夜色如墨，宫灯次第亮起。
太和殿内，金碧辉煌。
九龙御座高居丹陛之上，夏恒一身明黄龙袍，头戴十二旒冠冕，端坐如岳。
殿中两侧，百官依品阶而坐，文东武西，袍服鲜亮，冠带整齐。
今科进士们坐在最末席，个个神色激动，能参与这等国宴，已是莫大殊荣。
北周使团被安排在御座左首，与皇室宗亲相对。
拓跋宏换了身锦袍，狼皮大氅未披。
额间狼纹以金粉重新描绘，在宫灯映照下泛着暗红光泽。
其面色如常，甚至带着淡淡笑意，仿佛白日承天门外的惨败从未发生。
身后八名黑袍祭司依旧兜帽遮面，跪坐如雕塑，气息沉敛。
陈曦坐在文官席次第三列，身为新任户部侍郎，这个位置已算靠前。
他身侧是礼部尚书张诚，对面武官席中，燕昭按刀肃立，目光不时扫过北周使团。
丝竹声起，舞姬翩跹。
宫宴流水般呈上，珍馐美馔，琼浆玉液。
夏恒举杯，朗声道：
“今日宴请北周使团，一为接风洗尘，二为庆贺我大乾新得二十城疆土。诸位，共饮此杯！”
“吾皇万岁！”
百官齐声，举杯同饮。
拓跋宏也起身举杯，面带笑容：
“恭喜大乾，贺喜陛下。那二十城物产丰饶，民风淳朴，归入大乾版图，实乃幸事。”
语气诚恳，毫无芥蒂。
殿中微微一静。
不少官员交换眼色，心中诧异。
白日才丢了二十城，晚上便能如此坦然恭贺？
这份城府，令人心惊。
夏恒眼中闪过一丝精光，面上却笑道：
“三皇子气度恢弘，朕佩服。来，再饮一杯！”
“陛下请。”
拓跋宏一饮而尽，落座时目光扫过陈曦，嘴角噙着若有若无的笑意。
陈曦垂眸饮酒，心中警惕更浓。
宴至中段，气氛渐热。
有文官献诗，有武将演武，宾主尽欢。
拓跋宏始终谈笑自若，偶尔与身侧祭司低语，神色从容。
直到宫宴将尽，酒过三巡。
拓跋宏忽然起身，朝御座躬身一礼。
“陛下，小王有一事相求。”
殿内顿时安静下来。
夏恒放下酒杯，淡淡道：“三皇子但说无妨。”
拓跋宏直起身，目光扫过殿中百官，最终落回夏恒脸上。
“素闻大乾人杰地灵，强者辈出。我北周地处草原，民风虽悍，却苦无名师指点，修行之道始终落后一筹。”
他顿了顿，声音提高：
“此次出使，小王特带来北周八部最杰出的年轻勇士，皆是我草原儿郎中的翘楚。”
“小王斗胆，想请陛下恩准，让这些勇士与大乾年轻一辈，来一场公平的擂台切磋。”
话音落下，殿中响起低语。
夏恒挑眉：“哦？擂台切磋？”
“正是。”
拓跋宏正色道：“地点，小王建议设在京城西门外的镜湖畔。
那里地势开阔，可容万民观战，正好让大乾百姓也瞧瞧，两国年轻一代的风采。”
他抬眼，眼中闪过一丝炽热：
“至于赌注……”
拓跋宏一字一顿：
“若我北周败，未来二十年，北周愿为大乾附属，岁岁朝贡，马首是瞻。”
“若大乾败……”
他笑了笑：“只需承认我北周年轻一代略胜一筹即可。如何？”
殿内哗然！
“附属国二十年？！”
“这赌注太大了！”
“北周这是疯了不成？”
百官震惊，议论纷纷。
夏恒也微微动容。
他盯着拓跋宏，缓缓道：“三皇子，此言可当真？”
“君无戏言。”
拓跋宏肃然道：“小王可立国书为证，以狼神图腾起誓，若违此约，北周王庭永世不得踏入草原。”
这话极重。
狼神是北周图腾，以狼神起誓，等同于赌上国运。
夏恒沉吟。
他身后，王德顺低声道：“陛下，此事蹊跷。北周纵有英才，岂能在我大乾京城逞威？其中必有诈。”
夏恒何尝不知。
但……
附属国二十年。
这个诱惑太大了。
若北周真愿臣服二十年，大乾便可趁机整顿边防，消化那二十城，甚至将影响力渗透进北周内部。
二十年，足以改变很多事。
“陛下！”
陈曦忽然起身，拱手道：
“臣以为，此事需从长计议。”
拓跋宏看向他，笑道：
“陈侍郎莫非是怕了？白日承天门外，陈侍郎可是豪气干云啊。”
陈曦不理他，只看向夏恒：
“陛下，擂台切磋本是雅事，但赌注涉及国运，不可不慎。
北周使团远来是客，不如先让他们在京城游览数日，切磋之事，容后再议。”
他在给夏恒台阶。
也是在提醒。
然而夏恒此刻已被附属国二十年所动，加之今日陈曦大胜，让他对大乾年轻一代信心十足。
“陈爱卿多虑了。”
夏恒摆手，朗声道：
“我大乾儿郎，何惧挑战？既然三皇子有此雅兴，朕准了！”
“三日之后，镜湖畔，设擂台十座。两国年轻俊杰，各出十人，一对一较量，胜场多者为赢。”
“好！”
拓跋宏抚掌大笑：“陛下爽快！那便如此定了！”
他举杯：“预祝三日之后，擂台精彩！”
“饮胜！”
夏恒举杯。
殿中百官虽心中疑虑，但见陛下已决，只得纷纷举杯。
陈曦坐下，眉头微皱。
袖中，白素的意念传来：“公子，拓跋宏此计，所图非小。”
楚惊澜虚影也在戟中沉声道：“末将征战多年，从未见过如此赌注。
北周人最重荣耀，岂会轻易愿为附属？其中必有阴谋。”
陈曦心中回应：“我知道。”
他抬眼，看向对面。
李飞鸿正望过来，眼中同样满是担忧。
两人目光交汇，皆看出彼此心思。
宴席终了，已是亥时。
百官陆续出宫。
陈曦刚出太和殿，李飞鸿便追了上来。
“陈兄！”
他压低声音：“借一步说话。”
两人避开人群，走到宫墙阴影下。
“李兄也觉不对？”陈曦开门见山。
“太不对劲了。”
李飞鸿剑眉紧锁：“北周人向来狡诈，拓跋宏更是其中翘楚。
他今日在承天门外吃那么大亏，晚上便能谈笑风生，还主动提出这等赌约……”
他顿了顿：“陈兄，你说他图什么？”
陈曦沉吟：“表面看，是想在擂台上找回面子。但正如李兄所言，赌注太大，不合常理。”
“正是！”
李飞鸿道：“这里是京城，陛下若真想赢，莫说年轻一代，便是调几位军中老将，扮作年轻人上场，拓跋宏又能如何？他根本没有胜算！”
“可他偏偏提出了这个必输的赌约。”
陈曦接道：“还将北周二十年国运压上。”
两人对视，眼中皆闪过寒意。
“除非……”
李飞鸿缓缓道：“他有必胜的把握。或者……擂台输赢，根本不是他的真正目的。”
陈曦点头：“镜湖。”
“对，镜湖！”
李飞鸿眼中精光一闪：“他特意指定镜湖为擂台地点，还说要让京城百姓观战……这太刻意了。”
陈曦望向西方，那里是镜湖的方向。
夜色中，只能看见宫墙飞檐的轮廓。
“镜湖有何特殊？”他问。
李飞鸿摇头：“我只知镜湖位于西门外十里，湖面开阔，水质清澈如镜，故而得名。平日是京城百姓游玩之所，并无特别。”
“但拓跋宏不会无的放矢。”
陈曦转身：“走，去白鹿书院。”
“现在？”
“现在。”
陈曦大步朝宫外走去：“藏书阁中有大乾山川地理志，或许能查到些什么。”
李飞鸿连忙跟上。
两人出了宫门，陈曦的马车已在等候。
燕昭迎上来：“公子，回府吗？”
“去白鹿书院。”
陈曦登车，李飞鸿也跟了上来。
燕昭虽觉诧异，但未多问，翻身上马，护卫车驾朝白鹿书院驶去。
马车内，李飞鸿掀帘看了眼夜色：“这个时辰，书院怕已闭门。”
“无妨。”
陈曦道：“我有藏书阁权限。”
他从怀中取出一枚玉牌，正是当初周牧之所赠，可自由出入藏书阁。
李飞鸿羡慕道：“陈兄果然深得书院看重。”
陈曦笑了笑，未多言。
袖中，小雪探出头，好奇地张望。
陈曦轻抚它脑袋，心中却在思索。
镜湖……
拓跋宏到底想做什么？
马车驶过朱雀长街，转入青云巷。
白鹿书院已在眼前。
夜色中，书院门楼巍峨，匾额上白鹿书院四字在月光下泛着淡淡银辉。
门前两名学子值守，见马车停下，上前询问。
陈曦亮出玉牌，学子连忙躬身：
“原来是陈侍郎，请进。”
“藏书阁可还有人？”陈曦问。
“周阁主常在阁中彻夜研读，此刻应该还在。”
陈曦点头，与李飞鸿步入书院。
穿过讲堂、学舍，来到藏书阁前。
阁内灯火通明。
推门而入，檀香扑鼻。
周牧之正坐在阁中长案后，手持书卷，凝神细读。
听见脚步声，他抬眼看来，见到陈曦，微微讶异。
“陈小友？这么晚来，可是有事？”
陈曦拱手：“深夜打扰，实有要事相询。”
他简单将今夜宴席之事说了。
周牧之听完，眉头紧皱。
“镜湖擂台？赌注附属国二十年？”
他放下书卷，起身踱步：“此事确实蹊跷。”
“所以想请阁主帮忙，查查镜湖可有异常。”陈曦道。
周牧之点头：“随我来。”
他引二人登上藏书阁三楼，这里存放着大乾各地山川地理志、风物志。
书架林立，卷帙浩繁。
周牧之径直走到西侧书架，抽出一卷泛黄的古籍。
《京城方圆志》。
他快速翻阅，找到镜湖篇。
“镜湖，位于京城西十里，湖广三百亩，水深三丈，清澈见底，倒映天光如镜，故名……”
周牧之念着记载，眉头越皱越紧。
“并无特殊。”
他合上书卷：“志中只记镜湖风光秀丽，夏日莲开，游人如织。并无灵脉、古迹之类的记载。”
李飞鸿失望：“难道真是我们多虑了？”
陈曦却道：“阁主，可有更古老的典籍？比如前朝，甚至更早的记载？”
周牧之沉吟：“倒是有几部前朝地理志，我找找。”
他又从书架深处抽出几卷兽皮古籍，纸页泛黄，墨迹斑驳。
《大夏山川考》《前周风物录》……
一页页翻阅。
忽然，周牧之手指一顿。
“这里……”
他盯着其中一页，瞳孔微缩。
陈曦和李飞鸿凑近看去。
只见那页上画着一幅简陋的地图，标注着镜湖位置。
旁边有几行小字，墨迹已淡，但依稀可辨：
“镜湖，古称镇魔潭。传闻此地曾镇压上古大妖，妖气渗入湖底，千年不散。每逢月圆之夜，湖面隐现妖纹，若有修行者近之，易心魔丛生……”
“什么？！”
李飞鸿惊呼。
周牧之继续往下念：
“前周武德三年，有高僧至此，设八宝镇妖阵于湖底，以佛光镇压妖气。后阵眼深埋，湖面复归平静，渐成游赏之地。”
他抬头，看向陈曦，眼中满是凝重：
“镜湖底下，有镇妖古阵！”