院中树梢上的雀儿正叽喳闹着，若在平日，沈卿婉或觉有几分野趣，今时入耳，却只平添烦乱。
她原在临窗罗汉榻上坐着，不过半盏茶的工夫，便起身踱了两步，朝窗外望了望，复又坐下。那双惯常含水的眸子，此刻盛满焦灼，眉尖轻蹙，坐立难安。
含香在旁见她这般，终是上前劝道：“娘子这般来回，倒叫奴婢看着心焦。
“常言道‘急病难医，急事难成’。您便是把门槛踏平了，该来的消息也得等时候。仔细先熬坏了自己的身子。”
说着斟了盏热茶递上。
沈卿婉勉强啜了一口，仍坐回榻上，侧身倚着床栏，双臂交叠，额角轻轻抵在手背上。
她忽然念起孟玦来，想到他考得了状元，当得了能臣，诸事料理得妥帖周全，仿佛世间从未有能难住他的事。
若是他此刻还在身边，一定能寻个周全的法子出来，断不会叫她这般孤立无援，坐困愁城。
思及此，鼻尖微酸，眼底泛起湿意。
可这念头方过，另一段旧语又萦绕心头——“若是你当初嫁给我哥哥，但凡你要，他便是掏心摘肺也肯给你……”
她暗忖：莫非老天也嫌她背信弃义，才降下这般劫难作罚？
若当真如此，便罚她一人罢。皮肉之苦、声名之损，纵是折损寿数，她也甘愿承受，只求莫将这孽债牵累到小娘身上。
这般想着，胸中愈发窒闷，喉头紧涩，几乎要落下泪来。
恰在此时，门外传来一阵急促步声。她透过窗棂望去，见是穆丹，忙起身迎了两步，声线带着轻颤：“对方……可应了？”
穆丹缓了口气道：“那客人终是应了！只是……”
“只是”二字，使她的心猛地一提，先前的焦灼又翻涌上来，忙追问：“只是什么？”
一个时辰前——
穆丹焦急等待着，忍不住再次开口时，便听得对面男子开口：“可以。”
她刚松半口气，却又听他续道：“但我明日便要见到香。”
她脸上笑意倏然凝住。即便技艺再精熟的香师，一日之内创出新香方，也近乎不可能。
她张了张口，本欲诉述其中艰难，可抬眼对上男子似笑非笑的眼眸，到唇边的话又咽了回去。
穆丹定了定神，勉强道：“既如此，我便回去转告香师，请她尽力一试。”
“不是尽力。”男子打断她，“明日此时，我要见到成品。能成，血参归你；不成，这桩生意便罢。”
穆丹心下暗诧：这小郎君年纪虽轻，周身威压却重，每句话看似随意，却无半点容人商榷的余地。
她只得应道：“郎君放心，明日此时，定将香送到此处。”言罢，几乎不敢多留，行礼退出厢房。
时辰紧迫，她不敢耽搁，即刻赶往孟府，将对方要求一五一十告知沈卿婉。
***
沈卿婉反复翻阅小娘留下的香谱，寻思合用的香方。
然成品香与定制香原是两回事，这般既要浓醇又要清雅的要求，她亦是头一遭遇见，更别说一日之内须得制成。
她眉间凝着浓愁，抬手揉了揉额角，长长吁了口气，倚向圈椅，仍无半分头绪。
“娘子，先用些点心罢。”含香端着描金漆盘轻步进来，盘中栗子糕犹带温气，“垫一垫再想也不迟。”
沈卿婉轻轻摇头，此际哪里咽得下。
含香见劝不动，只得暗叹，静立一旁。
沈卿婉又默想片刻，目光无意落在那碟栗子糕上。
忽而想起先前为与孟玦亲近，做了点心送去，后又赠香囊，随他学诗……二人之间，确比之前近了许多。
想着想着，心头蓦地一动：与人相交贵在循序渐进，创制香方，何尝不是如此？
她总拘泥成规，只想觅个现成方子，却忘了哪一道香方不是反复试出来的？便如这栗子糕，亦须备妥栗仁、糯米，徐徐蒸制调味，方得这般清甜。
一念通透，她心下渐明。翻阅香谱，忽记起有一古方，以香气浓远著称——
不消片刻，她眸中一亮：正是“荀令十里香”！
相传此方为三国荀彧所创，因香气可传十里而得名。以甘松、丁香、檀香、生龙脑、零陵香、茴香调制，多为木质香气，男子用之亦不觉突兀，便添些分量也无妨。
檀香与茴香她手边便有，其余则命红袖依单采买。
等候之时，她先去厨下将茴香微微炒制，令其气韵更温润协和。
待药材齐备，沈卿婉取甘松，仔细洗净根部所附淤泥——那泥自带酸腐气，涤净后，方透出一缕甘甜。又将诸般植香去杂、切段、研磨，一一备妥。
诸事停当，她敛袖净手，始行合香。
香料所费不赀，她不敢一次按原量调配，只每样略取少许，依序斟酌比例。
以檀香为君，余香为臣，执香匙徐徐调入。室中气息渐转醇厚，数般香气交揉，融成一股独特的芬芳——不似木香那般沉厚，亦不似花香那般轻浮，清雅中自带沉静，闻之宁神。
取过细铜筛，将香粉缓缓倾入，含香在旁轻摇筛柄，筛下的香粉落于素白棉纸之上，细腻如蜀锦，无半点杂质。
初次合香已成，时已二更。
她拭去额间薄汗，为试其能否掩去血气，取绣针在烛上燎过，轻刺小指指尖。
一粒血珠滚出，落在铺香的棉纸上，泅开一小片暗红。
她以银簪挑少许香粉覆于血上，指尖轻捻混合，细嗅之——那浓郁香氛下，仍隐着一丝铁锈气，二者泾渭分明，香气虽盛，终未能将那腥味彻底掩去。
“不成。”沈卿婉蹙眉，“血气独特，极难遮掩，不若寻一味中和。”她揉揉眉心，目光不经意飘向窗外。
窗外夜色正沉，一轮圆月悬于天心，黄澄澄的，教她想起近来市上时令的黄柚。
心念一转，立唤含香取柚来，剥皮焙干，研碎掺入。
再次合香后，香气层次愈丰，柚皮独有的清苦微酸，恰将那股铁锈气中和殆尽。
沈卿婉舒了口气：“总算成了。”
既得此方，便可依谱正式调配。又取瓷瓶中窖藏的香蜜，其质浓稠如凝脂，自带天然清甜。
以银匙舀出少许，徐徐倾入香粉漆盒中，指尖轻捻慢拌。香蜜温润与香粉细腻渐次交融，松散的粉末终凝作柔韧香泥。
诸事皆毕，天已微明，泛着蟹壳青色。待那最后一点靛蓝褪尽，鸡鸣破晓，新的一日便真真切切地来了。
她眼下只剩最后一道工序，那香模只有香铺有，到时候穆丹收到香泥会看着打磨成香牌。
她揉了揉发沉的太阳穴，声含急切：“快，趁天未大亮，将此物送去。”
“哎，奴婢这便去！”含香仔细揣入怀中，快步出院，步声渐远于寂静庭阶。
沈卿婉独坐房中，怅然望着案上余物。虽香已制成，心下却仍惴惴难安。
枯坐片刻，欲更衣亲往香铺一观。不料方起身，便觉天旋地转，耳畔嗡鸣，眼前骤然昏黑，身子一软，向后倒去。
***
再醒来时，已是晌午。她睁眼便问血参之事。
含香守在床边，见她苏醒，喜极拭泪：“娘子可算醒了！血参已取到，奴婢送去沈家，亲见小娘服下参汤，高热退了方回。”
沈卿婉匆匆用了午膳，不顾身虚，略作梳洗便赶往沈家。
此时陶氏高热已退，可勉强进些流食，正斜倚床头，面色虽仍苍白，神气已缓。
“小娘！”沈卿婉扑至床边，握住母亲的手。
“婉儿……”陶氏声气微弱，满目忧切，“我儿，你在孟家受委屈了。”
沈卿婉鼻尖一酸，强抑涩意，摇头道：“小娘说哪儿话？我在孟家一切皆好，何来委屈。”
恐母亲忧心，又忙补道：“不过是后宅常有的风波，哪家没有？只是以讹传讹，到小娘耳里便添枝加叶，徒惹您牵挂。”
“你莫瞒我。”
沈卿婉紧握母亲的手：“女儿怎会瞒您？此次血参，还是婆母特从府里药房取出，说是知您病了，专程让我送来。从前那些传言皆是误会，郎君待我甚好，婆母也体贴，您千万宽心。”
她一面说，一面为母亲掖好被角，语调故作轻快。
含香立在角落，见娘子分明受尽委屈，却强颜欢笑宽慰夫人，鼻尖阵阵发酸，悄悄别过脸抹泪。
陶氏凝望她良久，终是轻叹，不再追问。知女儿孝顺，不愿己忧，便顺其言道：“那便好，那便好。你在孟家安稳，娘便心安了。”
母女絮语多时，不觉两个时辰流逝。
沈卿婉轻声道：“小娘，女儿想日日来看您。”
陶氏却摇头，轻拍她手背：“你已是孟家媳妇，常回娘家不合
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礼数，也徒惹劳累。娘这儿有青琪与嬷嬷照应，自会慢慢好转。你在孟家好生度日，理好家事，莫再让娘操心，便是最大的孝心。”
青琪亦在旁帮腔：“姑娘面色倦得很，快回府歇息罢。小娘这里，有我照应。”
沈卿婉又细细叮嘱一番，方起身离去。
***
颍州城东，一座宅邸气象恢宏。朱漆大门高逾丈，铜环兽首光可鉴人，门楣悬“季府”鎏金匾额，映日生辉。阶前两尊汉白玉石狮昂首踞坐，鬃毛雕琢如生，威仪凛然。
忽闻蹄声疾驰，由远及近，尘土扬处，一匹枣红骏马飞驰而至。马上少年身着墨色劲装，腰束玉带，乌发以玉冠束起，额面光洁。
眉目俊朗，剑眉斜飞，眸光清亮如寒星，一身少年英气，隐带不羁。
骏马至门前，少年双腿轻夹马腹，手腕一勒，马儿长嘶人立，他却身形翩然跃下，稳稳落地。衣袂翻飞间，顺手将马鞭抛给候立小厮，大步流星向门内走去，步履矫健，意气飞扬。
门前小厮接鞭笑迎：“季官人可回来了！家书三日前便到，大娘子日日念叨，快将咱们问烦了。”
季泽步履未停，只随口问：“家中近来可好？”
“好好，”小厮连声应道，引他往内院去，“府里皆平安，唯大娘子惦记您。”
说话间已至垂花门，早有两位青衣女使候着，见了他敛衽行礼：“郎君一路辛苦，大娘子已在暖阁相候。”
他略颔首，随女使穿过游廊，步入暖阁。
阁内兰香清雅，陈设宜人。婶母周氏正坐于榻上，见他进来，立即起身迎上，满面关切：“怀清，可算盼到你了！怎耽搁这些时日，教婶娘好生牵挂。”
她随手轻抚他左肩，指尖方触，季泽身子几不可察地一僵，眉峰微蹙，旋即松开。
他不着痕迹侧身：“婶娘勿忧，途中偶遇琐事，略耽搁了行程。”
周氏上下打量他，忽轻嗅了嗅，季泽神色顿时微凝。
“你身上怎带这般清雅香气？”她循香望去，瞥见他腰间香牌，讶然，“咦，往日你最不喜此类佩饰，只戴你母亲留的香囊，今日怎想起买这个？”
“前些日子路过城西香铺，见此牌别致，随手买来佩着玩。”他语气如常，眼底却掠过一丝微澜。
说着旋身落座交椅，岔开话头：“婶娘莫取笑侄儿。此番奉命往地方处置暴乱，事毕顺道回来看您。过几日便需返京述职，正好在府中休整几日。”
周氏又叮咛：“能多住些时日才好。你在此尚有婶娘照应，回京后父亲不在身边，姐姐又在宫中，连个贴心人也没有……”
忽想起什么，追问道：“昨日你派人回家取血参，是作何用？莫非身上带伤？”
季泽展臂笑道：“侄儿好好儿的，婶娘莫忧。那血参是赠友所用。”
“友人？”周氏挑眉，“是郎君，还是姑娘？”
季泽敷衍道：“自是郎君。”
“那何日请来家中坐坐？”
季泽见她追问不休，只得实言以告，道是以血参换得香牌之事。
周氏闻言，静默片刻，方道：“以血参换香牌……你莫不是瞧上那制香之人？”面带担忧，“若只是一时兴致便罢，万勿动别样心思。你的婚事须得门当户对……”
季泽忍笑道：“婶娘想到哪儿去了？我连那香师的面都未见，何况人家已是有夫之妇。”
周氏听得“有夫之妇”四字，神色稍松：“如此便好。”，说罢，又开始老调重弹，说起季泽的婚事。
季泽见势不妙，忙寻个由头，脱身回房。
长随玉书早已捧药箱候在房中，待他归来，便上前为他换药。
衣衫褪去，露出挺拔脊背，肌理分明，肩宽腰劲，唯左肩上一道伤口深可见骨，皮肉外翻，血痂凝结，隐有血珠渗渗，血腥杂着药气扑面而来。
玉书以烈酒蘸湿净布，轻拭伤周。季泽牙关紧咬，额角沁出细汗，却未出声，只眉头深锁，眼底压着忍痛之色。
清理毕，玉书取洁净绷带层层缠裹肩头，动作极轻，恐牵动创处。
“亏得有香牌遮掩，否则这般浓重血气，大娘子早察觉了。”玉书系紧绷带，忍不住道。
季泽抬手取过案边香牌，指尖轻抚：“这香制得确妙，竟将如此血气掩得一丝不露。日后若有机缘，倒想会一会这位制香高人。”