临近除夕，便是谢府后街也早被小摊小贩将路两边挤得满满当当，一直挤到十字街口。
卖花炮、门神、灯笼年画的，一家挨着一家，红艳的颜色晃得人眼热。卖吃食的更是热闹，热气从锅边蒸腾起来，裹着肉香油香，顺着风往人鼻子里钻。
灯火连成一片，谢培脚步慢了半刻，等连珠走到自己身侧，才凑了去说：“可想吃什么？方才看你在桌上就只盯着面前的两盘菜，猫一样地没吃多少，我回来就见你瘦了。”
灯笼火红的光映得连珠耳面通红，她暗想，这小子年纪不过才长一岁，怎么胆子竟比春天的笋冒得还快。方才在家里要给她夹菜不算，这会儿在谢府后门还靠她这般近，不怕叫人看见传出闲话来。
连珠向右跨了一步，和谢培拉开距离，又见金环从巷子里追上来，正在后头十几步的距离犹疑着踱步不敢近前。连珠看了好笑，远远冲着金环招手：“你主子都要回府了，还不跟来。”
金环一门心思被连珠点破，嘿嘿笑着上前呐呐不语。
谢培今儿和连珠说了不少话，又一桌吃饭，虽是念念不舍，但心中也是极畅快的。他一拢连珠身上的披褂，替她挡了北向的罡风，也不理金环在左近站着，低头温言软语：“天冷，你便送到这儿早些回去。说是除夕当夜城里有灯会，到时你寻个借口出来，我带你去看热闹。”
连珠闻言瞪了谢培一眼，余光瞥见金环眼观鼻鼻观心地低头，小声嗔道：“去了平江也不知学的什么，竟还教我撒谎来诓人，我不去。”
谢培听她不去也不恼，沉了声音哄道：“去吧，听说请了徽州府的百年鱼王灯来舞，是难得一见的好景致。你成日闷在府里，哪有年轻轻的姑娘家不爱热闹的？”
他见连珠还不说话，又故意抬高了声音：“好啊，若你不去，我就亲自去你家请了，谢家三少爷亲自开口，你爹总不会不答应。”
连珠没想到他张口说出这样无赖的话，双目圆睁瞪了他，半晌才蹦出两个字：“你敢。”
连珠哪在谢培面前露出过这样威势凛然的模样，好似露出肚皮龇了牙的奶猫，叫人想揽在怀里一顿亲昵。“好，我不敢，快去吧。等除夕晚，我让金环来接你。”
谢培说着轻揽了连珠的肩，带着她转身，瞧她身隐在巷口的阴影里才长舒一口气。
金环偷瞧了自家少爷，寻了个机会才开口：“少爷，我方才问了，靳大爷说的就是大老爷院里的冬生。”
谢培面色一沉，先前依稀听见冬生这两个字，他心中就画了个疑。没离延州之前，就知这个叫冬生的小厮癞蛤蟆想吃天鹅肉，没成想这会儿竟还是贼心不死，都追到了家来。
他先前被连珠一笑，哄得昏了头，浑忘了连珠生了一副美人相貌，藏在府里明珠蒙尘还被人惦记着，要是真让出了府，还不知道要招来多少狂蜂浪蝶。
若自己在延州还能时时看顾，偏自己兼顾不得。
金环瞧着谢培面上阴晴不定，自是清楚他心中打算：“少爷，您真应许了连珠姐姐出府？”
“你耳朵倒灵。”
金环嘴快，想起这话是少爷同连珠在房中说的，挠挠耳朵，憨笑道：“不是奴才耳朵灵，是风把话吹到奴才耳朵里。少爷，连珠姐姐人才出众，又是适婚的年纪，要是真出府叫人看上了，您在外头可是鞭长莫及啊！”
金环说的何尝不是谢培心里担忧。
一阵风来，吹得身边摊上支起的灯笼在谢培眼里有火光一闪，他朝金环招手：“附耳过来。”
——
除夕当日，靳九、靳连玉不必再去铺子，一家子白日将屋子里外打扫干净，就忙活起晚上的饭菜。
靳家两父子劈柴烧火，连珠母女两个掌勺切菜，掌灯时分，桌上大盘小碟已摆满了热腾腾的菜肴。
炉子上温了一壶黄酒，连珠给父母兄长各斟一杯，又给自己浅倒了半杯。
靳九端起酒杯，脸上被屋里的热炭烘出红晕，咧嘴笑道：“咱们一家好容易在一块吃饭，一齐喝一个。”
瓷杯相碰，桌上响出些欢快的笑声，夹菜的、倒酒的，小小的堂屋热闹起来。
靳九喝得痛快，话也多了，说起面前这一盘熏鱼，夸道：“亏了珠儿，不然大冬天的咱们哪里来的鱼鲜吃。也是三少爷看中，你可得好好谢了三少爷。”
前儿靳九在连珠面前就隐晦问了三少爷可是对她有意的话，惹了连珠羞愤不快。范荣儿听他又提起这事，拧了眉头打岔：“有的吃你就吃吧，菜都堵不住你的嘴。”
连珠知道靳九见谢培有意，就恨不能将自己送上门去。他念着这是个好归宿，自己虽不这么想，但也不至于在年节的好日子同他争辩，只当没听见这话，一个劲地给范荣儿夹菜。
靳家前头那条巷弄住的都是谢府得势的奴才，家中很有些余财，炮仗烟火放了两轮还没歇，照得半边天都亮了。
连珠吃着吃着，目光便不自觉地往门口飘。
范荣儿给她添汤，也没留意，直到碗边被碰了一下，才回过神来。
“看什么呢？是不是饱了？”
连珠哪里好说是怕金环来找她，只垂了眼低头喝汤。
“可是听说今晚城里有花灯，想去凑热闹？”范荣儿又问，“要真想去，就让你哥哥陪着，外头人多，你一大姑娘家的要小心。”
靳九皱眉不乐意：“除夕夜不和家人一起，出门做什么！”
范荣儿一杵他胳膊，还要说话，却见连珠摇摇头：“娘，我不去。”
连珠这时候哪里好出门，等金环来寻不见自己，怎么交代呢？
她喝完半碗汤，便拿了范荣儿平日没做完的针线帮着绣了两朵花。
等炮竹声渐密又淡下来，靳九也放了筷子，收拾了碗筷，院门一直没响过。
靳家没有守岁的习惯，差不多到了时间，靳九便起身回房睡了。范荣儿按了连珠绣花的手，也道：“夜深仔细伤眼，你平日都要早睡，今儿怎么还不回房？”
连珠看看外头夜凉如水，应了一声。
这么晚了，想来金环也是不会来了。
她洗漱完又吹熄屋里桌上的油灯，一下子暗了，只有窗纸上映着外头零星的光。
她躺在床上，自己也真的是傻了，想想也知，这阖家团圆的日子，谢府都是要做大宴的，谢培难得回来，哪里能偷偷溜出来带她去看什么灯
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呢？
也好，本就打算出府之后，再和谢家无甚牵连，何苦要一起看灯，不过之后徒增伤感。
她在黑夜里躺了许久，等眼前模糊了，才渐渐睡去。
翌日一早，清月阁里早早地就有了动静。兰儿给谢培端去洗漱的热水，又唤来金环。
“昨儿你怎么也不拦着我，说好了要带她去看灯，竟是都给误了。”谢培一边披了外袍系了腰带，就对着金环一阵埋怨。
金环低头受训，哪里敢回嘴。昨儿夜里，劝酒的是三老爷，他一个下人怎么好拦，更何况宴席散的时候都已经二更天，那花灯早都散了。
“走。”
谢培领着金环就往院门走，半途却听金环道：“少爷这一大早可是去靳家？今儿是初一，按理说该去和大老爷大夫人拜年的。”
谢培闻言脚步一顿。
是了，他清早酒醒，头脑还混沌着，全然忘了这茬。他心中不敬父母，但面子上总还是要过得去。
“那就先去暮香堂。”
说着，谢培调转方向，往暮香堂去。
金环在后头跟着，心里暗暗松了口气。少爷这一年在外历练，做事愈有章法，可一沾上连珠姑娘的事，就什么都顾不得了，幸好自己还有提点着。
一路院墙边都挑挂了大红灯笼，等到了暮香堂内，年节的陈设装饰更是不一而足，红烛高烧，果品满案，熏得满室都是檀香混着果子的甜气。
谢培到的早，在椅上坐了，喜和叫屋中伺候的小丫鬟立马上了一杯西山白露。谢培环顾一眼屋内，余光瞥见西间有个偻身的老妪，瞧侧脸倒像是白芍的娘。
听闻白芍被谢渊赶出府后，大病一场，又被亲爹嫌弃丢了脸面，包袱一裹将她嫁去了外地。庆和最疼幺女，白芍嫁得如此不体面，临行前又哭喊大闹一番，耗她心神，叫她夜不能寐，人瘦了不说，一年时间竟像是老了十岁。
不多时，谢渊从后堂转出来，见谢培端端正正坐着，脸上浮起一丝笑意：“培儿来得早。”
谢培忙起身，撩袍跪下，郑重叩首：“儿子给父亲拜年。愿父亲新春如意，身体康健。”
“好。读书患不多，思义患不明。这几年你读书进益，我瞧着连带为人处世也愈发沉稳练达，着实令为父欣慰！”
他正要再问几句，却是袁英华带着丫鬟进来。
谢培忙又上前行礼：“儿给母亲拜年。”
袁英华强堆了笑，上前殷切将谢培扶起来：“快起来，快起来。还在里屋就听见老爷夸赞，这都是沈大儒的好教导，多少人求也求不来的福气！”
话是好话，袁英华心中却是酸的涩的搅在一起。
一个庶子，倒让谢渊比自己亲生的嫡子还要上心。
可转念一想，坤儿也考上秀才，有她筹划着，未必就比旁人差，心里又略略舒坦了些。
谢渊不耐烦听她说话，挥手让谢培坐下，又道：“让人上些瓜果点心，也不至于在这儿干坐着。”
“好好好，小厨房里有赣南来的甜橙，我让人切了端上来。”
话音刚落，袁英华还没吩咐，就听门外春蝉一撩帘子道：“夫人，表姑娘来了。”