通风口落下一缕灰尘，旋即归于死寂。
老七收回视线，回身一脚踢在谷老爷腿上，催促白术道：“手脚麻利点。”
又转头看向李清霜。
李清霜手里紧紧抱着那本账册，指节泛白。
她盯着那通风口的方向，眉头紧锁。
“刚才那里……有人？”
老七从怀里掏出一块破布，擦了擦手上的油腻和血迹。
“有人。”
“是赵家的余孽？”李清霜手按上了刀柄。
“不是。”
老七把脏布随手一扔，落在谷老爷脸上，盖住了那张惊恐的老脸。
“赵家养不出那样的人。呼吸绵长，落地无声，那是宫里养出来的功夫。”
李清霜的身体僵住了。
老七走到她面前，伸手点了点她怀里的账册。
“李大小姐，你真以为这趟差事，只有咱们三个人知道？”
李清霜瞳孔收缩：“你是说……皇上？”
“龙鳞卫。”老七吐出三个字。
“从咱们出京城的那一刻起，就有人在暗中盯着。”
“刚才那人穿的是软底官靴，那是大内专用的。”
李清霜低下头，看着怀里的账册。
“他……为什么不现身？”李清霜声音干涩。
“因为皇上在等你做选择。”
老七咧嘴笑了笑，露出一口白牙，眼神却毫无笑意。
“那探子没动手，说明皇上不想现在就杀了你，也不想现在就动李家。”
“他在看，你会不会把这东西交上去。”
李清霜的手抖了一下。
“如果我不交呢？”
“那刚才那根毒针，刺的就不是谷老爷的膝盖，而是你的咽喉。”
老七拍了拍她的肩膀，力道很重。
“李丫头，别犯傻。”
“这东西你带回去，李家九族难保；你不带回去，你们李家现在就得死绝。”
“皇上这是把刀递到你手里，逼你自己对李家动手。”
李清霜闭上眼睛，深吸了一口气。
“走吧。”
她睁开眼，声音沙哑，却不再颤抖。
“回京。”
返京的马车在官道上疾驰。
车轮碾过碎石，车厢剧烈颠簸。
李清霜坐在角落里，怀里的木匣子硌着她的膝盖。
她一直保持着同一个姿势，双眼直勾勾地盯着那个匣子。
白术坐在另一侧，嘴里叼着根草茎，手里摆弄着几枚银针。
谷老爷被五花大绑，嘴里塞着块脏布，缩在车厢最角落里，只能发出呜呜的声响。
这老东西不安分地挣扎了一下，脚踢到了李清霜的靴子。
李清霜慢慢抬起头，她的眼神空洞。
谷老爷盯着李清霜，眼中没有半分求饶，只有恶毒的嘲弄。
李清霜伸出手，从靴筒里拔出把短匕首。
没有刺向谷老爷，而是重重地敲在他的膝盖骨上。
“咔嚓。”
骨裂声在狭窄的车厢里响起。
谷老爷双目暴突，身躯剧颤，喉间发出一声被堵住的闷嚎。
冷汗瞬间浸透了他的衣衫。
李清霜收起匕首，拿出帕子，慢条斯理地擦拭着手背上并不存在的灰尘。
“安静点。”她说。
白术吐掉嘴里的草茎，看了一眼李清霜，又看了看痛得翻白眼的谷老爷，缩了缩脖子，没敢吱声。
李清霜重新抱紧了那个木匣子。
......
乾清宫。
夜色深沉，殿内的烛火跳动了一下。
萧君赫坐在软榻上，手里捏着一张极薄的纸条。
纸条是从信鸽腿上的竹筒里取出来的，上面只有寥寥数语。
他看了很久，勾起嘴角。
“李牧……私通赵家，倒卖军械。”
萧君赫轻声念出这几个字，指尖用力，那张纸条在他手中化为粉末，洒落一地。
他站起身，走到窗边。
窗外是一片漆黑的夜色，看不到星月。
“摆驾。”
“皇上，这么晚了，去哪儿？”刘全在门外躬身问道。
“去看看贵妃睡了没。”
未央宫内，灯火通明。
阿妩并未安寝。
她穿着单薄的寝衣坐在灯下，手里正缝制着一对兔毛护膝，针脚细密。
“皇上驾到——”
通报声刚落，萧君赫已经大步走了进来。
他身上带着外面的寒气。
阿妩放下手中的针线，起身行礼。
“皇上怎么这时候来了？”
萧君赫没让她跪下去，伸手扶住了她的胳膊。
“免了。”
他走到榻边坐下，目光落在那个还没做完的护膝上。
“这是给谁做的？”
“给安儿。”
阿妩重新拿起针线，低头继续缝制。
“天冷了，他身子骨弱，膝盖容易受寒。”
“臣妾想着给他做对护膝，等他病好回了国子监，好让他带去用。”
萧君赫看着她柔顺的侧脸。
“爱妃这双手，以前是拿刀的，现在拿针线，倒是越来越熟练了。”
阿妩手上的动作没停，声音柔和：
“只要是为皇上和安儿做事，拿刀拿针都一样。”
萧君赫伸手，捏住她的下巴，迫使她抬起头。
灯光下，她的眼眸清澈。
萧君赫缓缓开口：“阿妩，朕问你个问题。”
“皇上请问。”
“若是有一天，你发现你最亲近的人背叛了朕，你会怎么做？”
阿妩的睫毛颤了一下。
她没有立刻回答，而是看着萧君赫的眼睛。
片刻后，阿妩轻轻握住萧君赫放在她下巴上的手，将脸贴在他的掌心。
“皇上是臣妾的天。”阿妩的声音很轻，却字字清晰。
“在这世上，唯有皇上能给臣妾活路，谁背叛皇上，就是要断了它。”
“不管是安儿，还是旁人，只要敢对皇上有异心，那就是臣妾的死敌。”
萧君赫盯着她看了许久，阿妩坦然地回视。
忽然，萧君赫笑了。
他松开手，顺势将阿妩揽入怀中，手指穿过她的长发，轻轻梳理。
“好。”
萧君赫的声音在她头顶响起。
“朕信你。”
他低下头，在她额头上落下一吻。
“过两日，李清霜就回来了。”
“朕给了她机会做一把清理门户的刀。若是她够快，能帮朕切下好大一块腐肉。”
“若是不中用……”
他没说下去，只是发出一声轻笑。
“钝了的刀，留着也没用，朕会亲手折了它。”
阿妩故作不知，顺着他的话问道：“刀？皇上是说李清霜？”
“是啊。”
萧君赫眯起眼，看着殿内跳动的烛火。
“她若是带回了朕要的东西，便是朕刺向李家最锋利的一把刀。”
萧君赫没有留宿，坐了一会儿便离开了。
阿妩送他到殿门口。
看着那一抹明黄色的身影消失在夜色中，阿妩转身回到殿内。
她走到桌旁，指尖划过那对护膝。
视线触及银针，她眸底一寒，指腹猛地压向针尖。
“嘶。”
刺痛袭来，一颗血珠滚落，洇红了兔毛。
她面无表情地抬手含住指尖，尝到了铁锈味。