燕昭策马上前，“按规矩，外官回京需在驿站等候宣召。是否要派人先入城通报？”
陈曦抬眼望去。
远处，京城轮廓已隐约可见。那是一座雄城，城墙高逾十丈，如巨龙盘踞在平原之上，城楼巍峨，旌旗猎猎。
大乾国都，天子脚下。
他离开不过三月，却仿佛已隔三秋。
“不必通报。”陈曦淡淡道，“陛下若知我回京，自会召见。”
话音未落，远处官道上忽然烟尘滚滚！
一队骑兵疾驰而来，约莫百骑，皆着明黄锦衣，腰佩绣春刀，正是天子亲军锦衣卫缇骑！
为首之人飞鱼服在风中猎猎作响，正是锦衣卫指挥使陆乘风。
“吁！”
陆乘风勒马停在前方十丈处，翻身下马，快步走到陈曦马前，单膝跪地：
“臣锦衣卫指挥使陆乘风，奉陛下口谕，恭迎安北侯回京！”
声如洪钟，传遍四野。
陈曦下马，扶起陆乘风：“陆大人不必多礼。陛下有何旨意？”
陆乘风起身，眼中闪过一丝复杂，低声道：“陛下命臣率缇骑百人，为侯爷开道。并传口谕：
安北侯平定江南，功在社稷，今日回京，当以王礼相迎。”
王礼！
燕昭、雷俊同时变色。
大乾礼制，亲王、郡王入京，方可享王礼迎接。陈曦虽封侯爵，但终究是臣子，以王礼相迎，这是逾制，更是天大的恩宠！
陈曦却面色不变，只拱手朝皇宫方向一揖：“臣陈曦，谢陛下隆恩。”
陆乘风深深看了他一眼，侧身让路：“侯爷请。”
百名锦衣卫缇骑分成两列，护在陈曦车队两侧。明黄锦衣与黑甲亲卫交相辉映，在官道上拉出一条威严的长龙。
沿途百姓纷纷避让，跪伏道旁，窃窃私语。
“那是安北侯？好年轻！”
“听说他在江南杀了十七个世家的家主，连沈家老祖都自尽了！”
“何止！青阳城十万百姓的仇，就是他给报的！”
“陛下以王礼相迎，这可是开国以来头一遭啊……”
议论声中，车队缓缓驶向京城。
城门早已大开，守城将领率数百禁军列队两旁，见陈曦车队至，同时单膝跪地：
“恭迎安北侯回京！”
声震云霄。
陈曦端坐马上，青衫素白，在秋阳下如谪仙临凡。
他目光平静地扫过跪伏的将士，扫过巍峨的城门，扫过这座即将再掀波澜的雄城。
然后，策马入城。
皇宫，太和殿。
今日并非大朝会，但太和殿内文武百官齐聚。
龙椅上，皇帝夏恒身着明黄龙袍，头戴十二旒冕冠，面容沉静，不怒自威。
殿下，左右丞相、六部尚书、诸寺卿、都督、将军……大乾朝堂的重臣几乎全数到场。
所有人的目光，都聚焦在殿门外。
他们在等一个人。
一个离京三月，便搅动江南风云、马踏世家门阀的年轻侯爷。
“陛下。”
礼部尚书上前一步，躬身道，“安北侯已至宫门外，是否宣召？”
夏恒抬眼，眼中闪过一丝不易察觉的笑意：“宣。”
“宣安北侯陈曦，上殿觐见！”
宦官尖细的声音穿透重重宫门，传遍整个皇宫。
脚步声由远及近。
不疾不徐，沉稳有力。
百官回首望去。
殿门外，一道素白身影缓缓走入。
青衫已换成了侯爵朝服玄色为底，绣麒麟踏云，腰束玉带，头戴七梁冠。
但那张脸依旧年轻，眉眼清俊，唇角含笑，仿佛不是刚刚平定江南、手上沾血的铁腕钦差，而是个温文尔雅的书生。
只有那双眼睛。
那双眼睛平静如深潭，眸光流转间，却有金红光芒隐现，如蕴烈火，如藏雷霆。
那是见过血、杀过人、执掌过生死的眼神。
陈曦走至殿中，撩袍跪地：
“臣陈曦，奉旨巡狩江南，今日复命。幸不辱命，江南十七世家伏法，青阳惨案真相大白，十万冤魂得安。恭请陛下圣裁。”
声音清朗，回荡在寂静的大殿中。
夏恒凝视着他，良久，缓缓开口：
“爱卿平身。”
“谢陛下。”
陈曦起身，垂手而立。
夏恒从龙椅上站起，走下玉阶，一步一步走到陈曦面前。
百官屏息。
皇帝亲自下阶相迎，这是何等的荣宠！
“爱卿瘦了。”夏恒抬手，拍了拍陈曦肩膀，“江南之事，朕已尽知。十万冤魂，十七世家，三大仙宗……你做得好。”
他顿了顿，声音转沉：“只是，手段过于酷烈。朝中已有御史弹劾，说你滥杀无辜，株连过甚。”
陈曦面色不变：“臣所杀者，皆有确凿罪证。所株连者，皆涉青阳惨案。若陛下觉得臣手段过激，臣愿领罚。”
“罚？”
夏恒忽然笑了，笑声爽朗，“朕为何要罚你？江南世家盘踞三百年，吸民膏血，结党营私，朕早就想动他们了！只是碍于祖宗法制，投鼠忌器。”
他转身，面向百官，声音陡然提高：
“如今安北侯以雷霆手段，为朕扫清积弊，为江南百姓讨还公道，为十万冤魂伸张正义！此乃大功！天大的功！”
他重新看向陈曦，眼中光芒炽烈：
“陈曦听旨！”
“臣在。”
“安北侯陈曦，巡狩江南，平定世家，昭雪冤案，功在社稷，利在千秋。着即晋爵镇国公，邑万户，赐丹书铁券，世袭罔替！”
“另，加封太子太保，领文华殿大学士，入内阁参赞机务！”
“赐尚方宝剑，可先斩后奏！”
“赐黄金万两，锦缎千匹，良田千顷！”
“赐府邸一座，即日迁入！”
一连串的封赏，如惊雷炸响！
镇国公！太子太保！文华殿大学士！入内阁！
每一项，都是常人一生难以企及的荣耀！
更可怕的是，陈曦如今才二十出头！
百官哗然。
有老臣欲出列谏阻，却被夏恒一个眼神瞪了回去。
“此事已决，不必再议。”
夏恒声音冰冷，“谁若不服，可自请去江南，看看那十万冤魂的尸骨，看看那被世家榨干血肉的百姓！”
殿中顿时死寂。
陈曦再次跪地：“臣，谢主隆恩。然臣年轻德薄，恐难当此重任……”
“朕说你能当，你便能当。”
夏恒扶起他，低声道，“曦儿，这大乾的江山，需要你这样的年轻人来撑。”
陈曦心头一震。
这话里的意味，太重了。
但他面上依旧平静：“臣必竭尽全力，不负陛下所托。”
“好！”
夏恒大笑，转身回座，“今日设宴庆功殿，为镇国公接风洗尘！百官同贺！”
“陛下万岁！镇国公千岁！”