屋内是一个陌生而热络的中年女声正在说话，
“苗家娘子，你就放一百个心吧！那周家当真是顶顶好的人家，良田百顷，铺面也有好几间，周家大少爷又乃读书良才，日后若是中了秀才举人，您家姑娘可真有享不完的福了！”
“周家的家境我自是知道的。只是小女性倔，总有自己的主意，再好的人家，若是她不愿，怕是这亲事也成不了。”
媒婆哼笑了一声，“姑娘家年轻，哪里知道为人父母的苦衷？婚事嘛，父母之命媒妁之言，乃是天经地义，哪有姑娘家自己做主的？说句不中听的，您就是平日里太由着她的性子了。”
母亲叹了口气，未再言语。
“这法子也不是没有。您不如趁早把事给定下来，只要聘礼一收，名分一定，姑娘家心里多半也就认了。等到时候热热闹闹过了门，夫妻和顺，她感谢您还来不及呢！”
“不让蓁儿知道……那恐怕不行。”
“怎么不行？您要是实在有所顾虑，不如先把八字合了。周家那边是好说话的，若是八字相合，后面的事儿就好办了。”
“砰”地一声，门被推开。
苗蓁立在门口，眼神冰冷：“我看也不必合什么八字。你们既然这般着急，不如明日，我便扯几块红布上花轿好了。”
屋内两个人皆是一惊，怔怔地望着她，
她目光扫过二人，继续说道：“也省得合完八字之后，还要下聘、纳吉什么的，你们‘夜长梦多’。”
母亲拍案而起，斥道：“蓁儿，你还有没有点规矩！”
媒婆马上堆着笑打圆场：“苗娘子别动气，咱们姑娘这话是急了一些，可理儿没错呀。早些经办完了早些安心——”
一旁的苗蓁白了她一眼，她反讽几句，倒是被这婆子顺杆爬了。
苗蓁眼神凶狠，吓得她竟然一时不敢再吱声。
气氛不妙，母亲和缓了神色，和颜悦色地对媒婆说道：“蒋妈妈，今日劳烦你跑一趟，这事儿先作罢吧。”
媒婆接过母亲的礼钱，虽有些不甘，却也只得这样，扭身走了。
屋内转为宁静，母亲淡淡道：“你坐。”
苗蓁依旧站着，犟得不是一星半点。母亲见状，问道：
“你可是因为我找了媒人，便生我的气？”
苗蓁心里正是这样想的，倔强开口，“表舅家看不上我，您就着急忙慌地找了下家，我真不知……您是要嫁女儿还是卖女儿。”
“你——”娘亲被她话堵住，脸色一白。
“你不知安生度日的可贵，娘不怪你。”母亲的声音低下去，透露着疲惫，“只是，你今日不明白，日后也总会明白。那时，你若是过得不如意，再来怪娘。真若那样，便是我欠你的，哪怕我百年之后到了地下，这笔债我也认，我还。”
话已至此，无再可说。
苗蓁咬咬牙，抛下最后一句：“娘，您若是再这样逼我，我今日便离了这家，从此不叫您操心！”
说罢，她转身冲出了家门。
母亲看着她的背影消失在夕阳中，只当这又是一次寻常怄气。日月转过一轮，明日天亮时，女儿依旧会早早起身挑水、生火，日子照旧。
可是她未曾料到，这次跑出门的苗蓁，直到深夜才归了家。
南塘的夜，沁着凉意的风穿过山和树的影子。一个身影悄无声息地溜进了苗家小院。
苗蓁摸黑到了自己房里，借着月光找了纸笔。
她铺开粗糙的纸张，慢慢研开墨块，笔尖蘸饱了墨，手悬在纸上，微微颤抖。千言万语堵在胸口，最终落下的，只有最简单的几个字。
母亲大人：
女儿不孝，今夜离去，勿寻勿念。
您一心盼我成家，此非为我计，实乃囚我于笼。
父亲旧事，家道中落之由，您讳莫如深。然既为人女，岂能浑噩一生？
此去，虽前途未卜，但女儿自当惜命，若得平安，自有归期。
养育之恩，容后再报。
写罢，她将信纸折好，连同这些年自己攒下的积蓄，一同压在妆奁最显眼的位置。
行囊收拾得极快，不过几件衣裳，一点碎银。
临走前，她轻轻推开母亲和文茂的房门，就着窗外漏进的微光，最后再看了一眼。
转身合上门，步入沉沉夜色。天际浓云密布，不见星月。
淅淅沥沥的雨点点落下，充斥着沙沙的雨声，越来越急，笼罩了天地。
-
苗蓁带着的银钱并不多，满打满算只能保她从桐川到嘉兴，若是再省俭些，或许还能在嘉兴勉强支应月余。
离开南塘的这晚，苗蓁在路上仔细盘算了往后的路。
桐川虽然有香玉姐可投奔，但是离南塘到底太近，母亲不出几日便会寻来。
因此，嘉兴便成了首选。那里市埠繁华，水路通达，商贾云集。
香玉姐之前提过，她的货多半是售往嘉兴。那里机会多，凭她这双手，她相信自己总有办法能挣到一份活命钱。
一路星夜兼程，露水湿了衣角，天蒙蒙亮时，苗蓁终于赶到了桐川。
走夜路时，苗蓁害怕得紧，只能加紧步伐。此刻天亮了，街面人声渐起，她才敢首席，找了棵老树下坐着擦擦汗。这一低头，她才注意到，自己的裤腿上全是泥点子，好不狼狈。
街头人来人往，耳边突然一个熟悉的声音响起：
“苗蓁？”
抬头一看，正对上刘香玉疑惑的目光。她今日穿着一身暗红色棉布衫子，手里还拿着账本。
她的视线落在苗蓁背头，那个显眼的包袱上，眉头蹙得更紧，“你这是怎么了，弄得这一身泥？”
“香玉姐，我……”苗蓁喉头一哽，话竟不知从何说起。
刘香玉转身，对着身边的伙计吩咐道，“你们先去把码头，把今早的货卸了。”
伙计点点头，麻利地跑开。待人走远，她才在苗蓁对面坐下，目光落在她被露水浸透的衣裳上。
“是从家里跑出来的？”
苗蓁心中五味杂陈，既觉得自己狼狈滑稽，又因为逃婚离家的缘由而感到难以开口，只得重重叹了一口气。
“唉。果然什么都瞒不过你……”
刘香玉眼光一转，抱双手于胸前，似乎觉得饶有兴致，“背着你娘？”
“嗯。”苗蓁窘迫地点点头。
“那是因何缘故？”
“我娘似是走火入魔一般，势必要把我嫁出去……你说这我找谁说理去？”苗蓁无奈道。
“哈哈哈。”刘香玉笑了起来，笑声如银铃般清脆，“我当是什么大事儿。”
“好姐姐，此等悲惨之事，你怎么反而还取笑我呀？”苗蓁有苦说不出，刘香玉的笑声更令她费解。
“我是庆幸，还好你的新郎官还没影儿，要不可就真成话本那般，得穿个大红嫁衣逃婚了？”
苗蓁听她这样说，想到自己揣着的那本《停云集》——若真论起来，自己
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这身世之谜，才更像是话本的内容呢……
“那你，可想好了去哪儿？”刘香玉笑声止住，恢复了正经。
“我想去嘉兴。”苗蓁说出了来时心中所规划，语气坚定起来，“桐川离南塘太近，我娘迟早会找到我。香玉姐，你说过，嘉兴繁华，机会多，我想去那里寻个活计。”
“嘉兴……”刘香玉念道，“是个好去处，只是……你一个姑娘家，孤身前去，实在艰难。”
“再难，也比稀里糊涂嫁了强。”苗蓁抬起头，“我会榨油，别的点心饭菜也算拿手，总能找到口饭吃。”
刘香玉闻言，眼神中不觉多了几分敬佩，“不错嘛，虽说狼狈了些，倒也不是个无头苍蝇，有心气也有筹划。只是……”她话锋一转，“你娘可知道？”
“不知，我留了张字条，还有些我攒的钱。”
“糊涂呀，”刘香玉摇摇头，“虽说你已成了年，不算是孩童走失，可是你娘若是真急着去报了官，你这也算是‘人口丢失’了。”
“那怎么办呀，我还能回去不成？”苗蓁心头一紧。
刘香玉思考片刻，对着那边码头搬货的伙计喊了一声，吩咐了句什么，然后拿了个东西出来，交到苗蓁手里，
“我有个法子，嘉兴的揽月楼是我们店的常客，每到月底都要和我们结一次账。这个月，不如就你替我去。回头得空我就去趟南塘，与你娘说清楚，你是受我雇佣，去嘉兴办事儿的。你娘或许会安心些，等你安顿好了，再书一封信给她，那时便顺理成章了。”
她顿了顿，“再者，你这趟收到的货款，就自己留着傍身，嘉兴不比桐川，花销大。”
苗蓁看着她，真觉得香玉姐如同超凡天神，事事都能摆平，“香玉姐……”
谢字到了嘴边，只觉得太轻，还未说出口，便被刘香玉拉着起身。
“我还有些东西，路上用着或许有用，回去一并给你。”
二人穿过街巷，来到了刘氏店铺，刘香玉转身进屋，不多时，拿着一个粗布小包裹走了出来。
“这些你收好。”她把东西摆放在苗蓁面前。
苗蓁打开包裹，先看到一张折叠起来的、边缘有些磨损的纸。
打开一看，这是一幅手绘的舆图，标注了从桐川到杭州的水路、主要城镇，码头还有一些岔道、支流。
“这是我这些年走货时，自己一点点记下的。”刘香玉指着地图解释道。
“你要去嘉兴，走水路最快，可最近倒是听说有些不太平，闹贼。这图上不止有官道，还有些小路，知道些旁门左道或许能保命。”
“好。”苗蓁刚应下，刘香玉就又接着拿出包里的一封信件，
“这是介绍信，你去揽月楼找胡掌柜交账目结钱时一同给他。若是你暂无落脚之处，他自会给你安排差事。”
“香玉姐，我实在不知该如何谢你才好。”苗蓁收着满满当当的东西，心中也被关照填满。
刘香玉只是笑了笑，“莫说谢。生意人讲的是往来便利，今日我给你行个方便，来日说不准，你也能给我搭把手，这才是长远之道。”
“我记着了。”
“好了，今日若要从桐川走，最好得赶早的那班船，别耽误了时辰。”
她将苗蓁送到了角门，望了外头的天色，“日头正好，路上当心，一路顺风。”
苗蓁最后看了香玉姐一眼，转身汇入了逐渐熙攘的街道。
晨光铺开，将她的影子拉得细长，一路向北。