“平原上连个像样的掩体都没有，那个地形对我们这种没有重型火力的小队伍很不利，”白竹解释道，“山上至少还有岩石和密林可以周旋。”
他穿着标准配发的防寒服，略显臃肿的材质把脸衬得更加清瘦，布拉德利只觉得一晚上没见，这人就像流浪在路边脏兮兮的小猫一样，脸上黑一块灰一块，似乎也没睡好，看着甚是可怜。
于是他挑剔地审视了白竹身边的两名队友，心下不满，真是的，怎么照顾人的。他还不知道这支小队昨晚和今早一路打家劫舍，积分水涨船高，一个负责远程筛选有短板的队伍，一个在精神层面制造强力干扰，另一个专门搞雷霆偷袭，其实小日子过得相当滋润。
虽然不知道白竹是怎么和温斯顿家的公子私交这么好的，萧灼依旧保持警惕，一直站在他们两步远的位置，脚尖封住布拉德利可能的进攻路线。程观宁是个懂察言观色的，从几句对话中已经摸清了人物亲疏关系，放松地找了个树干先坐下，降低存在感。
但旁边还有个不会看气氛的。
“区区一个星兽就能把你们搞成这样，”表弟在旁边哼唧，“真是太没用了！这要是我表哥来——”
在布拉德利骂他之前，白竹已经温声开口。
“那个生物不对劲，至少不在我认识的生物范畴里，速度极快，攻击方式很高效，像是为杀戮而生的兵器，而且一直在有组织、高强度地掠捕其他生态，如果我是考官，我不会投放这个级别的生物，难度已经超出了大部分考生的生存阈值。”
但他知道自己的表述很主观，也拿不出什么实证，甚至有一部分是出于直觉，所以他最后无奈摊手，“当然，毕竟我不像白照野是个S级天才，也许这个难度是正常的，是我自己实力太菜。”
看来不该听的还是听见了，布拉德利有点尴尬。
罪魁祸首也后知后觉感受到了气氛微妙，看看布拉德利又看看白竹，有点摸不着头脑，为啥表哥上一秒还对绿茶首席嫉恶如仇的模样，下一秒又对着人家的亲哥和颜悦色，“你们……原来认识啊？那我们刚才——”
布拉德利一把将他的头按在雪地里，“你给老子闭嘴吧！”
他烦躁地从战术背包里掏出一支高能营养剂，塞到白竹手里，语气硬邦邦的，“拿着，脸色难看得要死。”
两个人的手环发出第一次震动，提醒他们近距离接触超时，请尽快分开，否则进入强制对战，或扣除双方积分。
布拉德利说不上心里那股烦躁是什么，打吗？打起来肯定是碾压式的胜利，但是……但是虐菜有什么意思，赢了也不光彩。
于是他美滋滋地说服了自己站在原地一动不动。
白竹似乎没太在意手环的警告，只是礼貌地向他道了谢，把营养液一饮而尽，准备好再次出发。
“对了，”他想起什么，突然转身，“你有看见白照——”
“小心——！！”
萧灼的暴喝在身侧响起，一股阴冷刺骨的腥风同时袭来！白竹的视野边缘只来得及看见一条闪烁着冷光的尾勾，自密林中暴射而出，直冲他的太阳穴。
——躲不开了！
千钧一发之际，他的脚踝突然被一股大力用力拖拽，白竹整个人瞬间失去平衡，向后仰倒，重重地摔倒在冰冷的雪地上。
一切发生在电光火石之间，那个致命的尾勾几乎擦着他的鼻尖呼啸而过，轻而易举地洞穿了他背后那棵粗大的雪松树干，木屑混合着冰雪，炸开一团白雾。
浓稠的黑色如同流水，从他的脚踝上退开，悄无声息地缩回影子里。
“哎呀！没有我，你可怎么办呀！”
无常得意的声音在脑海里响起，“这回至少得请我吃十条红烧鱼吧！”
白竹心脏狂跳，反应却极快，就着倒地的姿势一滚，离开原地。尾勾“噗”地从树干里拔出来，又闪电般缩回林中。
他还没来得及起身，腰间又是一紧，一条结实有力的手臂环住他的腰，整个人被猛地向后拽入一个温暖干燥的怀抱，他的脑袋陷进柔软的胸肌里，被带着向后掠出数十步。
布拉德利声音在他耳边响起，带着赞许，“刚才那个战术翻滚施展得漂亮！”
怀里的人轻如羽毛，他低头看见白竹还懵懵的，脸色白得像纸，英气的眉头迅速皱起来。
那个尾勾一看就带有剧毒，哪怕是擦破一点皮都是致命的：“喂！你不会伤到哪里了吧？有没有事！？”
说着就要上手扒他的外套。
白竹吓了一跳，回过神来赶紧扯住衣摆，在他怀里剧烈扭动，“不不不用！我没事！”
“都是男的你害羞什么！”布拉德利不赞同地指责他，挣扎中白竹露出一截后腰，肌肤陡然接触到冷空气，忍不住一抖。
看他还这么有劲，布拉德利松了一口气，放开了他，视线不可避免地往下看了一点，那截腰细得好像两手就能握住一样，于是他伸手摁上去比了一下。
“……”
对上白竹因为震惊而睁大的双眼，他反应过来自己在做什么，脸突然爆红。
“不是，你听我说……我对你没兴趣，就是因为没见过哪个男人那么瘦那么白的……”总觉得越描越黑，他差点咬到自己的舌头，“你要多吃点，还有多去晒晒太阳，不然很不健康。”
白竹不想接这个尴尬的话题，他宁愿当作没听到，从他的臂膀里挣脱出来。
那只生物一直在不远处徘徊，似乎在忌惮他们的人数。
林中积雪簌簌落下，似乎是察觉到这些人类的实力参差不齐，在数十次呼吸后，庞大的阴影缓缓从针叶林的幽暗处迈出。
那是一只难以用语言形容的恐怖生物，身高近三米，通体覆盖着黑曜石般的几丁质甲壳，头部狭长，长着十几只猩红的复眼，口器像层层叠叠的金属切割器，滴落着粘稠的涎液，身后那条长尾缓慢弓起。
上面包裹着的嶙峋骨刺十分眼熟。
在其他人还没有反应过来之前，白竹几乎是脱口而出：“虫族！？”
这个词一时间让在场的人都有些陌生。
虫族早在数年前就被帝国第七军团消灭，已经很久没有在公众眼中出现过了，怎么会在这种偏僻的星球上冒出来？
布拉德利浑身肌肉绷紧，他猛地转头，“你怎么会知道！？”
白竹深吸一口气：“……没吃过猪肉，还没见过猪跑吗？”
这玩意在严邈的精神图景里多得像菜园子里的杂草一样，我还摸过拔过呢！
“是雄虫，先锋斥候型，”萧灼从背后的暗袋里抽出了两把特种军用匕首，不到紧急情况本来是不会动用的，但事情的发展明显已经超出控制，他不再掩饰，摆出标准的格杀起手式，“甲壳关节处是弱点，口腔和复眼最脆弱。”
你们这一队卧虎藏龙啊！布拉德利睁大眼睛，“……那
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你又是怎么知道的？”
我在战场上杀虫子的时候你还在玩泥巴呢大少爷！
萧灼没有回答他，人已经率先冲了出去，没有任何花哨的动作，瞬息之间就出现在雄虫头部下方的死角，他掉转刀刃正要刺向它的要害，那条灵活的长尾已经精准地向他袭来，萧灼忌惮尾勾上的烈性毒素，不得不撤身退开，重新寻找时机。
下一秒，布拉德利已经闪电般出现在雄虫的侧翼，屈指成拳，狠狠砸向雄虫脆弱的下肢关节。
S级的拳头如同一把合金重锤，带着摧枯拉朽的气势，把雄虫粗壮的下肢像根小树枝一样轻松砸断，数吨重的庞大身躯顿时失去平衡，向一侧踉跄。
“喂！”布拉德利不知道他叫什么名字，“就是现在！”
两人默契自成，萧灼化作暗影，只需要0.1秒的破绽，匕首已经狠厉地扎进它口器和复眼的接缝处。
粘稠的暗绿色□□溅射，雄虫疯狂甩动头部，长尾狂乱挥舞，将周围扫得树木断裂、雪块纷飞。
程观宁在高处的岩石上报点，“左翼九点钟方向，树林里有东西在快速接近，至少两只！”
“右后方，雪坡上也有。”白竹补充，他学着指挥系的做法将众人的精神海串在一起，避免了只能吼来吼去交换信息。
布拉德利凌空一跃数米高，金色的精神力缠绕着他的拳头，双手合握成捶，一击将这只重伤雄虫的脑袋砸得凹陷下去，暴躁道，“这到底是什么鬼考试！？考官是干什么吃的！这还不终止吗！”
表弟终于从石头后面探头，小声问：“有没有可能……这也是考试的一部分？极限生存压力测试什么的……”
萧灼拧起眉头，意识到了什么，毫不犹豫地按下了手环上的紧急求救健。
屏幕闪烁着【信号发送中……】，随即恢复原状，再无反应。
没有救援指引，没有确认回复，什么都没有。
心中的寒意比蜕壳星的夜风更刺骨。
下一秒，整座山都晃动了起来。
——————
总控飞船，主指挥室。
数十名全副武装的皇室精英哨兵，手持脉冲步枪，将中央坐着轮椅的人包围。
“严邈军团长……不对，现在只能称呼你‘严邈先生’了，”为首的男人一脸高傲，“在皇家议会弹劾令正式生效期间，我们将接管您的位置，负责后续考试的安保工作。”
他侧身，让出身旁一位年轻军官，“从现在开始，皇家护卫舰第二舰队舰长，将代行第七军团军团长职责，请您交接配合，你最好识相一点，这位可是艾利克斯殿下身边的大红人。”
严邈坐在指挥台主屏幕的蓝光中，脸上看不清表情。
这里没有媒体镜头，也没有记者的录音笔，不必再假惺惺地上演“温情脉脉、体恤功臣”的戏码，所以索多玛卸下伪装，声音刻薄，“你在这个位置也坐得够久了吧！废物就应该早点退场，识相一点，把资源让给更有用的人，死的时候还会轻松一点。”
他对着门口比了个夸张的“请“的手势，充满恶意地说，“那么，请从总控台离开，小心台阶，放心，考虑到你腿脚不便，我们会派人来扶你的。”
回应他的是短暂的沉默。
突然间，所有的灯光熄灭，只剩下屏幕上混乱晃动的监控画面。
一道人影缓缓站起，语气似笑非笑：“那真是有心了。”