几天后，连州城西码头区边缘，一家专做水手和苦力生意的廉价酒馆里，多了个新来的帮工。
他自称“阿班”，二十出头年纪，个子中等，身形偏瘦但看着结实。一张脸谈不上多俊俏，但眉眼清晰，鼻梁挺直，下巴的线条带着点年轻人特有的硬朗。皮肤是常年在外的麦色，嘴角习惯性地微微上翘，不笑的时候也像带着三分懒散的笑意。最引人注意的是他那双眼睛，瞳仁很黑，看人时目光直接，偶尔闪过些市井里摸爬滚打出来的机灵劲儿，但大部分时间显得有点……漫不经心，或者说，对什么都提不起太大兴趣的样子。
他穿着码头区最常见的粗布衣裳——深灰色窄袖上衣，同色束脚裤，腰间系着条半旧的褐色布带，脚上一双磨得发白的黑布鞋。干净，利落，但一眼就能看出料子廉价，洗得次数多了，颜色有些发白。这身打扮混在码头区的人群里，毫不起眼。
酒馆老板是个独眼的老头，人称“独眼张”，年轻时也在海上漂过，脾气古怪，但看人有一套。他收留阿班，是因为这小子手脚麻利，眼里有活，而且便宜。阿班要的工钱极低，只求有个遮风挡雨的地方和一口饱饭。
“阿班，去把后面那几坛酒搬出来！”独眼张叼着旱烟杆，含糊不清地吩咐。
“好嘞，张伯。”阿班应得爽快，转身就去了后院。他搬酒坛的动作稳当，手臂上绷起的线条显示出力道。几趟下来，额角见了汗，他用袖子随意一抹，继续干活。
酒馆里鱼龙混杂，三教九流都有。阿班很快摸清了这里的门道。他不多话，但耳朵灵。端酒送菜的时候，总能听到些零碎的消息。
“听说了吗？前几日西街口丢的那个小寡妇，好像自己跑回来了！”
“真的假的？不是让‘鬼船’带走了吗？”
“谁知道呢……听说那晚码头那边闹了贼，打起来了，巡夜的都惊动了。那小寡妇趁乱跑的。”
“啧啧，命真大……不过，惹了那些人，她以后日子怕也不好过。”
“谁说不是呢……”
阿班低着头擦桌子，仿佛没听见。
几天后的一个傍晚，酒馆里来了几个生面孔。为首的是个脸上带疤的汉子，眼神凶悍，身后跟着两三个同样不好惹的跟班。他们一进来，原本喧闹的酒馆顿时安静了不少，不少熟客都下意识地低下头。
独眼张迎了上去，脸上堆起带着几分畏惧的讨好笑容：“疤爷，您来了，里面请，里面请。”
被称作疤爷的汉子哼了一声，大马金刀地在最里面一张桌子坐下。跟班们散在周围。
阿班端着酒菜过去，动作平稳，目不斜视。放下东西，转身要走。
“等等。”疤爷忽然开口，声音粗嘎。
阿班停下脚步，转过身，脸上是恰到好处略带惶恐的恭敬：“疤爷，您还有什么吩咐？”
疤爷没说话，上下打量着他，目光像刀子一样刮过他的脸和身体，那眼神里带着评估。
“新来的？以前没见过。”疤爷问。
“是，小的刚来没几天，在张伯这儿帮工。”阿班垂着眼回答。
“看着挺机灵。”疤爷端起酒碗喝了一口，“叫什么？”
“小的叫阿班。”
“阿班……”疤爷重复了一遍，没再多问，挥挥手，“行了，去吧。”
阿班应声，退了下去。他能感觉到，疤爷的目光在他背后停留了片刻。
接下来的几天，疤爷那伙人又来了两次。每次，疤爷都会有意无意地多看阿班几眼，有时会让他添酒，问两句无关痛痒的话。
阿班表现得像个本分又有点胆怯的帮工，问什么答什么，不多言，手脚勤快。
他知道，鱼儿在试探诱饵。
机会来得比预想的快。
这天打烊后，独眼张把阿班叫到跟前，脸色有些复杂。
“阿班啊。”独眼张吧嗒着旱烟，烟雾缭绕，“疤爷那边……缺个跑腿打杂的。点名要你去。”
阿班心里一跳，面上却露出犹豫和害怕：“张伯，疤爷他们……我听说……”
“听说什么？”独眼张瞪了他一眼，“疤爷是西码头‘永丰号’的人，正经的船行！跟着他们，比在我这儿有出息！就是……规矩严点，活儿可能也不那么干净。”他顿了顿，压低声音，“不过，你小子机灵，应该能应付。总比在这儿混吃等死强。”
阿班沉默了一会儿，像是下了很大决心：“张伯，我……我去。谢谢张伯这些日子的照顾。”
独眼张摆摆手：“行了，明天一早，去西码头‘永丰号’货栈找疤爷。机灵点，别给我丢人。”
“是。”
第二天，阿班换上自己最好的一套衣裳。虽然依旧是粗布，但浆洗得挺括。他来到西码头“永丰号”货栈。这里比独眼张的酒馆气派多了，高大的仓库，进出的力工，空气里弥漫着香料、皮革和海水的混合气味。
疤爷正在指挥人装卸货物，看到他，招了招手。
“来了？”疤爷打量着他，“以后就在这儿干活。眼明手快，少问多做，明白吗？”
“明白，疤爷。”
“先去把那边几箱货搬到仓库东角，轻拿轻放，里面是精细物件。”疤爷指了指不远处几个用油布盖着的木箱。
阿班应下，过去搬箱子。箱子不算特别重，但搬动时，里面传来轻微的、瓷器碰撞的脆响。他动作小心，按照吩咐搬到仓库东角一个相对干燥的角落。
干了一上午力气活，中午休息时，疤爷扔给他两个馒头一块咸菜。
“吃吧，下午还有活儿。”
阿班默默吃着。他能感觉到，货栈里其他人看他的目光带着审视和疏离。这里的人，似乎自成一体。
下午，疤爷没让他再干重活，而是叫他跟着去码头边“接点东西”。
他们来到一处相对僻静的泊位，等了约莫一刻钟，一条不起眼的小船靠了过来。船上下来两个人，抬着一个用麻绳捆扎得
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严严实实的、长条形的包裹。
包裹很沉，两个人抬着都有些吃力。形状……有些奇怪。
疤爷上前，低声和对方交谈了几句，然后示意阿班：“搭把手，抬到后面那辆板车上去。”
阿班上前，和其中一个抬包裹的人一起用力。包裹入手沉重，质地坚硬，透过粗糙的麻布，能感觉到里面似乎是……木头？不，比木头更冷硬。抬起来时，包裹里传来沉闷的、金属摩擦的细微声响。
他的心跳漏了一拍，但脸上没有任何异样。
将包裹抬上板车，用油布盖好。疤爷付了钱，小船迅速离开。
“推着车，跟我走。”疤爷吩咐。
阿班推着板车，跟着疤爷穿过码头区，来到一处偏僻的院落。院子不大，门紧闭着。
疤爷敲了敲门，三长两短。
门开了一条缝，里面的人看到是疤爷，才将门打开。板车推进院子。疤爷示意阿班将包裹搬下来，抬进屋里。屋里光线昏暗，堆着些杂物。疤爷解开麻绳，掀开油布。里面是几柄用草绳捆在一起的、锈迹斑斑的……刀？不，更像是某种制式的、被淘汰的旧兵器。刃口虽然锈了，但形制还在。
“老规矩，处理干净。”疤爷对屋里一个一直沉默着的老头说。
老头点点头，没说话，开始检查那些旧兵器。
疤爷这才转向阿班，脸上没什么表情：“看到了？”
阿班点头：“看到了，疤爷。”
“知道是什么吗？”
“像是……旧军械？”
疤爷扯了扯嘴角，算是笑了：“有点眼力。不过，在这里，它们就是‘废铁’。咱们的活儿，就是把这些‘废铁’收来，处理一下，变成能用的‘铁料’，卖给需要的人。”他盯着阿班，“这活儿，来钱比扛包快，但也麻烦。嘴不严，手不干净，或者胆子太小，都干不了。你现在想走，还来得及。”
阿班迎着他的目光，那双总是显得有点懒散的黑眼睛里，此刻却透出一种与他年龄不太相符的平静。
“疤爷，我想跟着您干。”他说，“我不怕麻烦，嘴也严。只要钱给够。”
疤爷看了他几秒，忽然哈哈大笑，拍了拍他的肩膀：“好小子！有种！行，以后你就跟着我。好好干，亏待不了你！”
从那天起，阿班正式成了“永丰号”货栈，或者说疤爷这条线上的人。他干的活很杂，搬运、跑腿、望风，有时也参与收货和处理。他很快发现，疤爷这条线，绝不仅仅是处理废铁那么简单。那些废铁的来源可疑，处理后的去向更可疑。而疤爷上面，显然还有人。
他变得比在酒馆时更沉默，他知道这很危险。疤爷这种人，翻脸比翻书还快。而他这个“阿班”的身份，脆弱得不堪一击。
夜色下的连州港，依旧灯火阑珊。阿班推着一车废铁，走在昏暗的巷道里，身影逐渐融入那片深不见底的黑暗。他的新皮才刚刚穿上，而旧日的血债似乎就在不远处隐隐传来潮声。