一九三八年五月十七日，上午十时，法租界辣斐德路，“平安”钟表行阁楼
阁楼里的时间，仿佛被老潘满屋的钟表机芯吞没了，只剩下窗外梧桐叶缝隙间漏下的、缓慢移动的光斑。寂静中，只有昭华压抑的咳嗽声，像钝锯拉扯着朽木，每一声都让角落里的顾沉舟眉心收紧一分。
磺胺粉末洒在手腕伤口上，只带来短暂的刺痛，对深入骨髓的寒意毫无作用。昭华靠着斑驳的墙壁，目光落在自己摊开的手掌——皮肤在昏暗光线下泛着一种病态的、半透明的青白，皮下那些幽蓝的脉络比昨日更加清晰，如同冰层下缓慢扩散的毒藻。它们不再剧烈脉动，却以一种更顽固的方式盘踞着，每一次心跳，都带来细微的、冰碴摩擦般的滞涩感。
“老潘早上送的米汤，喝一点。”顾沉舟端着一个粗瓷碗走近，声音压得很低。米汤稀薄，几乎没有热气。
昭华摇了摇头，喉咙干涩发紧：“喝了会更冷。” 她的身体仿佛变成了一个悖论——极度畏寒，却排斥外来的温热。那碗微温的米汤对她而言，像一股试图侵入冰原的暖流，只会激起体内“共生体”更激烈的、试图“同化”或“驱逐”的冰冷反应。
顾沉舟没有坚持，将碗放在一旁的小木凳上。他蹲下身，视线与她平齐，目光锐利地审视着她的脸：“你感觉它在……变化？”
“不是变化，”昭华的声音虚弱却清晰，“是……‘适应’。它在适应这种低温的、近乎休眠的状态，然后……更彻底地成为我的一部分。” 她抬起眼，看向顾沉舟，“我能感觉到，它不再仅仅是‘外来物’。它在我血液里流动的路径，和我小时候生病发烧时，母亲用冰毛巾擦拭的轨迹……很像。”
这话让顾沉舟脊背窜起一丝寒意。生理上的侵蚀，竟与记忆中的温情轨迹重叠？是巧合，还是那东西在利用宿主的深层记忆进行某种“伪装”或“融合”？
“穆勒医生提过，高级神经介入的可能性。”顾沉舟语气沉凝，“如果这东西真能响应特定信号，甚至影响你的感官和情绪，那么渗透记忆层面，或许……并非不可能。这比单纯的毒素或共生体更可怕。”
这意味着，昭华作为“活体密钥”的价值和风险，同时达到了新的高度。她不仅是物理意义上的样本，更可能成为一个承载着“N7”设计者某种意图的、行走的“生物指令库”。
阁楼陷入短暂的沉默，只有楼下隐约传来老潘用镊子夹取齿轮的细微声响。
就在这时——
“咚、咚咚。”
不是来自楼下店铺前门，也不是后巷。声音很轻，却异常清晰，来自他们头顶——阁楼那扇唯一的气窗外沿！
有人从外面，爬上了钟表行的外墙，敲响了这扇隐蔽的气窗！
顾沉舟瞬间弹起，如同蓄势待发的豹子，无声地移动到气窗侧面，勃朗宁手枪已握在手中，枪口斜指上方。昭华也立刻蜷缩起身子，将自己掩在木床的阴影里，右手摸向了藏在枕下的匕首。
气窗是从内侧插销锁住的，玻璃模糊不清。
敲击声又响了一次，同样的节奏。紧接着，一个被刻意压低、却依然能听出年轻女性特质的嗓音，贴着玻璃缝隙传来，带着一丝不易察觉的颤抖和……奇异的熟悉感：
“姐……姐姐？是你在里面吗？”
沈明瑜！
昭华的呼吸骤然停滞，全身的血液仿佛瞬间倒流，又在下一秒被体内的寒意冻结。她猛地抬头，死死盯住那扇模糊的气窗，瞳孔收缩。顾沉舟的眼神也瞬间变得冰寒刺骨，握枪的手指微微收紧。
“白狐”竟然找到了这里！如此精准，如此直接！她是如何突破老潘的店铺、避开可能的监视，直接摸到这个阁楼的？老潘是不是已经……
仿佛猜到了他们的惊疑，窗外的声音再次响起，语速快了些：“别担心楼下那个老头，他没事，只是……暂时睡一会儿。我没带别人来。姐姐，开窗，我们谈谈。就我们两个。” 停顿了一下，又补充道，声音里带着一种近乎天真的残忍，“或者，你想让顾长官听听我们姐妹的私房话？”
这是赤裸裸的威胁，也是谈判的邀请。
顾沉舟用眼神向昭华递去询问——开，还是不开？战，还是谈？
昭华的心脏在冰冷的胸腔里沉重撞击。妹妹的声音，隔着一层模糊的玻璃，穿透两年的生死相隔、背叛与伤害，直直刺入她早已千疮百孔的心防。没有泪水，只有更加深重的寒意和一种近乎麻木的锐痛。
她看着顾沉舟，缓缓地，点了点头。同时，用口型无声地说：“戒备。”
顾沉舟领会，他退到阁楼入口木梯旁，既能封锁退路，又能随时支援或控制局面，手枪稳稳指向气窗方向。
昭华深吸一口气，那气息冰冷如刀。她挣扎着站起身，走到气窗前，手指触碰到冰凉的插销时，微微颤抖了一下。然后，她用力拉开插销，将气窗向内推开一条窄缝。
清晨的光线和微凉的空气涌了进来，一同涌入的，还有一张紧贴着窗框的、年轻苍白的脸。
沈明瑜。
她穿着不合身的、略显宽大的粗布女工服，头发胡乱塞在一顶旧帽子里，脸上沾着灰尘，看起来狼狈不堪，唯独那双眼睛，依旧清澈明亮，甚至带着一丝属于“妹妹明瑜”的、怯生生的神情，与“白狐”的冰冷诡谲截然不同。但昭华清晰地看到，在她耳垂上，那枚小小的、白色的狐狸形状耳钉，在光线下闪着微光。
姐妹二人，隔着一扇狭窄的气窗，在弥漫着灰尘和机油味的阁楼里，再次对视。
时间仿佛凝固了两秒。
“姐姐，”沈明瑜先开了口，声音依旧很轻，带着哭过般的沙哑，“你看起来……很不好。”
昭华没有回应她的“关心”，声音冷硬如铁：“你怎么找到这里的？想干什么？”
沈明瑜咬了咬下唇，那个小动作像极了从前做错事时的模样。“是……是‘夜莺’的生物信号残余。昨晚龙华那边警报触发后，有个新的、微弱的指向性脉冲信号，间歇性地出现过几次，大致方位在这里。秋吉教授的人也在查，但我……我先一步。” 她坦白得令人心惊，直接承认了利用昭华体内信号进行追踪的事实。
“至于想干什么……”她顿了顿，目光快速扫了一眼阁楼内持枪而立的顾沉舟，又回到昭华脸上，眼神变得复杂，“我想和你做个交易，姐姐。一个能让我们……都活下去的交易。”
“交易？”昭华的嘴角扯出一个冰冷的弧度，“用我的命，换你的前程？还是用顾沉舟的情报，换你在‘渡鸦’里的地位？”
“不！”沈明瑜急切地否认，身体又往前凑了凑，几乎卡在窗框上，“不是那样的！姐姐，你根本不知道‘凤凰涅槃’是什么！那不是研究，那是……清洗！是最终测试！秋吉弘一已经拿到了部分激活数据，他要把整个上海，特别是几个重点区域，变成‘N7’的终极效能验证场！所有活物，都是测试数据！包括你，包括我，包括这城里成千上万的人！”
她的声音因激动和恐惧而拔高，又被自己强行压下，眼泪在眼眶里打转，却倔强地没有掉下来。“他们要把‘钥匙’和‘锁’同时启动，观察在最极端环境下，‘N7’的定向清除效率和……变异可能性。而姐姐你，你是目前最稳定的‘钥匙’载体，也是……最有潜力的‘锁’的候选。”
“钥匙”与“锁”……顾沉舟之前的情报和穆勒的推测被印证了。昭华的身体，同时具备两种潜在极端属性。
“所以呢？”昭华的声音听不出情绪，“你的交易是什么？”
沈明瑜深吸一口气，像是下定了极大的决心，语速极快地说道：“我知道‘凤凰涅槃’的核心触发装置在哪里，也知道一部分早期地下网络的最终交汇点——那里藏着‘N7’最初的原始菌株样本和一部分德方合作者的实验日志，可能有关于‘钥匙’和‘锁’的原始设计图，甚至……中止协议的线索！”
她盯着昭华的眼睛，一字一句：“我帮你拿到那些东西，帮你找到可能阻止或逆转你身体变化的方法。而你，姐姐，你要帮我……在秋吉启动‘涅槃’之前，让我‘消失’。不是叛逃，是真正的、连‘渡鸦’也找不到的‘消失’。我需要一个新的身份，一个绝对安全的地方
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这个交易内容，完全出乎意料。沈明瑜不是在为“渡鸦”争取什么，而是在为自己谋求退路，甚至不惜出卖核心机密。
“我凭什么相信你？”昭华的目光如冰锥，“凭什么相信这不是另一个陷阱？相信你拿到新身份后，不会反手把我们全卖了？”
沈明瑜的眼泪终于滚落，混合着脸上的灰尘，留下清晰的泪痕。“因为……‘夜莺’计划里，不止你一个‘载体’，姐姐。”她的声音带着绝望的颤抖，“我也是。我是……更早的、不成功的试验品。我的身体，撑不了太久了。秋吉弘一看我的眼神，就像看一件即将报废的工具。‘凤凰涅槃’对我来说，不是晋升阶梯，是焚化炉。我想活，姐姐，像个人一样活，哪怕只能多活几天……我不想变成怪物，不想死得不明不白……”
她哽咽着，抬起手腕，笨拙地扯开袖口。苍白的手腕内侧，隐约可见几道淡淡的、与昭华手腕上类似的幽蓝色细小脉络，但颜色更暗淡，分布也更杂乱，像即将熄灭的残火。
昭华的心，像被那只冰冷的手再次狠狠攥紧。妹妹……也是试验品？不成功的……试验品？
巨大的震惊和更深的寒意席卷了她。她看着窗外妹妹那张泪痕交错、写满恐惧与求生欲的脸，看着那枚刺眼的白色狐狸耳钉，脑海中翻腾着过往的姐妹温情、南京家破人亡时的烈焰、百乐门外的冰冷枪口、河伯祠黎明时那句淬毒的话……
真真假假，背叛与牺牲，阴谋与血缘，在这一刻纠缠成死结。
“地图，地点，具体信息。”顾沉舟冰冷的声音打破了沉默，他从阴影中走出两步，枪口依旧稳定，“先交货，再谈你的‘船票’。”
沈明瑜似乎被他的出现和直接的语气惊了一下，但她迅速抹了把脸，从怀里掏出一个用油纸紧紧包裹、只有火柴盒大小的薄片，从窗缝塞了进来。“微型胶片，用显影药水看。核心装置位置和地下网络关键节点坐标都在里面，还有一部分我记忆中的通道密码。更详细的日志和样本位置，需要到达第一个节点后才能确认。”
昭华接过那还带着体温的油纸包，触手冰凉沉重。
“我怎么知道这一定是真的？”顾沉舟追问。
“你们可以验证。”沈明瑜挺直了背，努力让自己显得可信，“胶片里有一个坐标，是‘惠仁’地下二层一个废弃标本储藏室的通风管道入口，那里藏着秋吉弘一私人记录的部分副本，关于早期‘钥匙’培养的。你们可以去查看。但动作要快，秋吉很可能在龙华事件后转移或销毁备份。”
她给出了一个可验证的“定金”。
“你什么时候要‘消失’？”昭华终于再次开口。
“在你们拿到原始菌株样本和日志之后，在‘凤凰涅槃’启动倒计时开始之前。”沈明瑜快速说道，“具体方式，你们定。但我需要绝对的保证。”
阁楼内再次陷入沉默，只有三人压抑的呼吸声。风险巨大，但诱惑同样惊人——直达“N7”项目核心秘密的机会，以及可能拯救昭华甚至更多人的关键线索。
顾沉舟与昭华目光交汇，无声地交换着意见。怀疑从未消失，但机遇稍纵即逝。
“我们会核实。”最终，顾沉舟做出了决定，语气不容置疑，“核实期间，你保持静默，不得再主动联系我们，也不能向‘渡鸦’泄露我们的位置。一旦核实为真，我们会再联系你，敲定下一步计划和你的‘消失’方案。”
“好。”沈明瑜重重点头，脸上露出一丝劫后余生般的松懈，但眼神深处依旧藏着不安，“我等你消息，姐姐。” 她深深看了昭华一眼，那眼神复杂难言，然后，如同出现时一样突兀，她缩回身子，敏捷地从外墙爬下，消失在气窗外的视野中。
昭华缓缓关上了气窗，插好插销。阁楼里仿佛还残留着妹妹的气息和那句“我想活”的哀求。
她低头，看着手中那个小小的油纸包。
交易已经提出，魔鬼的契约悬在半空。
而通往“彼岸”的、布满荆棘与鲜血的道路，似乎在这一刻，显露出了第一个，既可能是希望、也可能是毁灭的岔路口。