手环对面陷入短暂的沉默。
电流杂音中，能听见一声极轻的呼气声，像是叹息，又像是笑意。
白竹体贴补充道，“对你的下属好一点吧，做完开胸手术不到一个月就要出任务，你给他发多少工资啊，我都心疼他。”
布拉德利虽然背对着他们，给足了“尊重隐私”的态度，但一直竖着耳朵在偷听，手环改装过的扬声器配件太烂，外放出的声音已经有些失真，根本听不出对面是谁。
而且这两个人说话怎么跟谜语人一样，都讲的什么玩意？
在严邈因为白竹的话愣神的一瞬，一名垂死的皇家护卫军从地上骤然暴起！
他好歹也是经过重重严苛筛选才踏入皇室大门的A+级哨兵，传闻严邈的精神图景早就是一片废墟，这具躯体也油尽灯枯，自己怎么可能在这个“废物”面前毫无还手之力！他袖中滑出一柄高周波光刀，刃身嗡鸣震颤，如同振翅蝴蝶，直取严邈后心！那是他的杀手锏，高频率震动的刀刃能将血肉在触碰的瞬间绞成碎沫，这一击快如闪电，几乎撕裂空气。
严邈头也没回。
左手只是随意向后一探，就轻而易举地捏住了刺来的光刀，高周波震动对SS级哨兵手掌的皮肤毫无作用，反而被他五指收拢，“咔”的一声，在哨兵震撼的眼神中应声碎裂。
怪物……这是个怪物……一直趴在地上装死的索多玛用尽全身力气才遏制住颤抖的本能，被拔去利齿的猛虎也是野兽，他早该知道的，能从虫母的自爆中活下来的人怎么可能是凡人。
与此同时，严邈的左手已经捏住偷袭者的下颌，哨兵硬化后的肌肤和骨骼在严邈指尖就像一坨稀烂的奶油，在他发出求饶和惨叫之前，就用拇指和食指轻松地捏碎了他的下巴。
对方软软地瘫倒在地上，严邈的军靴随即踩上他的后颈，缓缓施力，骨骼发出不堪重负的声响。
白竹在这头狐疑：“你那边是什么声音？好像有什么东西碎了？”
“有位安全员同事在打瞌睡，”严邈平静道，“你说得对，作风太松散了，我需要整顿一下。”
“……”
还演上瘾了是吧。
严邈慢条斯理从腰间抽出配枪，回答白竹为萧灼的打抱不平：“放心，哨兵的体质比你想得要强多了，他前几天还刷新了负重越野的记录，比你体检时的三公里成绩快了23分钟。”
扳机扣下，一枪，两枪，三枪。
脚下的人这才停止了挣扎。
白竹意识到了什么，他沉默几秒，决定忽略刚才听到的枪响：“我想听听你的意见，虽然我不了解虫族，但也知道这些生物不可能是自然出现的，它们的数量已经远远超出了普通运输舰的运载能力，除非昨晚一夜之间降落了二十艘重型货船，而你们这群吃干饭的没有一个人发现。”
“……”
严邈垂下手，他喜欢和聪明人说话，于是好脾气道，“蜕壳星从来没有原生虫族诞生的记录，所以结论很明显，它们在现场繁殖。”
这里有一只虫母。
白竹想到以前老房子里的白蚁，雌虫一秒就可以诞下三十颗虫卵，然后工虫会以惊人的速度筑巢、扩土，迅速壮大成令人头疼的规模，把整栋木屋蛀成空心的危楼。
把虫母带到这颗星球上的人显然十分熟悉这里的气候，如今蜕壳星正是最宜孵化的时段，温暖潮湿，遍地是食材，即使他们现在能和这群强度超标的生物打得有来有回，等到成虫的甲壳完全包裹躯体，在夜间就能抵御严寒，然后轻松收割他们这些在风雪中行动迟缓的人类。
照这个趋势看，在天黑前这里就会变成全宇宙最棒的虫巢。他们也要变成有史以来第一届团灭的学生。
我房贷都还一大半了，也太亏了！
他难得小声地爆了个粗口，“你们不是挺能的吗，什么帝国之刃帝国之光的，把学生接走再丢几个重型热武器下来，什么都解决了！”
“那要看我的‘客人’同不同意了。”
主控飞船外，漆黑的宇宙中，三艘隶属皇室的重型护卫舰已经悄然逼近，庞然大物遮蔽星光，与第七军团的主力舰在同步轨道上，像是在“陪同散步”一样。
帝国皇室向来如此，抵御外敌时唯唯诺诺，内斗时又重拳出击。
白竹理智上清楚对方已经分身乏术，他又迅速冷静下来，问道：“如果……如果我们能杀死那只虫母，是不是就可以阻止这场闹剧？”
如果是别的考生大言不惭地说这话，严邈会置之不理，甚至觉得自不量力，但此刻他轻笑了一声，“实话说，我很欣赏你这种一往无前的勇气，但这很难办到。”
“虫母通常深埋地底，有大量的工虫保护，你们手上没有红外活体扫描设备，光凭精神力很难锁定它的位置，所以我给你的最佳建议仍然是尽快搭上那艘逃生舱。”
“我不会就这样跑掉的，”白竹想也不想地拒绝，“就算我战斗上的能力不足，找不出幕后黑手，我也有我能做的事。”
一个标准的“白竹式”回答，布拉德利蹲在一边望着天际线，丝毫不感到意外，从他闷头闯入东淮区救出十几名学生时就感受到了，他就是这种人，天真善良，愚蠢自负，又该死地让人挪不开眼睛。
严邈低头看了眼时间。
“两个小时，”他说，“在这期间我会调动权限内所有资源辅佐你，但如果时间到了，你解决不了虫母，或者形势失控，我的专人会不择手段地把你带走。”
他的声音陡然转冷，“你不会以为我只安插了一只眼睛盯着你吧。”
白竹：“……”
这群可恶的大人物！
“那么，从现在开始，你的意志就是我的意志，去做你想做的事。”
他像是在郑重地念出一句誓言，轻声说，“毕竟我可能是这个世界上最不想你死的人。”
白竹淡淡地看向远处，“那可不一定。”
百米外的密林骤然炸开，树木崩碎，虫尸如雨泼洒，白照野手提虫族残肢，如若玉面修罗，踏风而来。
——————
通讯挂断，严邈看向角落的方向，“偷听够了？”
索多玛闭着眼一动不动，但擂鼓般的心跳还是出卖了他。
军靴踏过血泊的声音由远及近，像死神在敲响丧钟。
“看来我在你们眼里已经是半只脚踏进棺材的人了，连这种拙劣的装死伎俩，也敢使出来妄图骗过我。”
在枪响之前，索多玛猛地拍地而起，连滚带爬地向后急退。
“就算杀了我也没用！”他牙关打颤，却仍强撑着狠厉道，“已经来不及了，计划从启动开始，在达到那位大人的目的之前谁也阻止不了……”
他喘着粗气，“我们……做个交易如何？”
严邈扬眉，眼前这位皇家护卫舰第二舰队舰长，十分钟前还颐指气使，此刻却卑微如蝼蚁，制服像软烂的酸菜叶子一样，毫无尊严可言，竟敢和他谈交易？
“您只要告诉我那位向导的名字……我会联系那位大人，让虫族停止行动！”他勉力撑着地，“您可以重回第七军团，不会再有人觊觎您的位置，白塔也将为您开放所有权限，所有向导都供您使用！皇室也不会追究您这次……无礼的行为。
他抬起头，眼中是病态的光，“蜕壳星上的所有人……还有你，都会得救！”
舷窗外，皇家护卫舰侧舷炮台缓缓转动，炮口充能完毕，发出幽蓝的光，齐齐指向他们所在的方向。
这是一笔看似十分划算的买卖——用一个人的名字，换所有人的命。
严邈沉默着听他说完，许久才轻轻“呵”了一声，“这就是你们的计划？”
他像是听到了什么荒唐的笑话，“看来科学理事会的那群疯子，又和皇室联手又搞了些不得了的东西，人类居然妄图指挥虫族。”
他与这些可怖的生物拼死鏖战数年，才勉力将它们消灭殆尽，而皇室竟然轻易地让它们重现于世，他想起萧灼拼死带回来的那份绝密硬盘数据，上次失败的“哨兵-向导精神力融合实验”还没让这些蠢东西长记性吗？
索多玛虽然恐惧，但提到这个计划时，眼里仍然闪着胜券在握的光：“虫母的位置只有艾利克斯殿下知道，那群毛头小子再怎么上蹿下跳，也不可能把整个星球都翻一遍！他们连虫母的边都摸不到！”
虽然盲目自信，但说得也不无道理，在毫无线索的陌生星球寻找深埋地底的虫母，无异于大海捞针。
严邈看出了他的志在必得，却突然意味不明地笑了一声。
“可惜，你们算错了一件事。”
“他从来就不是什么循规蹈矩、任人拿捏的小向导，做出来的事有时候连我都会吓一跳，你们小看他，是要吃大亏的。”
他慢条斯理地摘下手套，露出骨节分明、却布满陈年伤疤的手，一道黑色的巨影在他身后缓缓出现。
“看来你知道不少东西，那我也要加把劲才行。”
——————
白照野不是一个人来的，后面还跟着司徒卫小队，还有七八个没见过的学生，白竹认出来就是在飞船上偷摸蛐蛐他的考生。一群人灰头土脸，伤势各异，但好在没有生命危险。司徒卫不愧受指挥世家熏陶，审时度势的能力很强，发现考场不对劲后立刻带着全体队友抱上了附近最粗的一条大腿，虽然这条大腿看起来并不想搭理他们。
白照野把白竹上上下下前前后后检查了一遍，看到他哥脸上那条细小划痕的时候，昳丽的脸上阴云密布，看起来想立刻折返回去把整个山林连同虫族一起烧成灰烬。
“我没事，”白竹只能拦着点他，“你先帮忙警戒周围，我要处理一下伤员。”
他先走向了边上那个右肩关节脱臼的哨兵，
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那人疼得满头大汗，整条手臂不自然的角度耷拉着，但白竹给他重新固定复位的时候硬是一声不吭，最后转头离开时却飞快将一个小物件塞进了白竹的手心。
白竹一怔，他摊开手掌——是一枚微型骨传导耳机，比米粒大不了多少。
当他再抬头时，那名哨兵已经融入人群，他长相普通，是那种丢进人群里就找不到的类型，白竹确信自己没见过他……恐怕又是严邈带出来的兵。
他将耳机小心戴上，嵌入耳道，手环轻微一震，显示“私密频道已连接”。
……至少通话内容不会变得人尽皆知了。
半小时后。
严邈的情报同步过来时，白竹正在回归老本行，给下一个排队的哨兵清理创口。白照野径直站在他身侧，把总是试图凑近搭话的布拉德利隔开，像个防止医闹的保安。
耳机的背景音里传来持续的炮轰和金属切割声，像电玩城里射击游戏的音效一样，混合在一起听着热闹非凡，白竹听得出他一直在高速移动，时不时还有非人的惨叫，但严邈的声音一直很平静，好像只是在战舰的包围圈中优雅散步一样：
“艾利克斯的手环定位已经关闭，最后出现的坐标在赤脊山谷东南侧，坐标E-7区域，我的人已经启程去那里探查，但目前没有发现生命迹象。”
即使心里想的是尽快把向导打晕塞进逃生舱，但答应的事，他说到做到。在这两个小时里他将毫无保留地提供帮助，甚至简单扼要地向白竹介绍了虫族的特点和习性。
“虫族是典型的社会性昆虫，虫母是繁殖核心，通过信息素指挥工虫劳作、兵虫作战，雄虫只有在繁殖期会回到女王身边，疯狂追寻女王的信息素。”
“信息素？”白竹重复。
“对，虫族的通讯不依赖精神力，而是化学信号。”
严邈已经从索多玛嘴里撬出了所有情报，具体用了什么方法他没有过多解释。虽然不知道艾利克斯是怎么办到控制虫族动向的，但他一定是个关键角色，甚至恐怕就和虫母在一起。
白竹听到熟悉的名字时皱起眉头，他看向周围，“你们这一路上有人见过六皇子吗？”
众人都摇头。
这一条线索也断了，白竹听完只觉得前路渺茫，两眼一抹黑，有点绝望地问，“那个谁，艾利克斯……虫族对人类不是无差别攻击吗？为什么他敢这么做？他到底想干什么？”
严邈唯独对他隐瞒了这件事，“这不是你现在要思考的问题。”
尽管布拉德利又着重强调了一次“那家伙是个彻头彻尾的傻X”，但不得不承认，目前看来艾利克斯的布局都堪称缜密，虫母位置成谜，虫潮分布毫无规律，他们无从下手，只能在绝境中打转。
“要说动机……会不会是为了某个人啊？”司徒卫在旁边若有所思地开口。
他指向一旁的布拉德利，“温斯顿女士虽然没有入主后宫，但其子嗣的继承顺位依然有效，这位……我没记错的话，是顺位第四的继承人吧，《帝国继承法修正案》里虽然禁止手足相残，但如果是通过‘意外’的手段铲除，六皇子殿下还能往上爬一位呢。”
突然被推到风口浪尖的布拉德利：“……哈？”
白竹无意中吃到了突如其来的皇室秘辛……这位公子的爹真是皇帝啊，可他好像从来都不以皇子自称，佐伊·温斯顿女士又为什么……不对，现在不是想这个时候！
绝望中良知变得岌岌可危，人群中马上就有人躁动起来：“如果把他交出去，我们是不是就得救了？”
“对啊……一直这样下去也不是办法啊！”
“凭什么我们要被牵扯进来——”
布拉德利站在原地，脸色阴沉，但竟然没有反驳，连他自己都在一瞬间闪过同样的念头。
低语声渐渐汇聚成危险的暗流，一道声音突然插进来。
“刚才说话的是谁？”
白竹举起手里的注射器，“再多说一个字，就吃我一针镇定剂，够你睡到考试结束。”
他说的话本身没什么威慑力，但站在旁边的那人只是微微抬眼，无形的精神威压就如潮水般漫开，白照野什么也没说，只是轻轻转动手腕，众人只能悻悻闭嘴，用眼神交换不满。
司徒卫没想到自己无心的一句话会造成这个局面，一时间也不敢看布拉德利。
白竹坐回原位，心里也有些烦躁，他都想给自己来一针镇定剂了，一波未平一波又起，这群哨兵的精力要是能用在正途上……等等，镇定剂？
他低头，猛地在药箱里翻找，急救包里除了镇定剂，还有一支作用与它截然相反的神经兴奋剂，他作为医生时长和它打交道，对它的功效烂熟于心——用于哨兵紧急状态下提振精神力，副作用是导致心率过速、感官敏化。
他的指尖摩挲着冰凉的管壁，突然缓缓道，“我好像，有办法了。”