1937年11月，意大利王国，罗马，威尼斯宫，墨索里尼办公室
办公室宽阔的窗户俯瞰着威尼斯广场，但此刻，罗马秋日明媚的阳光似乎无法穿透室内凝重的阴云。空气里弥漫着昂贵的雪茄烟味、陈年皮革家具的气息，以及一种更浓烈的、几乎要爆发的狂怒。独裁者贝尼托·墨索里尼像一头困在笼子里的雄狮，在他那张巨大的、用卡拉拉大理石镶嵌的办公桌后来回踱步。他标志性的光头在吊灯下泛着油光，方正的下巴前突，嘴唇紧抿成一条冷酷的直线，胸脯在黑色法西斯党制服下剧烈起伏。他手里攥着一份皱巴巴的电报纸，指关节因为用力而发白。
办公桌前，如同等待审判的囚徒般，低头站着一排高级军官和官员。国防部长兼陆军元帅皮埃特罗·巴多格里奥，海军参谋长多梅尼科·卡瓦尼亚里上将，空军参谋长弗朗西斯科·普里科洛将军，以及刚从的黎波里塔尼亚（利比亚）狼狈撤回的意属北非驻军总指挥、陆军上将伊塔洛·巴尔博（他也是墨索里尼曾经的潜在政治对手，被“发配”到北非）。每个人脸上都挂着汗珠和难以掩饰的惶恐。
“解释！”墨索里尼突然停下脚步，将手中的电报纸狠狠摔在光可鉴人的桌面上，发出“啪”的一声脆响，打破了令人窒息的沉默。他的声音从胸腔深处爆发出来，带着法西斯演讲时特有的、震颤的共鸣，但此刻只剩下纯粹的暴怒。“给我一个解释！巴尔博！你，意大利王国的上将，非洲的‘雄鹰’，带着我整整两个精锐师，超过三万五千名士兵，数百门大炮，几十辆坦克，还有整个北非舰队的大部分舰船，从的黎波里，从班加西，像被野狗追赶的兔子一样，一枪不放，坐着船，逃回了意大利？！把整个利比亚，整个帝国的‘第四海岸’，拱手让给了……让给了沙子里的幽灵？！”
巴尔博上将，一个身材高大、面容刚毅但此刻眼袋深重、胡子拉碴的男人，艰难地抬起头，试图保持军人的镇定：“领袖，情况并非一枪不放。我们在的黎波里外围和沿海哨所进行了抵抗，但敌人的数量、性质，以及出现的时机和方式，完全超出了常规战争的范畴。它们从沙漠深处涌来，白天隐匿在沙丘和绿洲废墟中，夜晚行动，数量……无穷无尽。而且不只有行动迟缓的‘归零者’，还有在沙地上奔跑如飞、疑似经过沙漠环境适应的‘基石战士’变种。我们的防线在三天内被多处渗透、分割。更可怕的是，它们似乎能操控当地的贝都因游牧民尸体，甚至……甚至克隆出我军失踪士兵的形象，发动心理战。士气崩溃得很快，通讯被干扰，补给线被切断。继续坚守，只有全军覆没，为敌人增添更多‘兵源’。撤回本土，保存有生力量，是当时唯一合理的选择。”
“合理的选择？保存有生力量？”墨索里尼猛地俯身，双手撑在桌沿，脸几乎要凑到巴尔博面前，眼中喷火，“你保存了什么？一群被吓得尿裤子的逃兵！你把意大利军队的荣誉，把法西斯帝国的尊严，像一坨屎一样扔在了北非的沙漠里！你知道现在国际上怎么看我们吗？嗯？！”
他一把抓起桌上另一叠文件，那是外交部紧急送来的、来自各国媒体和外交电报的摘要翻译。“看看！看看！英国人的《泰晤士报》——‘意大利军团北非溃退，法西斯神话破灭？’ 法国人的《费加罗报》——‘墨索里尼的纸老虎：沙漠中的消逝’。连他妈的美国人的《纽约时报》都敢写——‘意大利：第一个不战而弃主要海外领土的强国’。还有更可笑的，柏林那边，里宾特洛甫（德国外长）那个杂种，在非正式场合‘关切’地询问我们的北非局势是否‘需要德意志盟友的协助’！协助？他在看我们的笑话！”
墨索里尼越说越激动，唾沫星子几乎溅到巴尔博脸上：“而你们知道其他国家在干什么吗？苏联人在喀山和斯大林格勒，用血肉之躯挡住了尸潮！德国人，为了不污染波罗的海，用他们最宝贵的战列舰，把自己的基尔港轰成了月球表面！联合帝国，为了阻止疫情扩散，把他们自己的日本自治领的两座城市用燃烧弹从地图上抹掉了！甚至连印度，那个甘地老骨头，都敢跑到前线去给士兵发豆子糊糊！而你们，我骄傲的意大利将军们，你们做了什么？跑！坐着船，喝着葡萄酒，吃着通心粉，跑回来了！还跟我扯什么‘沙漠幽灵’、‘心理战’？！”
他直起身，胸膛剧烈起伏，环视着噤若寒蝉的将领们：“这是耻辱！不仅是军事上的耻辱，是政治上的灾难！是我墨索里尼，是法西斯党，是整个意大利在国际社会面前拉的巨大的一泡屎！我们成了全世界的笑柄！成了‘人类文明生存委员会’里最软蛋、最丢人的那个！”
巴多格里奥元帅试图缓和气氛，他清了清嗓子，用谨慎的语气说：“领袖，巴尔博将军的判断，从纯军事角度，或许有其……合理性。面对这种非传统、超自然的敌人，仓促应战确实可能导致灾难性后果。撤回部队，重新整编，依托本土和地中海防线进行防御，或许是更稳妥……”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“稳妥？”墨索里尼尖声打断他，猛地转身，指向墙上那幅巨大的、描绘古罗马军团开疆拓土的壁画，“看看！看看我们的祖先！罗马的鹰旗插遍三大洲！他们面对迦太基的战象、高卢的蛮族、日耳曼的森林，什么时候退缩过？！法西斯意大利，新罗马的继承者，面对几具会走路的腐烂尸体，就吓得屁滚尿流，丢掉了一个海外行省？这是什么‘稳妥’？这是懦弱！是可耻的失败主义！”
他走回办公桌后，重重地坐进高背椅，双手交叉放在桌上，眼神变得冰冷而锐利，像刀子一样刮过每个人的脸。“你们以为，丢掉一个利比亚就完了？不。这只是一个开始。今天你们能因为沙漠里出现怪物就放弃的黎波里，明天是不是也要因为阿尔卑斯山脚出现几个‘归零者’就放弃米兰？因为台伯河漂来几具浮尸就放弃罗马？！”
“领袖，我们绝无此意……”卡瓦尼亚里海军上将急忙表态。
“那就用行动证明！”墨索里尼猛地一拍桌子，震得桌上的墨水瓶和钢笔跳了起来，“利比亚，必须夺回来！不是以后，是现在！立刻！马上！我们要向全世界证明，意大利军队不是笑话，法西斯战士的勇气不容置疑！”
巴尔博脸色惨白：“领袖，现在反攻？我们的部队刚刚经历溃退，士气低落，装备损失严重，需要时间休整补充。而且敌人已经在沿海主要城市立足，甚至可能向内陆绿洲扩散……”
“那就用海军！用空军！”墨索里尼咆哮道，“用我们在地中海还算强大的舰队，封锁海岸，轰击的黎波里、班加西！用斯图卡（德国提供的）和我们的轰炸机，把那些怪物和它们藏身的废墟，从地球上抹掉！就像德国人轰基尔港那样！就像联合帝国轰广岛那样！我们要做的，比他们更彻底，更果断，才能洗刷这份耻辱！”
普里科洛将军犹豫道：“领袖，大规模轰炸城市，尤其是我们自己的殖民地城市，可能会造成国际舆论的进一步压力，而且……而且那里可能还有未被感染或被困的意大利平民和当地合作者……”
“平民？”墨索里尼冷笑，眼中闪过一丝残酷的光芒，“当利比亚的守军放弃职责，掉头逃跑的那一刻，那里的所有人，就已经不再是需要保护的意大利公民，而是沦陷区的、潜在的敌人或累赘。为了帝国的荣耀，为了法西斯事业的存续，必要的牺牲是可以接受的。这个道理，德国人懂，联合帝国懂，现在我们也要懂！”
他站起身，走到墙边巨大的世界地图前，手指狠狠戳在利比亚的位置上：“我命令：立即制定‘复仇之火’行动计划。目标：彻底摧毁的黎波里、班加西、托布鲁克等主要沿海城市，消灭盘踞其中的所有敌方单位。海军主力舰队即日出港，封锁利比亚海岸，并准备实施舰炮轰击。空军集中所有可用的轰炸机，装载燃烧弹和高爆弹，待舰队就位后，同时发动空袭。我要在三天之内，看到利比亚海岸线上燃起的冲天大火，看到法西斯意大利的愤怒，化为毁灭的雷霆，降临在那些玷污帝国领土的怪物头上！”
他转过身，目光如隼，盯着巴尔博：“而你，巴尔博上将，你将被剥夺北非驻军总指挥的职务。但我会给你一个洗刷耻辱的机会。你将作为‘复仇之火’行动的陆上部队观察员兼特派代表，随先遣舰队出发。我要你亲眼看着，意大利的炮火，是如何净化你丢掉的领土。如果你再表现出丝毫的懦弱或犹豫，军法从事！”
巴尔博身体晃了晃，脸色灰败，但最终，他挺直身体，行了一个僵硬的军礼：“遵命，领袖。”
墨索里尼满意地（或者说，暴怒略微平息地）哼了一声，坐回椅子，挥了挥手，像驱赶苍蝇一样：“都出去。立刻执行命令。我要在明天的报纸上，看到意大利军队重整旗鼓、誓言复仇的头条！而不是更多的逃亡者和笑话！”
将领们如蒙大赦，却又心情沉重地鱼贯退出。办公室的门关上，隔绝了外面世界的声音。
墨索里尼独自一人坐在巨大的办公室里，阳光透过高窗，在他光秃的头顶和阴沉的脸上投下斑驳的光影。他缓缓拉开抽屉，拿出一份“人类文明生存委员会”的内部简报，上面记录着各国在抗击“破碎王冠”和“自由之翼”战争中的“英勇事迹”和“重大牺牲”。他浏览着那些描述苏联士兵在斯大林格勒废墟中肉搏、德国水兵含泪炮击基尔港、联合帝国飞行员毅然飞向被感染城市的文字，脸上的肌肉不受控制地抽搐着。
最后，他狠狠地将简报揉成一团，扔进了昂贵的波斯地毯旁边的镀金痰盂里。
“英勇……牺牲……”他低声咀嚼着这两个词，声音里充满了不甘、嫉妒，以及一种被逼到绝境的、歇斯底里的狠厉，“我们会有的。意大利会有自己的‘英勇事迹’。用火焰和钢铁书写的事迹。让全世界看看，法西斯意大利，不是累赘，不是笑话……我们也可以很‘强硬’，很‘彻底’。”
他按下了呼叫铃。秘书小心翼翼地推门进来。
“通知宣传部，”墨索里尼的声音恢复了那种表演式的、铿锵有力的调子，但眼底的寒意未消，“准备一份声明。标题就叫……‘意大利的怒火：净化被玷污的领土，法西斯战士向人类之敌宣战’。要充满力量，要悲壮，要突出我们为了全人类文明，不得不做出的‘艰难决定’和‘必要牺牲’。明白吗？”
“明白，领袖。”秘书躬身退下。
门再次关上。墨索里尼望着窗外威尼斯广场上那些象征古罗马荣耀的雕像和建筑，嘴角扯出一个冰冷的、近乎扭曲的弧度。一场为了挽回面子、而非真正战略需要的、注定血腥而残酷的“净化”行动，即将在地中海对岸的北非海岸上演。而代价，将是无数被困沦陷区者的生命，以及意大利在国际社会眼中，最后一丝残存的、或许本就不多的“文明”光晕。在这场全球性的生存战争中，墨索里尼和他的法西斯意大利，选择用最极端、最哗众取宠的方式，试图证明自己“并非懦夫”。而这，或许是比北非溃败本身，更大的悲剧。
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