空气死寂。
林越感觉全身的血液都冲上了头顶，又瞬间褪去，手脚冰凉。他想控制表情，但脸上的肌肉僵硬得不听使唤。
王千户也在看他。那双鹰隼般的眼睛眯了眯，闪过一丝疑惑，随即是审视，然后是恍然大悟。
“尔……”王千户缓缓开口，“我们是不是见过？”
林越的心脏几乎停跳。他认出来了？不，不可能。那是第一次轮回的事，对现在的他来说还没发生。但他为什么这么问？
林越强迫自己冷静下来，挤出一个谦逊的笑容，躬身行礼：“草民林越，见过千户大人。草民初来黄壤屯，应是第一次得见大人尊颜。”
王千户盯着他看了几秒，忽然笑了：“也许是我记错了。边境来来往往的人多，难免有些面善的。”
他转向刘员外：“文渊兄，尔这位恩公，气度不凡啊。”
“王兄过奖了。”刘员外没察觉两人之间的微妙气氛，热情地招呼，“林先生，快请坐。今日早膳简单，但王兄特意赶来，咱们边吃边聊。”
林越依言坐下，位置正好在王千户对面。他拿起筷子，手却在微微发抖。他低下头，假装专注地夹菜，实际上用眼角余光观察王千户。
王千户正在喝粥，动作自然，仿佛刚才的对话只是随口一问。但林越注意到，他的目光时不时会扫过来，带着探究的意味。
他起疑心了。林越心里警铃大作。第一次轮回的死亡阴影笼罩过来，那种被拷打、被抛弃在乱葬岗的恐惧从记忆深处复苏。
但他不能慌。现在的他不是那个一无所知的穿越者。他有了刘员外的信任，有了在府中的地位，更重要的是——他知道王千户的底色。
稳住。他现在没有理由抓我。作为刘家的恩人，有正当身份，口音也调整过了。林越深吸一口气，抬起头，主动开口：“听周管家说，千户大人驻守黄壤屯多年，保境安民，功勋卓著。草民初来乍到，能得见大人，实属荣幸。”
这话说得客气，但也是试探。
王千户放下碗，看了他一眼：“保境安民是分内之事。倒是尔，一个外乡人，刚来就救了刘家小儿，昨夜又抓了贼人，倒是颇有胆识。”
“侥幸而已。”林越谦逊道。
“侥幸？”王千户似笑非笑，“一次是侥幸，两次就是本事了。”
气氛有些微妙。
刘员外连忙打圆场：“王兄，林先生确实是个实在人。昨夜那贼人，我已经让人带过来了，就关在柴房。吃完早膳，还得劳烦尔审一审。”
“嗯。”王千户点头，“吃完就去。”
早膳在一种看似融洽实则暗流涌动的氛围中结束。林越每一口都吃得小心翼翼，脑子却在飞速运转。王千户的那句“我们是不是见过”像一根刺扎在心里。虽然理智告诉他不可能，但那种被认出的恐惧感挥之不去。
饭后，刘员外带着王千户和林越前往柴房。两个护院守在门口，见他们来了，连忙开门。柴房里，昨夜那个瘦高个被绑在柱子上，嘴里还塞着布团。见到有人进来，他惊恐地挣扎起来。
王千户走到他面前，居高临下地看着他。“摘了。”他命令道。
护院取下布团。“大人饶命！大人饶命啊！”贼人立刻哭喊起来，“小的只是一时糊涂，想偷点钱财，绝无歹意啊！”
“偷钱财？”王千户冷笑，“偷钱财需要撬小姐的窗户？需要提前踩点躲巡逻？需要带专门撬窗的铁钩？”
贼人语塞。
王千户蹲下身，盯着他的眼睛：“说，谁派你来的？目标是谁？”
“没、没人派……真的是我自己……”
“啪！”王千户反手一耳光，力道之大，打得贼人嘴角流血。
“边境最近丢了三个少女，都是商贾之家。”王千户的声音冷得像冰，“手法都一样：踩点、撬窗、迷晕带走。你是第三个落网的。前两个已经招了，他们是一个叫‘黑水’的组织的人，专门拐卖少女卖到北狄去。”
贼人脸色煞白。林越站在门口，看着这一幕，心里翻江倒海。拐卖组织？卖到北狄？这么说，之前轮回听说的王员外丢了女儿，很可能也是这个组织干的？而且王千户说“黑水”，和之前在黄壤屯听说的一样，看来是个有规模的犯罪团伙。
“你现在招，我可以让你死得痛快点。”王千户站起身，“不招，我有的是办法让你开口。”
贼人心理防线崩溃了。“我招……我招……”他涕泪横流，“是、是‘黑水’派我来的……目标是刘家小姐……因为刘家有钱，赎金高……”
“你们怎么联系的？”王千户问。
“镇上……镇上的‘老酒馆’……掌柜的是接头人……”
王千户点点头，对护院道：“重新塞上嘴，看好他。”
走出柴房，刘员外面色惨白：“王兄，这……小女她……”
“放心，人已经抓到了，线索也有了。”王千户拍拍他的肩膀，“我会派人去查‘老酒馆’。文渊兄，最近让府上加强戒备，特别是女眷，尽量不要外出。”
“是、是……”刘员外连连点头。
王千户转身看向林越。“林越。”
“草民在。”
“尔昨夜立了大功。”王千户说，“不仅救了刘小姐，还给我们提供了重要线索。按律，协助抓捕重犯，应有奖赏。”
林越心中一紧。他想做什么？
王千户从怀里掏出一块木牌，递给他：“这是黄壤屯的临时通行牌。持此牌，你可以在屯内自由行走。另外——”他顿了顿，道：“我听文渊兄说，尔想读书，也想谋个正经营生。正好，我手下缺个文书，负责整理军务档案，偶尔也帮忙写写公文。尔读过书，识得字，可愿来试试？”
林越愣住了。刘员外也愣住了。
“王兄，这……”刘员外欲言又止。
“文渊兄放心，不是让他参军。”王千户笑道，“只是文书工作，每日来军营两个时辰即可，不影响他教导令郎。至于酬劳，按军中书吏的标准给。”
他看向林越：“如何？”
林越大脑飞速运转。去军营做文书？这意味着可以近距离接触王千户，了解各方信息，获取靠山的事情也解决了。但这也是双刃剑。如果王千户真的怀疑我，把我放在身边，更方便监视和控制。而且还会限制我要去清水镇救龙语少女的事儿。比起信息，范围被限制更麻烦。可是，我能用什么理由拒绝？
林越深吸一口气，恭敬地拱手道：“千户大人厚爱，草民感激不尽。能得大人赏识，实乃草民之幸。”
他顿了顿，组织着语言。这是关键的一步，既要拒绝得委婉体面，又不能引起对方的怀疑。
“只是……”林越抬起头，目光诚恳，“草民南下本是为了求学。常言道，读万卷书不如行万里路。草民自北而来，一路见识风土人情，深感天下之大、学问之深。黄壤屯虽好，但草民心中一直有个念想——去南方看看，去书院听学，去见识见识真正的学问大家。”
王千户眉头微挑：“哦？尔倒是有志气。”
“不敢称有志气，只是心中执念罢了。”林越苦笑，“家乡老父在世时，常说读书人若固守一地，便如井底之蛙，只见方寸天地。草民虽读书不多，却也想出去走走，长长见识。南方文风鼎盛，书院林立，若有幸能拜入某位先生门下，哪怕做个抄书童子，也是好的。”
这个理由应该够充分了。古代读书人游学是常事，尤其是家境贫寒的士子，常会外出寻师访友。
刘员外在一旁点头：“林先生说的在理。读书人嘛，是该出去走走。王兄，尔说是不是？”
王千户沉默片刻，忽然笑了。
“读书人的事，我不懂。”他摆摆手，“但尔既有此志，我倒不好强留了。不过——”他看向林越：“尔如今身份未明，南下路上关卡重重，没有正式文书，怕是寸步难行。”
林越心中一紧。
“这样吧。”王千户道，“我派个手下送尔去清水镇。那里的县官与我有些旧交情，让他给尔办个正经的身份文书，盖上县衙大印。有了这个，南下就方便多了。”
林越眼睛一亮。清水镇！正好是我要去的地方！而且能接触县官……这意味着救龙语少女的机会更大了！
他连忙躬身行礼：“千户大人恩情，草民没齿难忘！”
“举手之劳罢了。”王千户笑道，“尔救了文渊兄家小儿，昨夜又立一功，这点小事，该当的。”
刘员外也抚掌笑道：“甚好！甚好！林先生，如此一来，尔南下之事便稳妥了。王兄，尔这安排真是周到！”
“不过……”王千户看向林越，“清水镇县官是个古板人，最重礼数。尔去见他，切记谨言慎行，莫要失了礼数。”
“草民谨记。”
事情就这么定了下来。
早饭后，王千户叫来一个精干的年轻士兵，吩咐他护送林越去清水镇。士兵姓赵，约莫二十出头，身材结实，说话爽利。
临行前，刘员外却叫住了林越。“林先生稍等。”
他吩咐周管家：“去库里取二两雪顶山雾茶来。”
林越一愣：“刘员外，这是……”
“礼多人不怪。”刘员外将包好的茶叶递给林越，“王千户的关系是王千户的，尔的礼数也要齐备。清水镇县官的母亲最爱此茶，尔带过去，就说是一点心意。”
林越接过茶叶，心中涌起一股暖流。这刘员外真是周到。
“多谢员外。”
“路上小心。”刘员外拍拍他的肩膀，“若是南方不如意，随时回来。刘府的大门，永远为尔敞开。”
林越郑重行礼，转身跟着赵士兵出了府门。
晨光正好，黄壤屯的土路上已经有了行人。赵士兵牵来两匹马，翻身上了一匹，示意林越骑另一匹。
“林先生会骑马吗？”
“略懂一二。”林越前世在旅游景点骑过，虽不精通，但好歹能坐稳。
两人策马出屯，沿着官道向南而行。路上，赵士兵颇为健谈，说了不少边境的趣事，也提醒林越南下的注意事项。
“清水镇比黄壤屯繁华多了，人也杂。先生到了那边，记得财不露白，夜里少出门。”
“多谢赵兄提醒。”
中午时分，他们在路边的茶摊简单吃了些干粮，继续赶路。未时刚过，前方就出现了一座镇子的轮廓。
清水镇到了。
镇子还算富裕，虽然镇前的河床已经干涸，但镇内建筑明显比黄壤屯齐整得多。青石板铺成的街道，两旁店铺林立，行人往来，确实繁华不少。
赵士兵轻车熟路，带着林越直奔县衙。
县衙位于镇子中心，是一座青瓦白墙的院落，门口站着两个衙役。赵士兵上前递上王千户的名帖，说明了来意。
门房是个瘦削的中年人，接过名帖看了看，脸色立刻恭敬起来。
“原来是千户大人引荐的先生。不过……”他面露难色，“县尊大人今日出府办事去了，要傍晚才能回来。”
林越心里咯噔一下。傍晚？那今天就见不到了？明天龙语少女就要被押去接受“晒刑”……时间紧迫！
但他面上不动声色，只是客气地问：“不知县尊大人何时能回来？草民在此等候便是。”
“这可说不准。”门房摇头，“县尊是去邻镇查案，快的话申时末，慢的话可能要天黑。先生不如先找地方安顿下来，明日一早再来？”
林越看向赵士兵。
赵士兵道：“林先生，既然县尊不在，咱们先找个客栈住下。明日再来也不迟。”
“也好。”林越点头，但心中焦急。不能干等。我得趁着今天，把镇子的情况摸清楚。龙语少女被关在哪里？“晒刑”在哪里执行？这些信息必须尽快掌握。
他忽然心念一动，对赵士兵道：“赵兄，我初来乍到，对清水镇一无所知。既然今日有空，不如劳烦赵兄带我四处走走，熟悉熟悉地方？”
赵士兵爽快答应：“这有何难！我在清水镇也待过些时日，还算熟悉。走，我带先生逛逛。”
两人离开县衙，沿着街道慢慢走着。
清水镇确实比黄壤屯热闹。街上有卖布的、卖粮的、卖杂货的，还有几家酒肆茶楼。行人衣着也整齐些，偶尔能看到几个穿着绸缎的富户。
但林越的心思不在这些上。他一边走，一边仔细观察着镇子的布局。县衙在中心，那么牢房应该就在附近。他记得第二次轮
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回时，曾听人说过犯人关押的地方……
“赵兄，这镇子的牢房在何处？”林越装作随意地问。
“牢房啊，就在县衙后头，有个小院。”赵士兵指了指方向，“怎么，先生对这个感兴趣？”
“只是好奇。”林越笑道，“读书人嘛，总想多了解些民生百态。”
赵士兵点头：“也是。不过那地方晦气，咱们还是别靠近了。”
正说着，迎面走来两个衙役。赵士兵显然认识他们，笑着打招呼：“老张！老王！当值呢？”
两个衙役停下脚步，看到赵士兵，也笑了起来。
“哟，小赵！怎么回清水镇了？这位是……”
赵士兵热情地介绍：“这位是林越林先生，千户大人引荐的读书人，要去见县尊办文书。林先生可是了不得，在黄壤屯救了刘员外家的小儿，昨夜还抓了个贼人！”
两个衙役顿时肃然起敬。
“原来是林先生！失敬失敬！”
“先生高义！”
林越谦逊地拱手：“不敢当，侥幸而已。”
赵士兵继续添油加醋地说了林越的事迹，听得两个衙役连连称赞。很快，又有几个路过的衙役和百姓围了过来，听赵士兵讲故事。
林越心中暗喜。正好！借着这个机会，和镇上的衙役们混熟。他们知道的消息最多，说不定能打听到什么。
他一边客气地回应众人的称赞，一边仔细观察每个人的神情，寻找着可能的突破口。
清水镇的街道上，林越的身影在人群中穿梭。他笑着，应和着，心中却绷着一根弦。明天就是第四天，晒刑要开始了，早一天救出少女，就能少一天罪。
龙语少女的命运，就看他今天能掌握多少信息了。
林越抓住这个机会，开始与几个衙役攀谈起来。他先是谦逊地表示自己只是侥幸，然后巧妙地转移话题：“诸位兄弟尔等常年在这清水镇当差，想必对这里的一草一木都了如指掌。我初来乍到，还想请教请教，咱们县尊大人是怎样的父母官？”
一个年纪稍长的衙役老张接口道：“县尊大人啊，那可是个讲规矩的。每日早饭后，必定要带着我们几个在镇内巡视一圈，从东街走到西街，从市集到河堤，风雨无阻。说是要体察民情，了解民生疾苦。”
“每日都巡视？”林越故作惊讶，“县尊大人真是勤勉。”
“可不是嘛。”另一个年轻衙役老王笑道，“咱们清水镇能有今天的安宁，多亏了县尊大人。就是有一点——太讲究礼数了，有时候刻板得很。不过这也是好事，至少不会徇私枉法。”
林越心中记下这个信息：县官每日早饭后巡视。这是个规律，也许可以利用。
他又问：“听说县尊大人是个孝子，家中老母身体可还安康？”
“老太太身子硬朗着呢。”老张说，“就是有个老毛病，爱喝茶。特别是雪顶山雾茶，每半年都要喝上一回。往常这个时候，从北边来的商队早该到了，今年不知怎的，迟迟不见踪影。县尊大人前些日子还念叨，说老太太的茶叶快喝完了。”
林越心头一动。雪顶山雾茶？这不就是刘员外送他的那份吗？看来这茶叶送对了。
“这雪顶山雾茶如此难得？”他问。
“难得得很。”老王接过话头，“只有北边雪顶山才产，每年产量有限。往年来送茶的商队都是固定的那几家，今年不知出了什么岔子，到现在都没影。县尊大人为此还派人去打听过，说是路上不太平，耽搁了。”
林越将这些信息牢牢记住。县官的喜好、习惯、家庭情况，这些都是接近他的敲门砖。
他又和衙役们聊了一会儿清水镇的风土人情，巧妙地打听镇上的布局。从谈话中，他得知牢房就在县衙后院，是个独立的小院，有专门的人看守。而明天执行“晒刑”的地方，是在镇子西边的晒谷场——那是镇上最大的空地，平时用来晒粮食，惩罚犯人时也在这里。
“晒刑是什么时辰开始？”林越装作好奇地问。
“午时三刻，太阳最毒的时候。”老张说，“那少女今天上午刚判的刑，明天就要拉出来晒。说起来也怪可怜的，一个小姑娘，偏偏自称是龙语者……”
林越心中一紧，但面上不动声色：“龙语者？那是什么？”
几个衙役对视一眼，老张压低声音：“先生是外乡人，不知道也正常。龙语者是能和龙沟通的人，据说有特殊能力。但这都是传说，没人见识过哩，又是个小女娃，县尊大人判定她妖言惑众，就关了起来，要执行‘晒刑’。”
“原来如此。”林越点头，“那这姑娘关在哪里？我能去看看吗？读书人，总想见识见识稀奇事。”
老王连忙摆手：“这可不行。那地方看守得严，除了县尊大人和几个心腹，谁都不能靠近。先生还是别打这个主意了，免得惹麻烦。”
林越知道再问下去会引起怀疑，便顺势转移了话题。
聊了约莫半个时辰，衙役们要去当值了，赵士兵也说要去找人报个口信回黄壤屯复命。林越谢过众人，独自一人在镇上继续逛。
他沿着街道慢慢走，脑子里整理着刚才获取的信息：
1.县官每日早饭后巡视，这是个接近他的机会。
2.县官母亲喜爱的雪顶山雾茶商队未到，而他手上有刘员外给的二两茶叶。
3.牢房看守严密，直接接近风险太大。
4.“晒刑”在午时三刻，地点是西边晒谷场。
但还有一个关键问题：那干涸河床的问题也不清楚详细，这些信息去哪里找呢？
林越站在街角，环顾四周。镇子不大，但巷道纵横，有些地方他还没走过。他决定再仔细转转，看看有没有什么遗漏的信息点。
走着走着，他拐进了一条僻静的小巷。这里离主街有一段距离，行人稀少，两旁的房屋也显得老旧些。巷子深处，有一家小小的店铺，门面很不起眼，招牌上写着“清风书肆”四个字，字迹已经有些褪色。
林越停下脚步。书肆？之前三次轮回，他都把注意力集中在主街和县衙附近，从没来过这么偏僻的地方。而且前两次时间紧迫，他要么在被抓，要么在干零活，根本无暇顾及这种地方。
他推门进去。