夜已深。
皇宫大内，养心殿。
烛火通明。
老皇帝夏恒，靠在龙椅上，闭目养神。
他已经六十七了。
在位四十五年。
平过叛乱，兴过改革，打过外敌，也经历过天灾。
如今，老了。
精力一日不如一日。
可朝中之事，却一日比一日复杂。
党争，贪腐，边患，民怨……
桩桩件件，压在他心头。
让他夜不能寐。
“陛下。”
内侍总管王德顺，躬身站在阶下，轻声禀报。
“贡院李大人，呈来了此次秋闱前三十名的试卷。”
夏恒缓缓睁开眼。
眸中有些浑浊。
却依旧藏着锐利。
“呈上来。”
“是。”
王德顺挥手。
两名小太监抬着一口紫檀木箱，小心翼翼放在御案前。
打开。
里面整整齐齐，码着三十份试卷。
夏恒坐直身子。
拿起最上面一份。
展开。
看了片刻。
摇头。
放下。
又拿起第二份。
看了片刻。
还是摇头。
再放下。
一份，两份，三份……
烛火摇曳。
映着老皇帝苍老而严肃的脸。
他看得很仔细。
眉宇间，却渐渐凝起失望。
“锦绣文章。”
他忽然开口，声音有些沙哑。
“尽是锦绣文章。”
“引经据典，文采斐然。”
“可……”
他顿了顿。
将手中一份试卷，轻轻丢回箱中。
“无一句，说到朕心坎里。”
王德顺低着头，不敢接话。
夏恒叹了口气。
揉了揉眉心。
“继续。”
他拿起下一份。
看了几行。
又放下。
再下一份。
依旧如此。
三十份试卷，已看过大半。
老皇帝的脸色，越来越沉。
眼中失望，越来越浓。
这就是天下英才？
这就是三年一度，选出来的栋梁？
尽是些空谈！
尽是些迎合！
尽是说些冠冕堂皇，却毫无用处的废话！
夏恒的心，一点点往下沉。
难道……
这大夏朝，真的气数将尽？
连个能说真话、敢说真话的人才，都选不出了？
他拿起第二十五份试卷。
勉强看了几行。
终于，彻底失去耐心。
“罢了。”
他摆手。
“都拿下去吧。”
声音疲惫。
透着深深的无力。
王德顺心中一紧。
连忙躬身。
“陛下，还有五份，是李大人特意标注，说是……有些不同。”
夏恒抬了抬眼。
“不同？”
“是。”
王德顺小心道。
“李大人说，这五份试卷，或文风奇特，或见解独到，或……锋芒太露。”
“他不敢擅断，特呈御览。”
夏恒沉默片刻。
“拿来看看。”
“是。”
王德顺连忙将最后五份试卷取出，恭敬呈上。
夏恒拿起第一份。
看了片刻。
眉头微挑。
“倒是有些新意。”
他评价。
但依旧放下。
第二份。
看了几行。
摇头。
“哗众取宠。”
第三份。
略好一些。
但终究，还是差了些火候。
直到，第四份！
夏恒拿起试卷。
目光落在姓名处。
余杭陈曦。
他隐约记得这个名字。
李谨言白日里似乎提过一句。
最早交卷的那个学子。
夏恒当时未在意。
此刻，倒是来了些兴趣。
他展开试卷。
先看经义。
三道题，答得工整。
字迹清峻，笔力透纸。
夏恒微微点头。
基本功扎实。
再看内容。
前两道中规中矩。
第三道论君子慎独。
夏恒原本只是随意扫过。
可看着看着……
他的目光，凝住了。
“心有尺，量天下不平。”
“剑有锋，斩世间奸邪。”
夏恒轻声念出这两句。
浑浊的眸子里，闪过一丝精光。
好大的口气！
好狂的志向！
这少年……
竟敢在科举试卷上，写这等话？
夏恒心中微动。
继续往下看。
诗词。
题目是边塞。
夏恒本不抱太大期望。
江南学子，写边塞诗？
多半是凭空想象，堆砌辞藻罢了。
他目光扫过诗题。
《从军行》。
再看正文。
青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。
黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。
静！
养心殿内，一片死寂。
只有烛火噼啪作响。
夏恒捧着试卷的手，微微颤抖。
他死死盯着那四行诗。
一字一句。
仿佛要刻进眼里。
“好！”
夏恒猛地一拍御案！
震得笔墨纸砚齐齐一跳！
王德顺吓得一哆嗦，连忙躬身。
“陛下息怒！”
夏恒却恍若未闻。
他霍然起身。
拿着试卷，在殿中来回踱步。
口中反复吟诵。
“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还……”
“好诗！”
“好气魄！”
他眼中精光爆射。
哪还有半分疲惫之态？
仿佛瞬间年轻了十岁！
“此诗……”
夏恒停下脚步。
看向王德顺。
“你可知道，写这首诗的人，多大年纪？”
王德顺一愣。
连忙翻看试卷附带的考生履历。
“回陛下，这陈曦……年方十八。”
“十八？”
夏恒瞳孔一缩。
“十八岁的江南书生……”
“竟能写出如此铁血雄浑的边塞诗？”
他深吸一口气。
压下心中震撼。
重新坐回龙椅。
目光，落在最后一场。
策论。
《治天下者，先治人》。
夏恒凝神细读。
开篇便是惊人之语。
“天下大治，不在法繁，不在兵强，不在粮足。”
“在治人！”
夏恒微微颔首。
有点意思。
继续往下看。
“何以治人？”
“一曰选贤。”
“二曰明赏罚。”
“三曰察吏治。”
“四曰安民心。”
条理清晰，见解独到。
夏恒越看，越是点头。
这少年，确有见识。
所提之策，虽不算惊天动地，但务实可行。
尤其是吏治和民心两部分。
说得鞭辟入里，直指要害。
“是个可造之材。”
夏恒心中暗道。
若止于此。
这份策论，当列前三。
甚至，争一争榜首，也未尝不可。
但，随着夏恒的目光，继续往下移。
看到最后几段时。
他的脸色，猛地变了！
原本微微前倾的身子，瞬间僵住！
因为……
那最后几段。
写的根本不是治国之策！
而是……
帝王之术！
赤裸裸的，毫不掩饰的，帝王之术！
“君王者，天下之主，万民之君。”
“然，君何以御臣？何以驭民？何以固权？”
“非仁德，非宽厚，非勤政。”
“乃制衡。”
“制衡之术，首在分权。”
“文武相制，内外相衡。”
“使臣下有争，则君上无忧。”
“使党中有斗，则皇权稳固。”
“次在威慑。”
“恩威并施，宽严相济。”
“赏不逾时，罚不后事。”
“使臣知惧，则不敢欺。”
“使民知畏，则不敢乱。”
“再在……”
一字一句。
如刀如剑。
直刺夏恒心底最深处！
那是他登基四十五年，深藏于心，从未对人言说的……
御下之道！
制衡之术！
这少年……
这十八岁的江南书生……
竟敢在科举试卷上，公然书写帝王之术？
而且……
写得如此透彻！
如此犀利！
如此……赤裸！
夏恒只觉得一股寒意，自脊椎升起，直冲天灵盖！
额头，瞬间渗出细密冷汗！
后背，衣衫湿透！
“陛下？”
王德顺察觉到不对，小心翼翼抬头。
却见老皇帝脸色苍白，眼神惊骇，死死盯着手中试卷。
仿佛看到了什么洪水猛兽！
“陛下，您……”
“闭嘴！”
夏恒厉喝！
声音嘶哑，带着前所未有的震怒与……恐惧！
王德顺吓得扑通跪地，连连磕头。
“奴才该死！奴才该死！”
夏恒却恍若未闻。
他死死盯着试卷上最后那段话。
“故，治国在治人，治人在御臣。”
“御臣之道，非仁非德。”
“乃权术，乃制衡，乃威慑。”
“使天下臣工，皆在掌心。”
“使八方权贵，皆如棋子。”
“如此，方为真帝王。”
“如此，天下……方可久安。”
静。
死一般的寂静。
养心殿内，落针可闻。
只有夏恒粗重的呼吸声，和王德顺压抑的磕头声。
良久。
夏恒缓缓闭上眼。
深深吸了口气。
再睁开时。
眼中已恢复清明。
只是那清明深处，藏着一丝极深的震撼与……兴奋。
“好一个陈曦……”
他喃喃。
“好一个……帝王之术！”
他放下试卷。
指尖，微微颤抖。
“王德顺。”
夏恒开口，声音已恢复平静。
“奴才在！”
王德顺连忙抬头，额头已磕出血印。
“传朕口谕。”
夏恒一字一句。
“命秘卫统领赵无极，亲自去请这位陈曦学子。”
“立刻进宫。”
“记住！”
他加重语气。
“是请。”
“态度，要恭敬。”
“不得有丝毫怠慢。”
王德顺浑身一震。
秘卫？
赵无极？
那可是陛下最信任的直属秘卫！
只听从陛下一人调遣！
权势滔天！
地位超然！
如今，竟要赵统领亲自去请一个学子？
还要……恭敬？
王德顺心中骇浪滔天。
却不敢多问。
“奴才遵旨！”