白竹以前能把那帮街头小恶霸撵得鸡飞狗跳，主要归功于大家那会都还没觉醒，起点线基本持平。
他因为四处打黑工赚钱，外形看着清瘦，筋骨却磨出了实打实的力气，所以占据优势，在同龄人中所向披靡。
而白照野小时候有段日子身体很差，连坐起来吃饭都费劲，只能病恹恹地坐在窗边，这时候会有一些讨嫌的小孩路过朝他丢石头，喊他娇娇，贬义的那种。
这时白竹就会抄起衣架从窗户跳下去，把这帮小兔崽子当陀螺抽。
后来大家都长大了，个子开始抽条一样猛蹿，当初的几个孩子也有人幸运地觉醒成了哨兵，肌肉贲张，力量暴涨，只有白竹的体能还停留在原地，但没有人敢回头来找他麻烦。
因为曾经的“娇娇”白照野同样原地飞升，成为首屈一指的S级，谁敢对他哥露出半点不敬，晚上就会头朝下倒栽进垃圾桶里。
随着年岁渐长，生活逐渐走上正轨，不再需要咋咋呼呼地自我防卫，白竹也渐渐敛去了那份外露的锋芒，变成了平和又不喜冲突的模样。
但冲突总是不可避免的，尤其是在考场上。
烈日下，土地因为失去水分变得干燥坚硬，在脚下发出沙沙的脆响。
白竹和萧灼蹲在茂密的草杆后面，看着不远处的三人小队。
对方的运气不错，刚好降落在物资点附近，省去了漫无目的寻找的麻烦，更难得的是，他们的黄金配队已经基本成型——一个指挥系带两个作战系，相当于两个人形作战兵器装配了外置大脑，是最难解决的组合。
“看见中间那个女生了吗？裘诗雅，指挥系三年级的尖子，”萧灼压低声音，语速很快，“她可以用精神链路把三个人的精神海串在一起，实现脑内对话和视野共享，只要惊动其中一个，就会立刻遭到其他两人的反扑。
白竹听完若有所思，“等于他们在脑子里组建了一个群聊，能够实时共享最新情报？”
萧灼点头：“可以这么理解，所以我们正面硬刚的话胜算不大，偷袭也比较困难。”
白竹缓缓道：“啊，那我可以加入他们的群聊吗？”
萧灼：“？”
白竹狡黠地眨眼：“我的精神力比较特殊……总之我挺擅长突破精神屏障的。”
哨兵天生就无法拒绝向导的亲近，二者的精神力接触时就像牛奶融于水，能够轻易地混合在一起。当然，如果心怀恶意强行入侵，或者在别人的精神图景里贸然发动攻击，依旧会激起强烈的排斥反应，在第一时间被弹出去。
——可我没有坏心思，我只是来加入这个家的啊！
风吹草动。
裘诗雅利落转身：“谁在那里！”
不需要详细报出方位，两个哨兵立刻朝着她指示的方向看去。
巴桑打了个手势悄然脱队，独自去前面的草丛探查，他来自卓尕星的高原，皮肤因为常年锻炼晒得黢黑，颈部用白色的颜料画着吊诡的图腾，一路蜿蜒到饱满的胸肌里，因为身高直逼两米而带着压倒性的气势，很适合打头阵，剩下的两人警戒着他的后背。但当他屏息拨开草丛时，只看到一只受惊的狐獴“嗖”地跳起来，慌张地逃远了。
看来是虚惊一场，巴桑收回手，放松下来，把“无异常”的讯息传递回去。
就在这时，他们的脑海里同时响起一个平稳的声音：
“抬头。”
裘诗雅瞳孔紧缩，这不是她下达的指令！有人能悄无声息地入侵了自己的精神链路！但她来不及阻止，两个哨兵已经下意识朝天上看去。
“当”的一声令人牙酸的闷响，她眼角只瞥到一个残影，站在她身侧的哨兵已经被一柄呼啸而来的工兵铲击中侧颈，哼都没来得及哼一声就软倒在地。
萧灼踩着他们的视觉盲区偷袭成功，动作狠辣地放倒一个，座山雕从他的肩头跃起，直直冲向裘诗雅，他虽然年轻，但是实打实有过刀口舔血的经验，跟这些学院派的学生单打独斗根本不在话下。
“敌袭！！”巴桑爆喝一声，迅速放出精神体，浅褐色的藏狼獠牙毕露，低吼着就要跃起，头顶却突然毫无征兆地长出了一团不明生物。
那东西通体幽黑，光滑得不像活物，只有一双碧绿滚圆的眼睛在滴溜转，勉强能看出是只猫的轮廓。
巴桑的脑子里只有一个念头……你从哪里冒出来的！
白竹正在观察萧灼这边的形势，一转眼无常就不见了，心里升起一股不祥的预感，再一转头，果然看到自家猫趴在别人精神体的脑瓜子上，还准备百无禁忌地啃上去，顿时大惊道：“祖宗！这个不能吃！”
现场这么多监控，你还当这里是自助餐厅呢！
无常嘴巴都张大了，闻言只能紧急撤回一张深渊巨口，委委屈屈地缩了回去，但是又为近在咫尺的美食感到不甘心，于是伸出舌头飞快地舔了一口藏狼的耳朵尖。
精神体和主人感官相连，巴桑浑身过电般一颤。
高大的哨兵难以置信地捂着自己酥麻的左耳，看向不远处腰细腿长的大美人：#￥%@……！！？
下一秒，一铲子精准击打在他的后脑勺，巴桑眼冒金星，昏迷之前他迷迷糊糊地想：
城里人真是好、好卑鄙……算了，也值了……
主人失去意识，藏狼精神体在无常恋恋不舍的注视下缓缓消散，那神情比巴桑本人还悲伤。
仅剩的指挥系已经翻不起风浪，裘诗雅冷静地举起双手，“我投降，东西你们可以全部拿走，请不要打我的脑袋。”
萧灼充耳不闻，也把她拍在地上。
白竹又听到“当”的一声闷响，下意识缩了下肩膀：“……”
“不要相信这帮指挥系，一个个都是人精，指不定有什么后手，”萧灼教育，“而且多少都是个哨兵，皮糙肉厚的，敲这一下不会坏的。”
这一队正好也只找到了两件恒温防寒服，两个人没有客气，把他们背包里有用的物资搜刮一空，同时也取走了他们手环上的积分，但因为规则限制，只能划走一半。
出于人道主义和医者的习惯，白竹还是把昏迷的人拖到了最近的岩壁阴影下，防止他们在暴晒下中暑脱水。
两人继续前行，寻找安全的落脚点，太阳又落下去一截，烈日晒在身上已经不会有灼烧的痛感，空气开始渗出一丝凉意。
他们又陆续碰到了两队人马，但最后都没有交手。那支双人小队对白竹空手炸仪器的传闻心存忌惮，权衡后放弃了硬碰硬，而另一支四人小队里碰巧有两位，是白竹从东淮区的泥石堆里挖出来的。
对方挠挠头，笑得有点不好意思，“白医生，这次我们就当没看见，下次再见可就不会留手了哦！”临别前还塞给他一个孜然烤肉味的罐头，说这个是新品，他们一致认为这个口味最好吃。
“果然还是群孩子啊，”萧灼目送他们换个方向离开，心情复杂，“这要是在战场上，对敌人仁慈就是对自己残忍……”
“但这里不是战场，”白竹把东西收好，“而且在我眼里你也没比他们大多少，也是个孩子。”
萧灼一怔，这才想起白竹在这群十几二十岁的考生中已经算“高龄”长辈了。
他虽然迟钝，但不傻，严邈下达的一系列命令已经指向了一个既定的事实——白竹一定是个特别的人，总不能是因为军团长暗恋人家，才把自己这个心腹派来当保镖的吧！
“你……”萧灼犹豫再三，还是问出口，“那你为什么想来哨兵学院啊？”
不久前，第七军团的驻地里秘密地划了一片区域，一栋建筑仅用了七十二小时就拔地而起，外形低调，但内里极尽奢华。
萧灼有幸偶然见过一次，被褥里的填充物都是都是来自遥远星系的“云绒”，轻若无物，皇帝同款；在外面按克售卖的稀有极光晶石，在这里被当成基本的照明工具，整块地砌在墙壁里；每天还有专机将新鲜的花束带着原生的土壤空运过来，栽在窗台上时
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还沾着露水，保持着母星的重力姿态。
那把造型古朴的金色钥匙被军团长随身带着，寸步不离，以严邈雄厚的财力，足以保证住进这里的人极尽宠爱，十指无需沾染任何琐事，每根发丝都有专人精细保养，手指上只会佩戴最闪耀的宝石，哪怕是心血来潮想看一眼八百光年外一颗原始星上的渡渡鸟，严邈都能在24小时内把它活捉过来，摆到眼前。
就算不加入军团，也还有白塔……
萧灼看着因为满头大汗略显狼狈的白竹，那张漂亮光洁的脸还被草杆划了几条细痕，他本来无需担忧一切，现在可以吹着空调骑在帝国任何一个有头有脸的人肩上作威作福，为啥还要在这里灰头土脸地摸爬滚打……真是让人难以理解。
“怎么你们都在问我这个？”白竹攥着背包上的肩带，他脸上没有不快，只是纯粹的疑惑，“好像都觉得我不该在这里，因为我看起来最弱，不像个合格的哨兵，所以我的动机才需要被反复审视吗？”
萧灼生怕被他看出来什么，那一刻他的脑袋飞速旋转，“我不是这个意思……我是说，你跟我们这些肌肉笨蛋不一样，你有体面的工作，大好的前程，还、还有特别的才能，完全可以过得更舒服……”
白竹定定地看着他，又好像在透过他看背后的什么的人。
萧灼懊恼自己多嘴了，恨不得抽自己一巴掌。
“过得更舒服……”白竹鹦鹉学舌一般，“所以是你的话，你就会那样选是吗？”
“……我没得选，我十几岁就上战场了，”萧灼自嘲地苦笑了一下，“这里所有的哨兵都没得选，不管出身在多显赫的家族都一样，恩人，你知道吗？全帝国有三千六百八十九万六千三百零一个哨兵，白塔里只有三个向导。”
他声音疲惫，“在帝国这种权贵盛行的地方，如果我们爬得不够高，攒不到足够的军功，就不会被向导看见，只能失控、发狂，然后被处理掉。”
白竹一顿：“你们军团长爬的够高了吧，好像也没什么用啊。”
萧灼：“…………”
恩人，你说话好直接。
他额角冒汗，飞快找补，“军、军团长的情况比较特殊！他精神图景的损伤是虫族女王留下的，据说结构非常复杂，疏导起来极度困难，要耗费巨大的精神力，所以才会这样一直拖着……”
白竹在心里叹了一口气，要不是我亲手尝试过，差点就信了。
只是在濒死的土地上种下一颗种子，上次见面就已经看到严邈的状态好转，少了很多死气，那些享受着顶级供奉的向导真的“束手无策”吗？就算不能完全治愈他的伤势，明明也能尝试减缓他的痛苦，这么多年来却没有一个人这么做，他们究竟是不能、不想……还是不被允许？
白塔的向导，真的拥有自己的意志吗？
但白竹没有反驳他，看着萧灼的眼神接近怜悯。
萧灼手心有点出汗了，白塔归属皇室，皇室和军团长不大对付……他隐约明白了什么，又不敢确认这个可怕的答案。
所以白竹不再追问，最后又绕回了他的问题，“那么我和你们一样，也想试试。”
他眼睛闪着细碎的光，语气透着几分不甘心，“我也想往上爬，看看我能走到哪里。”
最好能爬到那帮白塔向导面前，问问他们晃动脑子的时候能不能听到水声。
如果肆意生长是每个人生来具有的权利，那为什么向导就要放弃？他不想被任何一个囚笼困住，他在找那条路，一条其他向导都没有走过的路，一条避免沦为工具的路，一条想救谁就救谁的路，你们觉得不可能、没必要的事，我偏要试试！
毕竟在辽阔的无奈中，站在局促的可行性里，这才是世界本来的样子。
萧灼喉结滚动，“那你……和军团长蛮像的。”
他抬头，确认这个距离下空中的监控球听不到声音。
“你知道吗……军团长刚觉醒的时候，精神力只有B+。”