这艘船是三层的格局结构。
底层堆满待运送的货箱与一些杂物；二层贯通的大散舱，人声混杂；苗蓁所在的官舱独占三层，门外便是供散客散步的船尾甲板。
苗蓁进入了舱室，反手落闩，将门外天地隔绝。
屋内虽狭小，收拾得却还算上干净。一张窄榻贴壁，一套粗木桌椅固定在地。最难得的是还有一扇小窗，此刻窗户敞着，江风裹着湿润的水汽涌进来，驱散了那丝若有若无的霉味。
她归置好行李，在榻边坐下，取出香玉姐给的那册舆图，翻看起来。
纸页粗黄，墨迹却清晰。她翻到标注水路的篇章，指尖轻轻点着图上的墨线。
“桐嘉水道……”
图上山形水势、险滩渡口一一标明。依图所示，此去嘉兴，需经两三处湍流险滩。纵使是航路顺利，也需要一日一夜方能的抵达。
苗蓁合上册子，望向窗外流逝的江岸，轻叹口气。
离家不过一天一夜，心境却恍若隔世。
这船上熙攘往来，尽是陌生面孔。芸芸众生、贩夫走卒，皆是为生计奔波，每个人的脸上都写满风霜。她突然感觉，自己这看似“离经叛道”的离家出走，搁在这偌大的江湖中，或许根本算不得什么稀奇。
苗蓁正出神间，忽觉胃里一阵翻滚。起初，她只是胸口有些微闷，并未在意，谁料这不适的感觉却渐渐强烈。
江南水系发达，她自幼长于水乡，虽不经常远行，舟楫往来却也是常事，今日不知为何，会如此不适。
她起身，推开舱门，试图走动舒缓一些不适。
门外是狭窄的走廊，她经过几间紧闭的舱门，闻到空气里飘来的饭菜气味，听到隐约的人声。
这船上提供的饭菜不多，但是还是有热菜让人选择。厨房大概在前面，门帘掀动间，可见里面忙碌的身影和腾腾热气。
踏上木梯，看到光亮时，傍晚的天光与清冽的江风一同扑面而来。
她抬头望去，只看到偌大的一轮红日，沉沉地压在远处江天相接的线上。
这开阔的景色令她精神一振，她正欲上前一步扶住栏杆，船身却在此刻忽然剧烈摇晃。
甲板上顿时惊呼四起，人影乱晃。
苗蓁脚下本就虚浮，被这力道一带，顿时失去了平衡，向后踉跄跌去。
谁料她肩膀撞上一片温实的支撑，紧接着，右手肘被人扶住，身子突然有了支点。
“当心。”
声音听着有些耳熟。
苗蓁借力站稳，抬头一望，正对上一双沉静的眼眸——是白天上船时那帮她付了船资的男子。
虽将苗蓁扶稳，可他此刻的脸色却也有些发白，只见他眉心紧蹙，另一只手臂用力撑着木桩，才堪堪稳住两人身形。
“先生当心！”
白天里与他同行的那个随从少年从不远处疾步跑来，他见自家主人这样，一声轻唤里满是关切。
“无妨。”
蓝衣男子摆了摆手，声线虽稳，气息却有些不匀。
此刻，他闭目片刻，用手腕轻按着额侧太阳穴，似乎在强压不适。
少年见状，伶俐地环视了周围，接着将他扶到一个座椅上。
“先生先坐，药我买来了。”
待二人坐定，苗蓁才看清楚他神色，猜想此人应也是晕船所致。
她心下恍然——下午她便从此人口音猜出他是外乡人，此刻仔细端详一番，才发觉其身量较江南男子更为挺拔，鼻梁高直，轮廓清晰深邃，确非习惯风浪的水乡子弟模样。
苗蓁上前半步，轻声道：“方才，多谢了。”
男子闻声，勉力睁开眼，目光在她脸上定了定，竟然流露出一丝下意识的回避之意。
他微微偏头，声音有些低哑，“不必客气。”
苗蓁见他这般情状，不禁回想起下午她与那船夫争执时的情形：当时他虽然仗义地帮她付了船费，却掺杂了些许无奈——那时他就满脸不耐烦，怎么此刻还是这般唯恐避之而不及的样子？
苗蓁实在无语，直言道：“你躲什么？眼下已是在同一条船上，我总耽误不了你的行程了吧？”
此言一出，男子倏然抬眼，眼神中原本的倦意被一抹清晰的惊讶所取代。
一旁的少年更是微怔，脱口道：“你说什么？”
苗蓁不惊不慌，走近一步，目光落在少年手上的青瓷药瓶上，缓缓道：“这是船上所贩的‘宁舟散’吧？这药虽然对晕船有点效用，却是专为赚旅人钱财的贵价药。”
说罢，她自衣间取出一个素布香囊递过：
“这里是藿香，公子不妨嗅闻片刻，或可缓解些恶心。”
少年半信半疑接过，迟疑地看向男子的眼色。男子沉默一瞬，终轻点了头。
苗蓁看他照做，心中那点不爽快立马消散了不少，转头对那少年道：
“小郎君可以去厨房问问，若有新鲜的生姜，便叫切上两片洁净的，给你家主子含服，或许更对症。”
少年再次抬眼请示，男子闭目颔首，低头道：“常安，听这位姑娘的。”
名唤常安的少年点点头，转身便走。
这里只余下了他们两人。
并肩坐在冰凉的长凳上，眼前是苍茫的暮色与滔滔江水。
一阵略带尴尬的沉默后，苗蓁主动开口，“还未来得及请教公子贵姓？”
“敝姓沈，”男子目光从江面收回，停顿一瞬，似乎觉得礼尚往来也该报上全名，便继续说道：“单名一个湛字。”
“我姓苗，叫苗蓁。其叶蓁蓁的那个‘蓁’。听公子口音不似本地人，此番南下，可是有事要办？”
沈湛眼睫微垂，答得简略：“些许私事。”
听他这般敷衍，苗蓁虽然面上笑容稍未减，眼神却黯淡了一瞬，随即又恢复如常。看来这位沈公子，并不愿意与人深交。
“方才听姑娘提及，你惯于行船。可是经常走这条航道？不然日间在码头，怎会对那船价如此了解？”
这问题转得有些直接，但是仍在闲谈的范畴内，苗蓁不疑有他，摇摇头，道：
“其实不常走。我上次去嘉兴，已是三年前了。这船价……是一位经常走南闯北的货商姐姐告知的，她经常跑这条线，各处码头、物价的门道，都清楚。”
“原是如此。”沈湛了然地点了点头，目光再投投向江面，淡淡说道：
“按照官府典制，此等通衢水路，县衙应设管河县丞，专司漕运、堤防，亦监理码头秩序，评议纷争。可今日所见，这码头收费混乱，几无规制。想来，是此地离州县衙门太远，疏于管理了。”
苗蓁闻言，笑了笑，“临水码头是方圆几十里数一数二的大码头，虽然离县衙有些脚程，可是平日里收税、征役的时候，官差们跑得可勤快着呢，从不觉得远……”她话说到一半，恰好停住。
“你的意思是，此地官员尸位素餐，只取不予？”沈湛接过话头，语气平淡。
“诶，这话可是公子说的，我一个小女子，哪
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敢妄议官府的事情……”苗蓁连忙摆手，一脸“与我无关”的表情。
沈湛见她如此，那一直绷着的脸竟出现了一丝笑意。
苗蓁见气氛缓和，又正色补充道：“不过这一带，近来天时不利，水患频繁，周遭的赋税却不见减免。活不下去的人多了，便有不少人铤而走险，落草为寇，致使这水路不太平。敢上路的商船少了，剩下的商家自然奇货可居，坐地起价。”
“水盗之患，几年前朝廷曾专事清缴，平息不少。这才几年光景，竟又死灰复燃至此。”沈湛神色凝重。
“官府剿匪，治标却难治本，况且，”苗蓁望着眼前越来越狭窄的河道，“这水道本身就够险峻。”
沈湛顺着她的目光看去，前方两岸山崖骤然逼近，江流在此变得异常湍急，不断翻滚出白色的浪花。
“航道险峻如此，百十年来折损在这里的货银与性命难以计数。天堑伤人耗材至此，已成痼疾，难怪朝廷痛下决心，复通运河。”
话音刚落，常安回来了，手里拿着个粗瓷小碟，里头盛着几片切得厚薄不均的鲜黄姜片。
“叫先生久等，”他略带歉意，“那厨房的伙计……似乎对物品摆放不甚熟悉，手脚也慢，翻找了好一阵子。”
苗蓁只当是寻常耽搁，并未过心，只顺着前话道：
“听沈公子方才所言，似乎对官府政务、地理民情皆洞若观火，莫非……是衙门的人？还是家中经营着大商号，见闻广博？”
沈湛面色静如深潭，答道：“姑娘过誉，家中不过略有恒产，闲时读过几本杂书而已。”
话音刚落，旁边丈许却陡然传来一声女子惊叫。
几人循声望去，只见一个年轻妇人正惊慌地飞奔向前。前头，是一个四五岁的男童，不知怎的竟然摔趴在甲板上，竟也不哭不闹。
苗蓁离得最近，未及多想，已经下意识向前靠近，蹲身下去小心翼翼地将小孩扶了起来。
此时，那妇人也到了，心有余悸地上下检查，又拍拍小孩身上的尘土，问道“摔疼了没有？”
“不疼。”小孩呆呆地答了一声。
妇人这才转过头，对着蹲在一旁的苗蓁道谢，“多谢姑娘！”
“举手之劳，不必客气。”苗蓁莞尔。
那小孩竟还冲着苗蓁咧嘴一笑，模样憨稚可爱。妇人轻声训斥，“还傻乐呢？我都和你说了，莫要在这船上跑！”
小孩却忽然抬起胳膊，指向船舱深处，喊道：“娘，我看见大刀了！我想要玩儿大刀！”
此言一出，年轻妇人与苗蓁皆朝着那方向看去，只看到个普通人影。
这船上旅人众多，鱼龙混杂，带着刀棍的或许也有少数。两人神定后也不觉得有甚异样，于是未将小孩的话放在心上。
年轻妇人转头对小孩说道：“小孩子玩儿什么刀？”
苗蓁正想说什么，江风猛地灌来，她猝不及防打了个喷嚏。
年轻妇人见状，关切地说道：“姑娘可是着了凉？夜里风起了，凉得很。我房间里备有热水，姑娘若是不嫌弃，去喝一盏暖暖身子？”
“不、不必劳烦大嫂。”苗蓁摆摆手婉谢，“我这就回去了，不碍事的。”
这时，沈湛与常安二人也已走近。
苗蓁对上沈湛的视线，想到自己出来已久，便道：“沈公子，时辰不早，我也该回去了。”
沈湛微微颔首，夜色中他的眸光似乎格外亮些，“江上夜寒，风浪不定，姑娘回舱后当心门户，早些休息。”