自当不分彼此。你的难处，便是我的难处。能帮上忙，我便欢喜。”
孟绾听着这话，望着沈卿婉温婉的侧脸，忽然想起那些从别处听来的闲言碎语：说她是使了手段勾引哥哥，说她工于心计、心思深沉。
她沉默良久，指尖攥了攥衣角，想要问个清楚：“嫂嫂……”
她顿了顿，似乎觉得有些难以启齿，可话到嘴边，终究还是问了出来：“外头有人说……你当初嫁给我哥哥，是、是下药勾引来的。这话……是真的么？”