第二天，林越被反剪着双手押往公开刑场时，瞥见不远处茶摊上，那卖茶水的妇人正擦拭着她的铜茶壶。她腰间别着的铜茶漏，在阳光下闪着光，造型竟跟他穿越前在便利店买的保温杯像得惊人！
耳边飘来围观百姓的嘀咕：“这哑巴真够惨的，明明说不出话，就因为县官死抠那本《大炎礼法》里的烂规矩，说沉默就是对上边不敬……”“我听说那王员外的千金根本就没被掳走，是自己跟人私奔了……”
林越心里涌起一股荒谬感。自己因为装哑巴被抓，因为不说话被判不敬，现在又要因为一个莫须有的罪名被杖毙。这逻辑比公司那个“迟到一分钟扣半天工资”的规定还离谱，至少那个规定白纸黑字写得清楚，这个完全是县官一拍脑门定的。
周围的百姓越聚越多，像看戏一样，指指点点，交头接耳。有老人摇头叹气，有妇人捂住孩子的眼睛，有年轻人伸长脖子想看个仔细。阳光很烈，照得人睁不开眼，石板地面反射着白光，空气里弥漫着尘土和汗水的味道。
林越被两个衙役夹在中间，反剪的双手被麻绳勒得生疼，手腕已经磨破了皮。他试着挣扎了一下，但衙役的手像铁钳一样，纹丝不动。算了，省点力气吧，反正也逃不掉。
他抬头看了看天，湛蓝湛蓝的，没有一丝云彩。这么好的天气，本来应该坐在办公室里吹空调写代码，或者躺在家里刷手机，现在却要在这里等死。命运这东西，真是捉弄人，比产品经理还善变，昨天还让你加班赶进度，今天就让你上刑场挨板子。
他想起了那个铜茶漏，那个像保温杯的铜茶漏。为什么会在临死前看到那个东西？是巧合？还是某种暗示？那个茶漏和保温杯，一个古代一个现代，造型却如此相似。难道是在提醒他，两个世界之间有着某种联系？还是纯粹是他想多了，临死前大脑开始胡乱联想？
他摇了摇头，把这些乱七八糟的想法甩出去。现在想这些没用，重要的是怎么活下去——如果还能活下去的话。
但看起来希望不大。县官已经坐在高台上，穿着青色官服，戴着乌纱帽，一脸严肃。两旁的衙役手持水火棍，站得笔直。这阵仗，比公司开年会还正式，关键是年会不会要人命，这个会。
林越被拖着往前走，脚上的草鞋已经烂得不成样子，每走一步都像踩在刀尖上。但他已经感觉不到脚上的疼痛了，因为心里的恐惧更甚。第二次了，这是第二次面对死亡。第一次在黄壤屯，是被酷刑折磨致死；现在第二次，是被冤枉杖毙。死法差不多，都是被活活打死，区别只是地点和原因。
他想起手腕上的红痕。第一次死亡后，两道红痕；这次死亡后，可能只剩一道？
不，不能再想下去了。越想越绝望。
到了刑场，那是一片空地，周围围满了看热闹的人。中间铺着青石板，已经被太阳晒得滚烫。县官高高坐在对面台上，声音隔老远传来，但“杖毙”两个字却像烧红的烙铁烫进他耳朵。
林越被强按着跪在滚烫的石板上，膝盖瞬间传来灼痛。视线开始模糊，刑场上卷起的黄沙在风中打着旋儿。
脖颈后猛地窜起一股冰针般的寒意——那是杀气。包着铁皮的沉重木杖高高举起，在烈日下拖出长长的阴影。
林越闭上眼睛。这次要是能回去，一定好好学历史，至少知道怎么在古代装本地人。要是回不去……算了，该死还得死。
他想起现代的生活：早上被闹钟吵醒；挤地铁上班；坐在电脑前写代码。现在想想，加班算什么？至少不用挨打，不用被冤枉。要是能回去，我一定好好加班，再也不抱怨了。
木杖的影子越来越近。他深吸一口气，准备迎接。
啪！
第一杖落下时，林越只觉得整个后背像被烧红的烙铁狠狠烫了一下，皮肉瞬间炸开。他闷哼一声，额头重重磕在石板上。牙齿咬破了嘴唇，血腥味在口腔里弥漫。
卧槽……这比公司年会抽奖抽到加班券还疼……
疼痛像潮水一样涌来，一波接一波，没有停歇。第一杖的余痛还没过去，第二杖又来了。啪！这次打在腰上，力道更大，林越感觉自己的脊椎像要断了，咔嚓一声轻响，不知道是不是骨头裂了。他忍不住惨叫出声，声音嘶哑难听，像破风箱。
“啊——！”
汗水瞬间湿透了全身，和血水混合在一起，黏糊糊的，难受极了。他趴在地上，脸贴着滚烫的石板，能感觉到石板上的热量，能闻到尘土的味道，能听到自己的心跳，咚咚咚，像打鼓。
第三杖，第四杖……木杖像雨点一样落下，每一下都带来新的剧痛。林越已经数不清挨了多少下了，只觉得整个后背已经麻木了，疼痛从尖锐变得钝重，像是有什么重物压在背上，每一次呼吸都扯动着伤口。
他能听到板子拍在皮肉上的闷响，能听到衙役粗重的喘息，能听到县官冷漠的宣判，能听到围观者的窃窃私语。这些声音混杂在一起，像一首诡异的交响乐，而他则是这场演出的主角，被动地承受着一切。
他想起了第一次在黄壤屯受刑的场景。那时候也是这样，被按在地上打，被严刑拷打，被鞭子抽。但那次更惨，因为时间更长，折磨更多。这次虽然也疼，但至少快一点，不用拖那么久。
他想起了那个胖掌柜，那个好心人。对不住了掌柜，你的铜板我还没花呢，还在怀里揣着，现在可能已经被血浸湿了。要是能回去，一定还你，连本带利。虽然你可能已经不记得我了，或者以为我死了。
他想起了那个带玉坠的少女。那玉坠到底有什么秘密？从黄壤屯到新城镇，当初就不该换出去，留着当护身符也好。
他想起了父母。爸妈，对不起了，儿子不孝，不能给你们养老送终了。如果你们知道我死在这里，死得这么惨，一定会很伤心吧。希望你们永远不知道，希望你们以为我只是失踪了，或者去远方打工了。
他想起了朋友，想起了同事，想起了那个没写完的项目。系统还有bug没修，需求还没确认，代码还没提交。
他想起了手腕上的红痕。还剩一条半，这次死掉后，会不会只剩一条？或者……直接没了？如果红痕代表生命次数，那我是不是快用完了？
不行，不能死，不能就这么死了。我还有太多事情没做，太多疑问没解开。我为什么能死而复生？我还能不能回家？
他想挣扎，想站起来，想逃跑。但身体不听使唤，像一滩烂泥，瘫在地上。衙役的手按着他的肩膀，力道很大，像两座山，压得他动弹不得。
木杖还在落下。一下，又一下。每一下都带走一点生命，每一下都带来一点绝望。
林越的意识开始模糊，视线开始发黑。他感觉自己在往下沉，像沉入深海，周围的声音越来越远，越来越模糊。疼痛也渐渐远去，取而代之的是一种麻木，一种解脱。
要死了吗？终于要死了吗？
也好，死了就解脱了，就不用再疼了，就不用再害怕了，就不用再挣扎了。
但他不甘心。凭什么？凭什么他要死在这里？凭什么他要受这些罪？他做了什么？他只是想活下去，只是想回家，这有错吗？
愤怒，不甘，委屈，绝望……各种情绪涌上心头，像火山一样爆发。他想喊，想叫，想质问这个世界，想质问那些审判他的人。
但他发不出声音。他的喉咙被堵住了，像被什么东西掐着，只能发出“嗬嗬”的声音，像垂死的野兽。
就在这时，他看到了。看到了石板上的血。
他的血，暗红色的，黏稠的，在青石板上流淌，蔓延。那些血迹沿着石板的缝隙延伸，形成一道道红色的线条。奇怪的是，那些线条不是随意流淌的，而是在遵循某种规律，某种图案。
林越眨了眨眼睛，以为自己出现了幻觉。但那些红色的线条确实在动，在汇聚，在连接，在组成……一个形状。
他看到了一个“点”，然后是一个“横”，然后是一个“竖弯钩”……那些血迹像是有意识一样，在石板上勾勒出一个字。一个笔画复杂，但结构分明的字。
不，不可能。林越想摇头，但脖子已经动不了。一定是幻觉，一定是临死前的幻象。
但那个字越来越清晰，越来越完整。
他看到了那个字的全貌——一个歪歪扭扭，但笔画分明的“龙”字！
龙！又是“龙”！在黄壤屯牢房，他临死前看到狱卒令牌背面刻着“龙”字；现在，在新城镇刑场，他临死前看到自己的血在石板上汇成“龙”字！
为什么？为什么总是“龙”？这个字到底代表什么？是某种象征？是某种力量？还是……这个世界的某种规则？
林越的脑子飞速转动，但疼痛和失血让他的思维变得迟钝。他想起了那个带玉坠的少女，她会不会和“龙”有关？那个玉坠，那个青芒，那个流转的光……
他想起自己手腕上的红痕，那些死而复生的经历。这一切，会不会都和“龙”有关？这个字，为什么会反复出现在他的濒死时刻？
难道……这就是他穿越的原因？这就是他死而复生的秘密？这就是这个世界的真相？
太多的疑问，太少的答案。林越感觉自己的意识在快速流逝，像沙漏里的沙子，一点点漏光。眼前的“龙”字开始模糊，开始扭曲，开始变形。那些血迹还在流淌，但已经不再遵循规律，而是随意蔓延，像一朵盛开的花，又像一张哭泣的脸。
他听到县官的声音，远远的，像是从另一个世界传来：“……行刑已毕，拖下去，扔乱葬岗……”
乱葬岗……又是乱葬岗。上次死在黄壤屯，被扔乱葬岗；这次死在新城镇，也要被扔乱葬岗。这待遇，还真是一视同仁。
林越想笑，但连笑的力气都没有了。他感觉到有人在拖他，一人抬肩膀，一人抬脚，动作粗暴，像拖一袋垃圾。他的身体在石板地上摩擦，后背的伤口被粗糙的石面刮擦，带来新的疼痛，但他已经不在乎了。
他被拖出了刑场，拖过了街道，拖向了城外。他能听到围观者的议论，能听到衙役的咒骂，能听到风吹过耳边，能闻到尘土和血腥混合的味道。
但这一切都越来越远，越来越模糊。最后，他听到的，是自己心跳的声音，越来越慢，越来越弱。咚……咚……咚……然后，停了。
黑暗，无边无际的黑暗。像墨水一样浓稠的黑暗，将他包裹，将他吞噬。
在黑暗中，他仿佛又看到了那个“龙”字，血红色的，在黑暗中发光，像一个指引，又像一个警告。那个字旋转着，变幻着，最后化作一道红光，没入他的手腕。
林越感觉左手腕一阵灼热，像被烙铁烫了一下。他想抬手看看，但手抬不起来。他只能感觉到那股灼热，从手腕蔓延到全身，像火焰在血管里流淌。
然后，火焰熄灭了。黑暗重新降临，更深，更沉，更彻底。
这一次，没有关东煮，没有烤肠，没有沙丘。只有黑暗，永恒的黑暗。
不知过了多久，也许是一瞬间，也许是永恒。林越的意识在黑暗中漂浮，像一片羽毛，没有方向，没有目的。
他听到一个声音，很轻，很遥远，像是从地底传来，又像是从天空落下。那声音在重复一个字，一个他熟悉得不能再熟悉的字：
“龙……”
“龙……”
“龙……”
声音越来越响，越来越近。林越猛地睁开眼睛——
他站在了城镇外面的破驿站里！
他低头看向左手腕。那两条红痕还在，但其中一条的颜色明显淡了很多，像是褪色了，从鲜红变成淡红，马上要看不见了。
只剩一条了。
手腕上那一条红痕，在阳光下格外刺眼。那是他的生命线，是他的倒计时。每死一次，就少一条。还剩一条，也就是说，他还能死一次？
不，不能再死了。还有一种可能是红痕消失就是彻底的死亡。
林越盯着手腕，心里涌起复杂的感觉。第三次活过来了。但代价是什么？是红痕的消失？是生命的消耗？
他想起刑场上那个血色的“龙”字，那个在石板上汇成的图案。那绝对不是幻觉，绝对不是巧合。那是有意义的，那是在告诉他什么。
“龙”……这个字，这个禁忌，这个反复出现的符号，到底意味着什么？
他想起黄壤屯狱卒令牌上的“龙”字刻痕；想起刑场石板上血痕汇成的“龙”字；想起自己手腕上的红痕，那些记录死亡次数的标记。
这一切，都指向同一个方向：这个世界的秘密，他穿越的原因，他死而复生的能力，都和“龙”有关。但目前为止还有什么特别相关的线索或人物出现过，也许之后有机会要多多收集相关的信息。
林越决定，还是先去新城镇。他检查了一下身上的东西：破烂的粗布衣，快散架的草鞋，怀里还有几文钱，虽然被血浸湿了，但还能用。哦，对了，还有那个关东煮纸杯，虽然空了，但也许还有用。
他小心翼翼地把纸杯折好，塞进怀里。这是他从现代带来的东西，也许以后能用上，比如当引火物，或者当容器。
太阳渐渐升高，沙丘上的温度越来越高。林越用破布裹住头，挡住阳光。他需要保存体力，需要规划路线。
这一次，不能再莽撞了。不能再轻易相信别人，不能再暴露身份，不能再犯同样的错误。要谨慎，要观察，要学习，要适应。
他想起自己装哑巴的教训。不说话反而成了罪证，成了默认。也许，他需要学习语言，学习礼仪，学习这个世界的规则。只有融入，才能生存；只有生存，才能找到答案。
好吧，那就从语言开始。这一次，他不再装哑巴，而是要努
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力学习本地语言，模仿本地口音，学习本地礼仪。虽然很难，但必须做。
他走出驿站，沿着土路往城镇走去。路上，他看见几个行人，有挑着担子的货郎，有牵着驴的老汉，有抱着孩子的妇人。
林越放慢脚步，仔细观察他们。看他们怎么走路，怎么行礼，怎么说话。他竖起耳朵，努力听他们说的每一个字，每一个音。
“尔去何处？”一个老汉问货郎。
“去镇上卖货。”货郎回答。
“尔……去……何处……”林越小声重复着，“这是问‘你去哪里’……”
他继续往前走，看见一个年轻人向一个老者行礼，右手握拳，左手覆在右手上，微微躬身。
林越学着做了做，动作有些笨拙，但大概记住了。
快到镇口时，他看见一个包子铺。铺子不大，就一间土坯房，门口支着个简陋的竹棚，棚下摆着两张破旧的木桌和几条长凳。蒸笼架在土灶上，白茫茫的蒸汽“噗噗”地往外冒，带着面食特有的香甜味儿，直往人鼻子里钻。
铺子前围了几个人，有挑着担子的货郎，有背着柴禾的樵夫，还有个牵着驴的老汉。老板是个中年汉子，约莫四十来岁，身材敦实，脸上带着憨厚的笑，动作却麻利得很。他一边用油腻的抹布擦手，一边招呼客人：“来来来，刚出笼的肉包子，热乎着哩！三文钱一个，五文钱俩！”
林越停下脚步，站在不远处的墙角，假装整理草鞋，眼睛却盯着老板。他需要观察，需要学习，需要知道这个世界的普通人是怎么生活的——怎么说话，怎么做事，怎么与人打交道。这是他活下去的唯一方法。
老板手脚麻利地从蒸笼里夹出包子，用油纸包好，递给客人：“小心烫！慢慢吃！”他说话时带着浓重的本地口音，但林越仔细听，能听懂大概意思。
“今儿个生意不错，卖了五十个包子哩！”老板一边收钱一边跟客人聊天，脸上笑开了花，“早上刚开张就来了好几拨人，都是赶早集的。”
客人是个年轻后生，接过包子咬了一口，烫得直哈气：“唔……好吃！老板手艺越来越好了！”
“那是！”老板得意地扬了扬下巴，“俺这包子，用的是上好的五花肉，肥瘦相间，剁得细细的，加上俺家祖传的秘方调料，那味道，保准尔吃了还想吃！”
林越听着，心里默默记下这些对话。“今儿个……就是今天……卖了五十个包子……生意不错……”他小声念叨着，这老板说话挺有意思，带着股自豪劲儿，跟公司那个爱吹牛的产品经理似的。
客人走后，老板回到铺子里，从柜台底下拿出一个账本。那账本看起来很旧了，封面是深蓝色的粗布，边角都磨得发白。老板又拿出一支毛笔，在砚台里蘸了蘸墨，翻开账本，准备记账。
林越假装路过，慢慢踱步到铺子侧面，借着竹棚的遮挡，悄悄瞥了一眼账本。他的位置很巧妙，既能看清账本上的内容，又不会被老板直接发现。
账本摊开在柜台上，纸张泛黄，上面写满了字。但那些字……很奇怪。
林越眯起眼睛，仔细看。那些字不是他熟悉的楷书，也不是他之前见过的行书或草书。那些符号弯弯曲曲，笔画复杂，像是大篆，但又不太一样。大篆他见过图片，虽然不认识，但大概知道是什么样子。可这些符号……比大篆更扭曲，更诡异，像是某种变体，或者说，像是某种密码。
这是什么字？林越心里疑惑，看起来好奇怪，不像普通的汉字。
他看见老板在账本上写下今天的日期——用的是普通的数字“初五”，这个林越认识。但接下来，老板写的内容就让林越看不懂了。
老板写了一个奇怪的符号，看起来像是一条盘曲的蛇，又像是一个扭曲的“龙”字。然后他在旁边写了个数字“五十”，应该是表示卖了五十个包子。但那个符号……林越总觉得在哪里见过。
林越心里一动，这个符号……好像跟上次死前看到的那个血痕形成的‘龙’字有点像？
他想起上次被杖毙时，在石板上看到的那个由鲜血形成的“龙”字。那个字歪歪扭扭，笔画诡异，跟眼前账本上的这个符号有几分相似。
老板又写了一个符号，这次看起来像是一个简化的“人”字，但笔画更加扭曲。他在旁边写了个数字“三”，应该是表示三文钱一个。
这些符号……难道是某种暗号？林越想着，包子铺老板为什么要用这种奇怪的符号记账？普通的数字和文字不能用吗？
他继续观察。老板又写了几个符号，每个符号旁边都配着数字。有的符号看起来像动物，有的像植物，有的干脆就是一些莫名其妙的线条组合。林越一个都看不懂，但他能感觉到，这些符号不是随便写的，它们有规律，有系统。
这老板，不简单啊。林越心里警惕起来，一个普通的包子铺老板，为什么要用这么复杂的符号记账？他在隐藏什么？
就在这时，老板似乎察觉到了什么。他抬起头，目光扫过铺子外面，正好对上了林越的视线。
林越心里一惊，赶紧低下头，弯腰拍裤脚的灰土。他能感觉到老板的目光在他身上停留了几秒，那目光里带着审视，带着警惕，甚至……带着一丝不易察觉的寒意。
被发现了！林越心里一紧，得赶紧走！
他站起身，快步走开。他没有回头，但他能感觉到老板的目光一直跟在他背上，像针一样扎人。
走出十几步后，林越才敢稍微放慢脚步。他深吸一口气，强迫自己冷静下来。
那账本有问题，他想着，那些符号不像普通的字，更像是某种密码，或者某种特殊的文字系统。
他想起之前见过的那些奇怪的事情——狱卒令牌上的“龙”字，石板血痕形成的“龙”字，现在又是包子铺账本上的奇怪符号。这些东西之间，会不会有什么联系？
这个世界比想象的还要复杂，林越感觉后背发凉，不只是语言不通，礼仪不懂，还有这些隐藏在表面之下的秘密……
他回头看了一眼包子铺。老板已经收起了账本，正在招呼新的客人。他脸上又恢复了那种憨厚的笑容，动作麻利，语气热情，看起来就是个普通的包子铺老板。
他转身，继续往镇里走去。但这一次，他的脚步更加沉重，心情更加复杂。
阳光照在他身上，暖洋洋的，但他却感觉不到温暖。只有一种深深的、无法言说的寒意，从心底慢慢升起。
但他现在没时间深究。他得先活下去，先学会说话，先融入这个世界。
他走进城镇，这回记得抬头看了下匾额，写着“清水镇”三个字，石板路还是那么平整，店铺还是那么热闹。林越深吸一口气，朝着酒肆的方向走去。
这一次，他要更小心，更谨慎，更努力。
因为，他只有一条命了。