一度春秋，眉眼还是那眉眼，站在那儿的竟像是换了个人。
连珠扭身瞧见谢培身量拔高了何止一截，就连那张面容也褪去最后一点孩童的圆润，线条分明起来。
谢培何尝不是在看连珠。
三更灯火五更鸡，读书的辛苦哪里及得上思念之苦。他对着孤灯想她眉眼低垂，想她素手研墨，那些画面翻来覆去，将他的心磨得又软又疼。
他看连珠盈盈一笑，胸口满溢的感情像是灶上煮沸的一口锅，蒸腾的热气翻江倒海，顶起盖子又回落嚓响“啷当”一声，震得他心跳漏了一拍。
他朝连珠走去，只是几步路却比平江到延州还要走得山高水长。
“连珠。”谢培在她身前站定，两个字在舌尖绕过千百回，念来依旧缱绻动人。
谢培私心里涌出那些说不清道不明的感情，连珠却还没忘了规矩，她敛衽行礼，庄重得像是一尊座上观音，不可亲近。
如此疏离，浇灭谢培一腔热血。片刻后又见连珠抬眼看他，声音依旧轻得像一阵旋过他心窝的风：“怎么提前回来了，书读得累不累，身子可还好？”
谢培愣了愣。
不过两句简单的话从连珠嘴里说出，又将那将熄的火苗拢出耀眼的红来。
“都好。”他答得急不可耐，又往前走了一步，想去拉连珠的手，“就是...”
他想说日日想她，但看连珠侧身躲了他的手，又把这话给咽了回去。
谢培仔细描摹她的面容，关切地问：“你呢？”
连珠也道：“也是一切都好。”
“二哥为人正直，又极有能力，你在卧云居倒是比清月阁还稳妥些。原本还担心我不在府里，你那柔和性子说不得就要被人欺负，现在有二哥庇护着，我也能放心。”
谢培说得真心实意，让连珠刻意板着的面容有一二松动，听他话里意思，似是还要走。
“怎么，这次回来，还要去平江不成？”连珠问。
按理说谢培过了乡试前的科考，还拿了第一等的资格，该是要下场参加乡试的。可沈夫之看中他才情，又怕他少年成名，过刚易折，要压他两年再下场。
谢培闻言摇头，终于找到了情绪的突破口，一气儿道：“不是去平江。老师定了年后要带我去陵阳，拢共在家就待这么点时候。好容易回来，你却生人似的避着我，礼也行得那样周全。”
他越说越露出几分委屈，目光灼灼地盯着连珠：“我日日惦记着回来，你倒好，见了我只想着走。”
谢培如今人高马大，这句话活脱脱是个受了委屈的孩子，叫连珠忍俊不禁，噗嗤一声笑了出来。
她面如春桃拂脸，眸清可爱，让谢培怔怔地呆在原地，痴痴地看。
谢培看得挪不开眼，却没注意到前头廊下竟也有人盯着墙拐角的两人。
顺心跟着谢垚从守备勋臣襄城伯的府里回来，过了三道门，在廊下走着远远地就瞧见卧云居的院墙根儿那儿站着两个人。
顺心眼尖，一眼认出那温柔浅笑的女子是连珠，那男子背身站着看不清面容，但决计不是冬生！
这美人可真就是香饽饽，顺心这般想着脚下没停，还想上前看个热闹，走了两步才发觉自己越过了少爷。
谢垚不知什么时候慢了脚步，目光落在桂树下的男女。隔着疏疏落落的树影，看那女子微微仰着脸，眉眼弯弯。
画面熟悉，好像他从前也看过，他当时只道是情真意切。但现下看来，却莫名生出些旁的念头，有些碍眼。
连珠正要说话，眼角余光就看见谢垚领着顺心走来，她赶紧行了一礼：“二少爷。”
谢培见了连珠的举动，转身朝着谢垚也招呼道：“二哥。”
谢垚看着眼前的堂弟，羸弱的少年两年时间已是成人。当初眼底倔强又掩不住怯弱的少年，现在目光清正、姿态从容，早不是那时需要寻人依附的模样。
谢垚视线微移，又看连珠容色娇艳，嘴角还噙着笑，竟是从没看她在自己跟前这样笑过。自己亲择了那么多赏赐下去，要是别人早乐开花了，偏她宠辱不惊，神情木然，好像看不上眼。怎么今天见了谢培就这样开怀，难道真就情意相通，她...
一时思绪纷杂，谢垚想到这里竟说不上来的堵了一口气，挑了眉头又恢复往常平静的表情，看向谢培淡然道：“回来了，一路可还顺利？”
“平江到延州是常路，自然顺利。”谢培也注意到谢垚瞥向连珠的目光，提步将连珠护在身后，“二哥，这丫头从前跟在我身边伺候笔墨，是我自个儿寻过来，你可别怪她。”
谢垚闻言嘴角浮了笑意，倒看不出深浅：“这是人之常情，我怪她做什么。”
他说着，目光越过谢培，落在连珠身上：“不是请了假要家去，怎么还在这儿？”
那话中分明是撵人的意思，连珠忙福身退了两步，转身就走。
谢培张张嘴，想喊住连珠，说一会儿再去找她。话到嘴边，见谢垚还在身侧站着，又生生咽了回去。
这番依依不舍全让谢垚看在眼里，堵着的那口气依旧不散。他顿了顿才转而对谢培笑道：“何时回来的？来，进屋去。”
谢培撩袍跟着谢垚进了院内，含笑道：“晌午刚到，带了些平江的特产让金环给二哥送来。”
晌午刚到，就急着来寻连珠。谢垚引了人在桌边坐了，涧蓝已经将茶端了过来。“怎么这般客气。”
“孝慈友恭，德也，自不敢忘。”谢培接了茶放在桌上，又朝谢垚拱手。
谢垚拨了茶盖，透着氤氲的热气看他。他一眼瞧着谢培话未说尽，果然谢培又道：“二哥，我还有一事相求。”
谢垚端着茶盏的手微微一顿，抬起眼皮看他：“哦？”
“我这番回来，待不了几日，先去陵阳又改道平江，前后算算，又是一年光景。”他斟酌着字句，“二哥刚刚也见了，刚刚那丫头，叫连珠的从前在我身边伺候，情分不比寻常，人瞧着伶俐，却是个老实愚笨的，受了委屈也攒在心里，不知为自己争个高低。我是想请二哥，帮着看顾一二，倒不用费什么心思，只叫这丫头不伤着，平平安安的就好。”
谢培原不打算说这些，可一回来就着金环打听到连珠在卧云居被泉黛欺压的事。方才他细看连珠，人瘦了不说，那手上平添了几道伤，他怎么还能忍得住。
谢垚漫不经心地端了茶碗，目光却落在谢培脸上，像是在打量趣儿，忽地轻笑一声：“我当你如此郑重，求的事学问上的事，怎么竟是为着一个丫鬟？”
谢培脸上微微一红，却不躲闪，只垂下眼，语气却认真起来：“学问是靠自己，恩师、机遇我都有了，那些事不劳人费心。至于连珠...”
连珠总是不一样的。
谢垚没说话，只慢慢呷了口茶，垂眸不知想些什么。
“我同二哥说句实话，你我皆失恃，可境遇大为不同。我身边独连珠一个真心相待，我便也待她真心。”
谢垚看他说起连珠一腔真情，恨不能掏心掏肺，只觉得牙口发酸。片刻后，才莫名咬了牙，问：“既如此，怎么不纳她为妾，日日守着才算安心？”
却说另一边，连珠没料到只是回来拿个笔墨就撞上这两位爷，情紧事忙，自己也顾不上和谢培说几句话，自然没功夫将出府的事说予他听。
左右谢培也不是即刻就走，总能寻个机会。如此想着连珠便揣着东西快步回家。
范荣儿见了就问怎么去了那么久，连珠随意找了借口带过这话，铺陈红纸动笔。连着写了几张，那字端方大气，给范荣儿看得心生欢喜，当下就拿了浆糊要贴到门上。
连珠怕她爬高不安全，自己搬了条凳到门口去贴。
她踮脚踩上去，正拿手压着红纸比划。风一吹，纸便簌簌地动，她刚抹了一处浆糊，脚下凳子不知怎的晃了晃。连珠赶紧将身子往前倾，扶住门框稳住身形，浆糊罐子却险些脱手。
下一瞬，手臂被人牢牢攥住。那力道不轻不重，稳稳地托住她。
连珠一怔，低头看去，正对上一双熟悉的眼睛。
谢培不知何时站在凳旁，一手扶着她，眉头微微皱着：“怎么这么不小心？”
谢培接过那浆糊罐子，另一只手却没松，扶了连珠从凳上下来才转而去拿了没贴的下联，踩上凳对着上联的高度贴了。
贴完，谢培低头看向连珠，嘴角弯了弯：“歪了没有？”
连珠笑道：“都贴实了才问我，若歪了还能撕下来不成？”
谢培从凳上跳下来，看了看贴得还算不错，目光又落回连珠面上，像是看不够一样。
连珠被他看得有些不自在，找了话来问：“三少爷怎么来了。”
谢培这才收回目光，笑道：“给你家里带了东西。”
说着，他朝身后的金环一打手势，跟着两个人抬了一只沉甸甸的篓子。
竹篓放在门口，连珠低头一看，只见里头满满当当的，是些干贝、虾米、鱼鲞一类的江湖海货。
“这些都是平江那边的特产。”谢培站在一旁，“你爱吃鱼，新鲜的不好带，只能将就带了这些回来。”
谢培觉得一年不见连珠和他生分不少，他心中难过，既怪连珠也怪自己。只是难过之后，还费劲巴力地将早备好的东西送来，盼着她能再对自己笑一笑。
连珠见他这样用心，铁石心肠也硬不起来。她正要开口，房门一开，范荣儿打眼瞧见这么个身着绸缎的少爷，反应过来，仿是真佛入门，叠声地往里面请：“三少爷！您怎么有空过来，快屋里请！”说着，又瞪了一眼连珠，怪她不知轻重，竟让谢培在风里站着。
范荣儿满脸堆笑，将谢培请到正屋，又拿了瓜果点心，戳了连珠的腰殷勤着让她去倒茶。
“不必忙，让连珠歇歇。”
范荣儿还没转了脑筋，腆着笑：“她成日歇着，倒个茶累不着她。”
金环听了这话在后头扶额苦笑，拉了范荣儿的手往外去：“大娘晚上可准备了什么菜，怕是三少爷要留饭呢！”
范荣儿闻言一拍脑门，忙跑到厨房里忙活去了。
连珠见金环打发走范荣儿，又合了房门在外头站着，屋里只有两人，谢培又一个劲地望她，让她脸上染了绯色。
谢培看她转身又要走，起身就拉了连珠到自己跟前：“怎么又要走，我还没好好看你。”
连珠万没想到谢培这样大胆，愣了原地一时竟不知如何接话。
屋里寂静，谢培偷瞧了连珠泛红的面颊，心中一喜，从袖口摸出个细长雕花的木匣：“我还有东西没给你。”
连珠打开一看，里头泛着粉光的满串珠链，莹莹生辉。
“平江多蚌珠，这串是从一船里头优中选优的上品，颗颗圆润，又洁白无瑕，是我特意命人挑的。”谢培说着就要拿那珠链给她带上，嘴里还道，“你瞧我对你这样好，若你有良心就不该躲着我。”
谢培这几年也算是连珠一手带大，衣食住行没有不尽心的。刚落在这副身子，她也将对谦哥儿的感情倾注于谢培，这份感情早揉不开掰不碎分不清了。
故而对着谢培的一些出格之举，她才能诸多忍让，气都生不起来。
连珠侧身让了，口中笑道：“呸，让你去平江是读书的，你对珠子上心做什么？”
谢培想说自己不是对珠子上心，而是对她上心。只是这话想着就肉麻，叫他一时说不出口。
又静了一阵，连珠心道，此刻时机正好，便求上一求，让谢培答应了自己出府的事。
她轻声开口：“你既说对我好，那我有一事相求，不知你答不答应。”
谢培听了连珠的软话，早就喜上眉梢。莫说求，只要连珠张口，他哪有不应的。
“你说。”他笑着将凳子挪得离连珠近了一些。
“这事说大不大，说小不小，左
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不过是跟我自己相关的事。”连珠看了眼谢培，缓缓道，“我想赎身出府。”
她声音不大，落在谢培的耳朵里却如春雷惊天地，脸上笑意霎时便僵住了。
“出府？怎么突然想出府？”谢培说着身子不自觉往前探了探，追问道，“可是有人欺负你了？”
“不是，哪就那么多坏人了。”连珠摇头，“你也别多想，不过是我当初年纪小不懂事，听人说进府能见世面，能过好日子，便一门心思地想来。如今待了几年，见也见了，过也过了，回头想想其实也没什么意思。”
她停了一阵，又道：“再者，我娘身子一直不大好，我想着，若能出府多陪陪她，伺候她几年，也算尽了做女儿的本分。”
若只为这些缘由，倒也不是不可。
谢培沉声琢磨，他本想着乡试过了，有了功名在身，便将连珠收在房里，慢慢抬举。可沈夫之要压他两年，话里话外还动了招他为孙婿的念头。沈家清贵，诗礼传家，若能结亲，于他前程大有裨益，沈夫之也会更用心地栽培。只是这样，便断不能在婚前纳妾。
如此，要让连珠在府中再待两年，实在也是委屈。
罢了，既然她不快活，出府也不是不可，日后再以良妾的身份抬她进府也就是了。
如此想着，谢培看向连珠，忍不住又去勾她的袖：“好，你说了，我就没有不应的。”
连珠没想到这事这么容易，喜道：“真的！？”
“我还能骗你不成？”谢培见她唇角轻扬、明眸含笑，似是被感染，也胸腔震动笑出声来，“只一点，我在延州这几日，你可不能忙着出府的事，要好好陪陪我。”
两人正说着话，就听见门外院里传来靳九一声吼，唤了范荣儿婆娘，又大声道：“快出来搭把手，前头住的冬生小子送了两只鸭！”
范荣儿正在厨房汆丸子，听见自家男人没轻没重的，生怕惊扰了房里的三少爷。两只手往围裙上一擦，着急忙慌地就往外赶。
“什么事值当你这样大声，没得打扰了贵人！”
屋门口范荣儿没好气地一拍靳九宽厚的背，疼得人龇牙咧嘴恼道：“我平日里不都是这样说话，惊扰贵人，哪里来的贵人？”
范荣儿一手一只抓了鸭脖颈儿，朝着屋里努努嘴：“三少爷来了，正屋里坐着，你快去见个礼。”
靳九先是愣了，又惊喜道：“三少爷临门，你怎么不早说！”
话一落也不等范荣儿再答，脚下生风九往里屋奔去。
“三少爷安！三少爷安！”靳九进屋一眼就瞧见当中坐着一仪容俊美的青年，狐裘皮的大氅随手耷在旁边的椅背上，自己家里两辈子都没进过这样华贵的东西，他弯腰鞠躬，两手拱着恨不能垂到地上，脸上笑开了一朵花，“三少爷贵客临门，家里也没个好茶招待。连珠，去把我房中柜子里的茶叶给三少爷拿出来！”
靳九风风火火，全没了往日在女儿面前端着的架势。谢府主子能亲自临门，是多大的荣耀，更遑论谢培如今还是文曲星在世，就是让他沾沾福气都是好的。
谢培也不见罪他如此唐突，只笑笑道：“靳大叔，别忙，我只是来看看连珠，没得还让她添累。”
一句话字字维护连珠，范荣儿脑筋转不过来，靳九却是眼皮上下一掐心中有了计较，咧着嘴道：“是，连珠这孩儿我们自小娇养，必不会让她累着。您坐着，让连珠陪着说话，我去拿，我去拿。”
说了，他又鞠了两躬，掀了帘子往里屋去。
连珠见不得靳九在谢培面前这般伏低做小的姿态，眼波流转瞪了谢培一眼：“瞧，你来着一遭兴师动众的，倒叫我爹娘全围着你转。”
谢培看她难得这样生动姿态，虽是嗔怪的话，但听来心中似裹了蜜一般，甜津津的。半晌，才傻笑着顺着连珠的话将罪都揽在自己身上：“好，怪我怪我。”
晚膳，谢培是留在靳家用的，一桌子丰盛，范荣儿使出全副力气足足做了十个菜。
只是对着主子拘束，靳家夫妻一对没吃多少，谢培也早早地停了筷子。
不必谢培开口，靳九便拿了披褂让连珠送人出去。
靳九和范荣儿跟着送到门口，又见金环折返回来，对着靳九深鞠了一躬：“靳大爷，劳烦问一问，方才您拿回来的鸭子可是大老爷跟前做事的小厮冬生送的？”
靳九闻言眼珠一转，摸了胡须道：“是，正是他，他爹和我有几分交情，才送了东西过来。”
“原是如此，多谢靳大爷。”
金环问得了，转身又赶着去追谢培。
范荣儿在旁听得一头雾水，扯了靳九过来在耳边问：“你胡说什么，那冬生的爹哪里和你有什么交情。再来，你不是说是冬生看上了珠姐儿，才对着咱们殷勤？”
靳九捻着一小撮胡须，得意地摇头叹道：“糊涂，三少爷来这一遭你还没看出来！”
范荣儿瞧他满面春色，大吃一惊道：“你是说，三少爷对咱们连珠有意？”
靳九拉过范荣儿的手，在她手背上重重拍了一下，笑盈盈道：“对咯！你啊，镇日说自己比我聪明，在这事上头倒不如我了！”
“那你又说冬生...”
靳九道：“我之前是看冬生不错，亲爹又是大老爷跟前的管事，自己也有些前途。但和三少爷一比，就看不上眼珠子了，我当然要在金环面前遮掩一二，总不能叫三少爷起了误会。”
范荣儿见他兀自得意，偏想起连珠之前跟自己说的出府的事，担忧道：“你自个儿在这儿做主，也不知珠姐儿乐不乐意。再说，她前儿还跟我提了，想赎身回家来，指不定她没这个意思呢？”
“糊涂糊涂！”靳九瞪圆了眼睛吹着胡须甩手往院里去，“她胡闹你也跟着胡闹？好容易爬上二等丫鬟的位子，在主子跟前得脸了倒要出府来，前头那些苦都白吃了！婚姻大事由来父母做主，三少爷能看上她，那是她的福气，她还能不愿意！”