庆功殿内，灯火煌煌。
九重宫灯悬于穹顶，每一盏都以水晶为罩，南海鲛脂为烛，燃起时不仅亮如白昼，更散发出淡淡清香，有宁神静气之效。
殿中铺着猩红织金地毯，两侧各列三十六张紫檀长案，案上珍馐罗列，玉液琼浆。
此刻，殿内已坐满了人。
文官在左，武将在右，按照品级高低依次排列。
三品以上方有资格入正殿，三品以下只能在偏殿设席。
即便如此，正殿内也已坐了近百人，几乎囊括了大乾朝堂所有核心重臣。
而今日的主角，镇国公陈曦，坐在皇帝右下首第一席。
这个位置，历来只有亲王或首辅能坐。
如今陈曦以国公之身居于此，其中意味，不言而喻。
“陛下驾到——”
宦官尖细的唱喝声响起。
殿中所有人同时起身，躬身行礼：“恭迎陛下！”
夏恒身着明黄常服，头戴翼善冠，在四名宦官簇拥下步入大殿。
他脸上带着温和笑意，目光扫过殿中众人，最后落在陈曦身上，微微颔首。
“众卿平身。”
“谢陛下。”
众人落座，但气氛依旧肃穆。
所有人的目光，都有意无意地瞟向那个坐在最前方的素白身影。
陈曦端坐案前，神色平静。
他面前的长案上，菜品与其他重臣并无二致，唯有一樽酒与众不同那是御酒龙涎香，采昆仑山顶雪莲、东海千年珍珠、南疆朱果等九种天材地宝酿造，三年方得一坛，历来只赐亲王或有殊功之臣。
夏恒举杯，朗声道：“今日设宴，一为镇国公陈曦接风洗尘，庆贺其平定江南、昭雪冤案之功；二为我大乾除旧布新、国运昌隆贺！”
“臣等恭贺陛下！恭贺镇国公！”
百官齐声，举杯共饮。
酒过三巡，气氛渐松。
礼乐响起，十二名舞姬翩跹而入，身披彩纱，手持羽扇，舞的是宫廷名舞《霓裳羽衣曲》。
舞姿曼妙，乐声悠扬，殿中一时如临仙境。
但陈曦的心思，却不在这歌舞升平上。
他轻抿一口龙涎香，酒液入喉，化作温润灵气散入四肢百骸，滋养着文宫与经脉。
这酒确非凡品，只可惜……他如今需要的不是温养，而是突破。
贤人境巅峰，已卡了三月。
金红太极图在文宫中缓缓旋转，文气与真气交融，却始终差一丝契机，无法跨入大儒之境。
而朝堂局势，比修行更复杂。
陈曦抬眼，目光似无意地扫过殿中众人。
左首第一席，是首辅杨文渊。
这位三朝老臣须发皆白，面容慈和，此刻正含笑欣赏歌舞，仿佛全然不在意今日陈曦所受的恩宠。
但陈曦知道，这位老首辅门生故吏遍布朝堂，江南世家倒台，他杨家的姻亲、门生折损不下十人。
此刻的平静，不过是暴风雨前的伪装。
右首第一席，是兵部尚书、镇北侯秦武。
这位老将军面色冷硬，目光如刀，自入席起便一言不发，只是闷头喝酒。
秦家世代镇守北疆，与北周铁骑血战百年，军中威望极高。
他对陈曦的态度……难以揣测。
再往下，是六部尚书、诸寺卿、都督将军……
每个人的表情都恰到好处，或含笑，或恭谨，或淡然。但陈曦能感受到，那一道道目光中蕴含的复杂情绪：嫉妒、忌惮、拉拢、敌意……
而最值得注意的，是那三位皇子。
大皇子夏峥坐在武官席次前列，一身蟒袍，身材魁梧，面容粗犷。
他此刻正与身旁的将领大声谈笑，声音洪亮，毫不掩饰对陈曦的打量目光。
这位皇子性如烈火，擅武厌文，在军中颇有势力，但对朝政一窍不通，全凭幕僚出谋划策。
二皇子夏煜坐在文官席中段，一袭青衫，面容清秀，气质温润。
他正与身旁的翰林学士低声交谈，不时点头微笑，显得谦和有礼。
这位皇子才学出众，精于诗词书画，在文人士子中声望颇高，但据说心思深沉，喜怒不形于色。
三皇子夏烁坐在最末席，穿着朴素，低头独酌，仿佛与这场盛宴格格不入。
这位皇子生母早逝，母族卑微，在朝中几无势力，平日深居简出，极少参与朝政。
但陈曦曾听陆乘风提过，三皇子暗中与江湖势力有所往来，尤其与听风阁关系密切。
三位皇子，三条路。
大皇子有军权，无谋略；二皇子有声望，无根基；三皇子有暗棋，无明势。
而老皇帝夏恒……
陈曦抬眼，看向御座上的帝王。
夏恒正含笑看着歌舞，手中把玩着一枚玉佩，神色轻松。
但陈曦注意到，这位帝王的脸色在宫灯映照下，透着一丝不易察觉的青白。
呼吸虽平稳，却比三月前离京时，微弱了半分。
命不久矣。
这四个字，如冰锥刺入陈曦心中。
他想起离京前夜，夏恒在御书房对他说的话：
“曦儿，这大乾的江山，需要你这样的年轻人来撑。”
当时他只当是勉励，如今细思，其中深意……
夏恒是在托孤。
或者说，是在为继任者铺路。
而继任者是谁？
三位皇子各有优劣，但无论谁上位，都会面临世家反扑、朝局动荡、外敌环伺的局面。
夏恒需要一把刀，一把足够锋利、足够忠诚、也足够有能力的刀，来为新帝扫清障碍。
这把刀，就是陈曦。
所以才有今日这滔天恩宠镇国公、太子太保、文华殿大学士、入内阁、赐尚方宝剑……
每一重身份，都是权力，也是枷锁。
陈曦缓缓放下酒杯。
他明白了。
夏恒不仅要他做刀，还要他做棋一枚足以牵动整个朝堂、平衡各方势力的关键棋子。
而他要做的改革，要在这样的棋局中推进，难如登天。
世家虽倒，但门生故吏还在，盘根错节的关系网还在。
江南十七世家只是明面上的势力，朝中还有多少暗桩？
地方还有多少余孽？
新政要推行，就要动既得利益者的蛋糕。
科举改制、赋税整顿、军制改革……每一条，都会触及无数人的利益。
而他陈曦，将成为众矢之的。