桐川北上嘉兴，运河未通，需先乘船到临水方能转乘而至。
苗蓁乘上了前去临水的船。
雨后初霁，两岸青山如黛。河水泛着青绿，日光碎金般铺在水面，水鸟偶掠，鸣声清越。
苗蓁靠在舷边，任河面吹风。之前连日的惶惑、深夜奔逃的惊恐，仿佛都被这开阔山水所洗涤而去。她深吸一口这自由而陌生的空气，胸中闷气散了不少。
船上人声嘈杂，商贩、老者、旅人，汇聚着俗世百态。
船偶尔靠岸，小镇炊烟袅袅，两岸有人浣衣，传来阵阵清脆捣衣声，虽然只是掠过但尘烟热闹气息依稀能够瞥见。
一种混合着疲惫、释然与莫名期待的奇异心情漫上心头，她轻轻弯起了嘴角。
行船终于到达临水，苗蓁下了船，步行其间，只见码头上船桅如林，樯帆如云，泊位少说也有上百，往来货郎与旅客喧嚷一片，比桐川镇不知繁华几许。
此时已是中午，苗蓁不顾上饥肠辘辘，直奔往来嘉兴方向的泊区而去。
她目光扫过一艘艘客船，最后落在一艘挂着“嘉兴”水牌的船上。
船头站着个男子，约莫四十岁上下，身穿细棉布褐色短褂，腰间挂着串铜钥匙，叼着烟杆，眯着眼清点着搬上船的货箱——这般气度打扮，必是船主无疑。
苗蓁定了定神，上前问道：“船家，往嘉兴去，可还有舱位？”
那男子闻声转过身，烟雾后的那双眼睛将她上下一扫——简单的简单的荆钗布裙，怀里不大的包袱。
苗蓁顿时觉得有些不自在，不觉地将怀里的包袱搂得更紧了些。
“你一个人？要去嘉兴？”男子开口，声音有些沙哑。
“正是。”
话音刚落，那男子目光马上从她身上移走，将烟杆一收，摆摆手，“舱位，没有了。”说罢，便要离开。
“诶！船家留步！”苗蓁心中一急，也顾不得许多，上前扯住他的衣袖。
男人倏然眉头紧紧皱着。
苗蓁松开手，十分不解地问：“这才不过正午时分，既非年节也非科考，怎么会刚开船就没座了？”
男人神色越发不耐烦，别过脸去。
苗蓁却不退让，“再说了，您连我要官舱还是散座都不问一声，开口便说没有，这拒客的由头，岂非太牵强了些。”
男人看她也不是个好糊弄的，索性放弃争辩，怒斥起来：
“你这女子，好不懂事！你是船主还是我是船主？我说没有自然就是没有！这船上的客我说了算。”
“你拒不载客反而还有理了？”苗蓁没有被男子声量吓退，只是奇怪地看着他。
苗蓁围着男子踱了半步，转身看向码头那船。有几个脚夫正在搬运箱子，箱体沉坠。而从窗口依稀瞥见散舱的位置分明还没坐满。
虽说是私家客船，但官府对载重也有规定。
苗蓁已经明白了，这船主定是运了一些不该运的东西。
男人见她盯着船半天不说话，眼神又颇有深意，竟不觉心里发毛，赶人道：“你看什么看？不乘船就赶紧走远些，别耽误我们装货。”话虽硬气，语气却透露着心虚。
苗蓁转眼看他，“你这个船……莫不是载了些不该载的东西？”
“你胡说什么！眼见为实，你为了上船，在此信口雌黄，再纠缠我可就去找官府了！”
“谁稀罕坐你的船了？”苗蓁反唇相讥，“赤急白脸的，倒是像被人说中了似的。”
一番不愉快下来，周围已经稀稀拉拉围了几个看客。她默默拨开周围几个围观的人，独自走到其他泊位。
她心绪平静下来之后，赶忙盘算着如何能在今天搭上船。
在周围问询了几家私人客船，得到的答复却让她心底一沉——
“娘子不知，近来这水路不太平，闹水盗呢。正经的大客船的谨慎了，许多班次都停了。”
“想去嘉兴？眼下只剩我们这种敢跑的小船，只是价格嘛……眼下这光景，一人一座，少说也得要八钱银子。”
苗蓁有些受挫，若是今日走不成，便得多耗一日盘缠。
日头渐偏，苗蓁兜兜转转回到方才争执的码头附近，听到了方才那凶神恶煞的船主的声音。
她定睛一看，方才那船夫，此刻正点头哈腰满脸堆笑地应承着别人，与她交谈时的样子简直判若两人。
而在船夫的对面，站着一个蓝衣男子。
“公子，您要南下去嘉兴，坐我这船便是最好的！那些小船啊，吃水浅，遇到个浪头就颠。还是坐我们这大船才最为稳当。况且他们为了躲风浪，专走写偏僻支流，眼下这光景，这多不安生啊！”
他觑着男子神色，又连忙补上，“最要紧的是，您这样的人，保准是要住上等官舱的。我们这席位充足，即刻就能开船。”
男子低声问了句什么，但是声音较小，苗蓁听不真切。
“公道，绝对公道！只要一两银子一人。”船夫立马报出价格。
苗蓁在一旁听得几乎要冷笑出声——方才那些小船，包船的价格也不过八钱，这上舱再好，怎么可能会比包船的价格更高？
想来是这船夫瞧准了这公子非富即贵，又赶时间，便往死里讹诈。
蓝衣男子闻言，并未立刻答应，只是微微皱眉，抬眼看了西斜的日头。
船夫瞧见他看天色，立刻堆满笑容，加重了语气：
“公子，这价格虽说贵了一点，可是你看这日头，若要是再犹豫，另寻船家，怕是天黑也未必有第二艘大船敢开呢。”话里话外，已经是吃定了这位客人。
男子犹豫片刻，终是不愿意再耽搁，对身旁一个年轻少年点了下头，大概是他的随从。
少年眼神机灵，会意后即刻准备掏钱。
“等等！”
苗蓁看到这，再也按耐不住，几步上前。
“船主，你方才对我口口声声称‘没舱位了’怎地这公子一来，你这船便又‘席位充足’了？还张口就是一两银子？”
船夫没想到她会杀个回马枪，脸色一沉，“这位爷要的是上等官舱，自然有位置，你问的是散舱，早就满了！”
“好！那我且问你，你这官舱平日作价几何？那散舱作价又是几何？”
“用得着你管？”
“我看你是心虚了吧！方才我去问过那小船，包船的价格也才八钱，你张口一人就是一两银子。”
说到这里，那男子眼神瞥了船夫一眼，船夫也有点心虚。
“我看，你分明是看准了这位公子有钱，敲人家竹杠！”
“你……胡说！”船夫被戳破心思，面红耳赤。
“我是不是胡说，你心里明白。”苗蓁毫不退让，“你看你不让我上船，也根本不是什么舱位满了。你若是不心虚，就带我们上船看看，若真是没有舱位，我向你赔罪，若是有空位，你又当如何？”
二人言辞交锋，引得码头来往行人都侧目看来。
一旁的蓝衣男子一直静默不语。他听着这市井女子一番连珠炮似的质问，看着船主愈发
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狼狈的嘴脸，心底那点因为行程被耽误的不耐烦，渐渐浮现在眼底。
终于，他抬起手臂，打断了二人的对话，“罢了。”
声音不高，却让争吵声戛然而止，苗蓁这时才意识到旁边还有这位正主。
“听姑娘的意思，不过是觉得这船资贵了。”
苗蓁听清这话，十分不解，她缓慢转向那男子，“何止是贵，这简直是讹诈！”
男子转向那船夫，语气平淡，却带着一股压迫感：“到底多少钱？”
船夫嘴角抽搐，面子上有点挂不住，似乎是舍不得这钱，却又因为被揭穿而心虚。他开口道：
“公子，您着急出发，这点钱不贵的呀，莫被这小娘子三言两语耽误了行程。”
“我只问你，按照平日公道的价钱，该是多少？”男子神色坚定问道，没有听船夫辩驳。
船夫却还在挣扎，“公子，这一分钱一分价……”
男子似乎轻轻叹了口气，像是厌倦了这无畏的拉扯，“罢了，既如此，不如我们去问问别家，”
接着转向身旁的少年，吩咐道：
“你且去问问，拿三两银子，看看能否直接包一条稳妥的船，只送我们主仆直达嘉兴，也省得在此讨价还价，耽误工夫。”
“是！”那少年仰着头，爽快答应，立马作势便要走。
船夫一看他准备走，瞬间慌了神，连忙上前追去，边跑边呼喊着：
“别！公子留步！六钱！六钱！”
男子这才停下脚步，回身看向苗蓁，眼神平静，“这个价格，姑娘觉得可还公道？”
苗蓁正看着那船夫大变脸的样子，心中似乎出了一口恶气。听到陌生男子的声音，有些地转过来。她想了想，说道：
“虽也算贵，但眼下水道不太平，若是能立刻开船，六钱也罢了。”
说罢，她问船夫，抬了抬下巴，“那现在，散舱可有舱位了？”
船夫似乎还咬着牙：“散舱，没有！”
苗蓁有些被噎住，“你……”
“好了好了。”眼看争吵即将再度爆发，男子声音适时响起，一脸惹不起的样子。
他对那船夫吩咐道：“再安排一间官舱就是，船资就由我来出。”
苗蓁愕然转过头，“你这是要帮我付了？”
男子迎上她难以置信的目光，只是语气平淡，“你仗义执言，免得因我不知行情被敲了竹杠，这船资，就当做感谢。”
他这话说得理所当然。苗蓁转念一想也的确如此：这位锦衣公子一看就是外乡人，若非她多管闲事，他定要备狠狠地宰上一笔。只是这“谢意”未免太阔绰了些，大概是“人傻钱多”罢，苗蓁心下嘀咕着。
没等苗蓁张嘴道谢，那男子又开口了，
“再者……再吵下去，我今日怕是不必走了。”
苗蓁听出他话里那“适可而止”的意味，虽觉此人“谢法”古怪，倒也爽快，于是便不再推辞。
“那……多谢了。”苗蓁不是扭捏之人，想通了便爽快保全说了声谢谢。
说罢，她便径直往船上走去。
路过那船夫时，只见他脸上青红交加，苗蓁睨了他一眼，未放在心上。
“嘿？你……”船夫看她大摇大摆的样子，却又吐不出半个字来。
这时，那蓝衣男子也带着仆从不疾不徐地走了过来，经过船夫时，那仆从手腕一翻，一个沉甸甸的钱袋便“嗖”地一声，落到船夫怀中。
主仆二人并未停留，也向着船走去。