“永丰号”明面上是家正经船行，做些南北杂货、香料布匹的生意。但疤爷负责的这部分，显然是正经生意以外的部分。他们从各种隐秘渠道收来旧货——有时是锈蚀的刀枪，有时是来路不明的瓷器、漆器，甚至是一些被小心包裹、看不出原貌的沉重物件。这些旧货在偏僻的院落里经过粗糙的处理、改头换面，然后通过疤爷的关系，装上特定的船只，运往海外。
利润惊人，风险也惊人。疤爷对手下管得很严，嘴不严的、手脚不干净的，甚至只是看着不顺眼的，都可能无声无息地消失。阿班则表现得恰到好处，他沉默、听话、力气足、眼神活，对疤爷偶尔透露的上面的只言片语从不深究，只关心分到自己手里的铜板够不够实在。疤爷对他还算满意，一些稍微核心点的跑腿活也开始交给他。
这天下午，疤爷把阿班叫到货栈后院一个僻静角落，递给他一个沉甸甸的粗布包。
“把这个，送到城东柳枝胡同，最里面那户，门楣上刻着蝙蝠的。交给一个叫桂娘的女人。”疤爷压低声音，眼神锐利，“记住，亲手交到她手里，别让旁人看见。她要是问什么，就说‘疤爷让送的，老价钱’。别的，一句都别多说。送了就回来，别耽搁。”
阿班接过布包，入手颇沉，硬邦邦的，形状不规则，像是几块金属疙瘩。
“明白了，疤爷。”他出了货栈，没有直接往城东去，而是先在码头区绕了两圈，确认没人跟踪，才拐上通往城东的大路。柳枝胡同他知道，住的多是些小贩、匠户，也有不少暗门子。
胡同很深，两侧是低矮的砖房，墙皮斑驳。空气里弥漫着劣质油脂、污水和某种廉价脂粉混合的气味。他走到最里面，果然看到一扇不起眼的木门，门楣上方用拙劣的刀法刻着一只抽象的蝙蝠。
他敲了敲门。
里面传来一个有些沙哑的女声：“谁啊？”
“送东西的。”阿班答道。
门开了一条缝，露出一张女人的脸。约莫三十上下，面容憔悴，眼睛里布满血丝，五官底子能看出昔日的清秀。她穿着一身半旧的靛蓝布裙，头发松松地挽着，插着一根木簪，眼神里充斥着浓烈的警惕和掩饰不住的疲惫。
阿班在看到这张脸的瞬间，呼吸刹那停滞。
这张脸……他认识。
不是在这个世界，是在现实。在实验室外面，那个由于最近生活有些郁闷，被他半哄半劝拉来参加这个“实验项目”散心的朋友——涵涵。
她在这里成了……“桂娘”？
“什么东西？”桂娘，或者说是涵涵的目光落在他手里的布包上，眉头微蹙。
阿班将布包递过去，低声道：“疤爷让送的，老价钱。”
涵涵接过布包，掂了掂，脸上没什么表情。“知道了。”她说着就要关门。
“等等。”阿班下意识地开口。
涵涵停住动作，疑惑地看着他，眼神里的警惕更浓了。
阿班张了张嘴，却发现自己不知道该说什么。直接相认？在这个地方，以他们现在的身份？疤爷的警告还在耳边。而且，涵涵看他的眼神，完全是看一个陌生的可能带来麻烦的跑腿小子。
他迅速压下翻腾的情绪，换上一副市井帮工常见的、略带讨好的讪笑：“那个……桂娘，疤爷让问一声，上次那批‘绣花针’，用着还顺手不？要是顺手，下次还照那个数送。”
他临时编了个黑话，“绣花针”指代什么他不确定，但听起来像是这类交易里常见的暗语。
涵涵愣了一下，随即眼神闪烁一下，似乎明白了什么，又似乎更困惑了。她含糊地“嗯”了一声：“还成。跟疤爷说，照旧就行。”说完，不再给阿班说话的机会，迅速关上了门。
阿班站在紧闭的门前，听着里面落栓的轻微声响，在原地呆立了几秒。
涵涵……她看起来过得不好。那种憔悴和疲惫，不是装出来的。她在这个世界，经历了什么？怎么会和疤爷这条线扯上关系？那个“桂娘”的身份，是掩护，还是……
无数疑问涌上心头，但此刻他什么都不能做。
他深吸一口气，压下所有情绪，转身快步离开了柳枝胡同。一路上，他脑子里乱糟糟的，既有重逢的震动，更有深切的担忧。
回到货栈，他向疤爷复命。
“送到了？”疤爷问。
“送到了，亲手交给桂娘的。她说知道了。”阿班回答，顿了顿，状似无意地补充了一句，“桂娘看着气色不大好，是不是病了？”
疤爷瞥了他一眼，眼神有些古怪：“你倒是观察得细。”他哼了一声，“她男人前年没了，一个人撑着，不容易。不过……”他话锋一转，语气带着点警告的意味，“不该你打听的少打听。做好自己的事。”
“是，疤爷。”阿班低下头。
从疤爷的反应看，涵涵在这个世界的身份是“寡妇桂娘”，而且似乎已经卷入这条线有一段时间了。疤爷知道她的处境，但显然并不关心，只把她当成一个交易环节。
接下来的几天，阿班一边继续干活，一边暗中留意。他不敢直接再去柳枝胡同，怕引起怀疑。但他从其他跑腿的只言片语和疤爷偶尔的吩咐中，拼凑出一些信息。
桂娘似乎负责一些旧货的初步分拣和伪装，尤其是那些需要改头换面看起来像普通家什或废品的东西。她手艺似乎不错，但深居简出，很少与外人接触。疤爷对她似乎有种复杂的情绪，既利用她的手艺，又带着几分轻视和隐约的控制欲。
有一次，疤爷喝多了，对着手下吹嘘：“……城东那个桂娘，别看现在一副寡妇相，以前也是好人家的女儿，识文断字。可惜命不好，落到这步田地。现在嘛，离了老子这条线，她连饭都吃不上！就得乖乖听话……”
阿班在一旁默默听着，握着扫帚的手指关节微微发白。
涵涵在现实里就是个普通白领。现在成了依附于疤爷这种人的寡妇桂娘，做着见不得光的勾当，朝不保夕。他必须想办法接近她，确认她的状况，最好能把她从这条线上弄出去。但绝不能轻举妄动，疤爷不是善茬。他自己现在也是泥菩萨过江。
机会在一次意外的送货中来临。
疤爷让他送一批处理过的旧铁料去码头，交接给一条半夜靠港的船。同去的还有另外两个人。其中一个是疤爷的心腹，叫黑皮，另一个是个沉默寡言的老力工。
交接很顺利，船上来的人验完货直接付了钱。黑皮点完钱，揣进怀里，对阿班和老力工说：“你们先回去，我还有点事跟船上的兄弟说。”
阿班和老力工推着空板车往回走。走到半路，经过一条昏暗的巷子时，老力工忽然捂着肚子，脸色发白：“哎哟……不行，肚子疼得厉害……阿班，你、你先回去跟疤爷说一声，我找个地方解决一下……”
说完，也不等阿班回答，就捂着肚子钻进旁边的岔巷。
阿班看着老力工消失的方向，又看了眼前面通往货栈的路，一个念头忽然冒出来。
他推着板车，没有回货栈，而是拐弯朝着城东柳枝胡同的方向快步走去。
夜已深，胡同里寂静无声，只有他自己的脚步声和板车轱辘的轻响。他再次来到那扇刻着蝙蝠的木门前。
这一次，他没有敲门，而是绕到侧面，看了看低矮的土墙。他放下板车，后退几步，一个助跑，双手扒住墙头，用力一撑，翻了过去。
院子很小，堆着些杂物。唯一亮着灯的是西厢房。
阿班蹑手蹑脚地走到窗下，舔湿手指，在窗纸上戳了个小洞，凑近看去。
屋里陈设简陋。涵涵正坐在一盏油灯下，面前摊着一块粗布，上面散落着几件小小的、看不出原貌的金属零件。她手里拿着一把小锉刀，正低头仔细地打磨着什么。昏黄的灯光照在她专注而疲惫的侧脸上，额前的碎发被汗水粘住。
她看起来比上次见面时更瘦了。阿班的心揪紧了，他轻轻敲了敲窗棂。
涵涵吓了一跳，猛地抬起头，手里的锉刀差点掉在地上。她警惕地看向窗户，声音发紧：“谁？！”
“桂娘，是我，送货的阿班。”阿班压低声音，尽量让语气听起来平和，“疤爷让我……再送点东西过来，急用。”
屋里沉默了片刻。然后，门栓被轻轻拉开。
涵涵站在门内，手里还握着那把小锉刀，眼神里的警惕丝毫未减。“什么东西？这么晚……”
阿班迅速闪身进屋，反手轻轻带上门。
涵涵惊得后退一步，锉刀横在胸前：“你干什么？！”
“涵涵。”阿班看着她，用回了现实里的称呼，
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声音很轻，却带着一种不容错认的熟悉感，“是我，班班。”
涵涵的眼睛瞬间睁大，手里的锉刀“当啷”一声掉在地上。她死死盯着阿班的脸，嘴唇颤抖着，像是想说什么，却发不出声音。泪水毫无预兆地涌了上来，在她憔悴的脸上冲出两道湿痕。
“班……班班？”她的声音破碎不堪，带着难以置信的颤抖，“真、真的是你？你怎么……你怎么也……”
“后来我也进来了，就是变了个模样你可能认不出我……”阿班上前一步，想扶住她摇摇欲坠的身体，又怕唐突，手停在半空，“涵涵，你怎么样？你怎么会在疤哥这里？还成了‘桂娘’？”
涵涵的眼泪流得更凶了，她用手背胡乱抹着脸，却怎么也抹不干。“我……我不知道……醒来就在这里了……他们说我是桂娘，男人死了，欠了债……我、我什么都不记得，只知道要干活，不然就没饭吃，还会被打……”她语无伦次，巨大的恐惧和委屈终于找到了宣泄的出口，“班班，我好怕……这里好可怕……我想回去……我们什么时候能回去？”
阿班的心沉到了谷底。涵涵的情况比他想象的更糟，她完全代入了“桂娘”的身份，，对现实和实验的认知已经模糊。
“别怕，涵涵，别怕。”他尽量让自己的声音听起来镇定，“听着，我们现在在做一个……很真实的实验项目里，记得吗？我带你来的可以拿8万美金的那个。这一切都不是真的，是模拟的。我们会回去的，我保证。”
“模拟？”涵涵茫然地看着他，泪水还在流，“可是……疼是真的，饿是真的……疤爷他们，好凶……我、我逃不掉……”
“我知道，我知道。”阿班看着她惊恐无助的样子，愧疚感几乎要将他淹没，是他把她带进了这个地狱。“听着，涵涵，你现在要做的就是保护好自己，尽量顺着他们，别硬扛。我会想办法，我会带你出去。但你一定要记住，我是班班，是你现实里的朋友，我们是来‘体验’的，这一切终会结束。这个念头，无论如何都要抓住，明白吗？”
涵涵似懂非懂地点点头，又摇摇头，显然混乱极了。
阿班知道，短时间内很难让她完全清醒。他必须抓紧时间。“涵涵，疤爷让你做什么？除了打磨这些零件？”
“还……还有分拣东西，把一些看起来值钱的，混在破烂里……有时候，还要帮他们记一些简单的账……”涵涵抽噎着说，“他们不让我出门，除非必要……送东西都是他们来，或者像你这样的跑腿……”
“账本？在哪里？”阿班敏锐地捕捉到关键。
涵涵指了指墙角一个破旧的矮柜：“在……在柜子最下面，用油布包着。”
阿班快步过去，打开柜子，果然在最底层摸到一个油布包。他迅速打开，里面是几本粗糙的账册，记录着一些货物的进出、银钱往来，用的是简单的暗号和代号。他飞快地翻看着，努力记下一些关键的信息——时间、代号、数额、船名模糊的称谓。
“涵涵，听着。”他合上账本，放回原处，转身严肃地看着她，“这些账本很重要。以后如果有可能，尽量记下里面特别的内容，尤其是涉及上层、船只、还有大笔银钱往来的。但千万不要被发现！你的安全最重要。”
涵涵用力点头，眼神里终于有了一丝聚焦。
“我不能再待了。”阿班看了看窗外，“我得回去，不然疤爷会起疑。涵涵，记住我的话，保护好自己，等我。”
“班班……”涵涵抓住他的袖子，眼泪又涌出来，“你……你一定要小心……”
“我会的。”阿班用力握了握她的手，然后松开，迅速走到门边，听了听外面的动静，闪身出去，消失在夜色中。
他推着板车，快步往回走。夜风吹在脸上，带着寒意。
找到涵涵，是意外之喜，也是沉重的负担。她的状态很糟，深陷在这个虚拟的身份和恐惧中。而疤爷比他想象的更黑暗、控制更严密。
他必须加快行动。不仅要摸清这条贩卖人口的网络，找到何翯需要的证据，还要想办法把涵涵弄出去。
账本是个突破口，但还不够。
他需要更接近疤爷，接近那条“鬼船”，接近这条利益链的顶端。
只有他知道，这场实验早已超出了体验的范畴。