盟会司谈判，果真如严修明所料。使臣们刚踏入议事厅堂，大门就被关上了，严严实实，连只虫子都飞不出去。
康朔此举，倒不是软禁上国使臣，他也不敢。只是得知严修明坐镇后方，生怕此间商议的细枝末节、乃至使臣们的神态反应，过早泄露到西华馆，让那位正使有了预判应对、扭转局势的余地，便下令严防死守。
而周兆安等人，被拖在盟会司内，整整一日一夜。
堂内的坐席又凉又硬，硌得人腰背生疼，困极乏极，却无榻可眠，只能强打精神；送来的餐食茶水简陋寡淡，吃也吃不饱，仅够吊着精神；即便想要出恭方便，亦有西康侍卫陪同，像看守犯人一般。
至于参与谈判的西康官员，就更过分了。你问前门楼子，他说胯骨轴子。任你据理力争、追问要害，他们总是避实就虚，答非所问。整整一天，车轱辘话反复拉扯，磨得人精疲力竭，却毫无寸功。
到了这时，周兆安等人算是明白过来了。
康朔这是变着法打持久仗，消耗众人的精力与耐心。待到人困马乏、意志松懈时，再稀里糊涂被他摆上一道。若是许了不该许了，应了不该应的，办砸了天家的差事，独独他占了便宜，倒霉的却是在这里忍饥挨饿的众人。
终于，夜幕低垂，谈判暂停。
周兆安经历了这一遭，是头昏脑胀，脚下发虚，也不知怎么回到的西华馆。甫一下车，一阵夜风兜头吹来，激得他连打两个寒战，猛地清醒了。再回想这一天的事，顿时怒上心头，脸涨得跟关公似的。
他踉跄步入正堂，看见严修明等在那里，也顾不得整理官仪，一股邪火轰然炸开：
“额贼！”
“西康这群狗食的，一个个笑得弥勒佛一样，嘴上长的都是沟门眼子！”
……
“说好了归还将士，一张口便要我朝补偿其供养之耗。整整十万石粮和五万匹绢！”他叉着腰，唾沫星子横飞，“养兵才花几个钱？这分明是借了咱们的人头，敲咱们的竹杠！谁不知道，乌护、斜律等部进犯雍境，就是他康朔贼子撺掇的！抢了钱，他西康要分账；掳了人，也被他扣下，反手跟咱们讨人情？！脸皮咋跟城墙一样厚呢？！”
严修明本是武将出身，此次初为使臣，朝廷担心他耐不住性子、冲动行事，才特派了这位素有“儒雅沉稳”之名的周兆安为副使，从旁辅佐斡旋。
谁知，如今竟是这位儒雅的周大人先破了功。此番谈判后，他一回来就破口大骂，芬芳无限。
可严修明心知，这怨不得周兆安。要怪只怪康朔方面太过分了，用这般无赖手段反复搓磨，生生把一位端方文臣逼成了街巷泼皮。
见他骂得口干舌燥，严修明默默伸手，想去替他倒杯茶。可他刚摸到壶柄，就被周兆安一把夺去，直接对着壶嘴往口里灌，茶水顺着胡须往下淌，也顾不上擦。
“严国公，您是没瞧见那帮人的嘴脸！”他撂下茶壶，用手抹了把下巴，怒火更盛，“西康众臣咬死说，咱们的将士，是他们‘千辛万苦’从众部斡旋而来。我当场就拍桌子问，‘既是如此，为何每次乌护、斜律扰我边境，你西康军皆在？’您猜他们怎么说？”
“怎么说的？”
周兆安苦笑道：“他们说是去震慑众部的！这他娘的不是把咱当傻子哄么？！”
他喘了口粗气，炮仗似的继续骂：“西康军要是真去震慑，为何回回都跟算准了似的，等胡虏杀完了、抢美了才赶到？为何不见他们砍几个胡虏头子给咱们助助兴？这分明是跟着野狗捡屎吃，还咂巴着嘴说自家开了荤席！一群没脸没皮的贼人！”
严修明拍了拍周兆安的肩膀，将他拉到自己的位置上，坐下歇息，又向众人安慰道：“今日诸位都辛苦了。从前我任凉州刺史时，与康朔交过手，此人奸猾固执，极为难缠。此番谈判，诸位困顿饥乏，还能谨守方寸、不失底线，没让西康占去半分便宜，已属难得。待差事办完，我定在奏报上言明各位的功劳。”
被严修明劝了好一阵，周兆安才算是顺过气来，与其他诸使回房歇息了。
这次谈判结束后，西康方面再未提及战俘交接之事。严修明料定，这又是康朔的主意，故意晾着他们，于是也按兵不动，从未派人去询问。
终于，七日之后，王宫内侍来人传话，说西康王邀请严修明入宫，闲谈叙旧。
寥寥几句话，颇耐人寻味。尤其是这句“闲谈叙旧”，也不知是谈国事，还是谈私事。
这日，严修明带了两名亲随，乘车去往西康王宫。
到了那里，康朔已经在清心台摆了一桌酒席。见严修明走来，他堆起满面笑容，快步上前相迎：“修明老弟，可算把你盼来了！快请坐！”
严修明只淡然寒暄两句，便与他一并入席。
起初，康朔绝口不提盟会司谈判的僵局，权当没发生过，只聊和亲之事与旧日交情。严修明见状，也从善如流，闭口不谈公事。
不仅如此，他干脆什么都不谈，只管拿着碗筷，对着满桌佳肴埋头大吃。炙羊肋、驼蹄羹、奶酥、蜜饯……他吃得从容不迫，却速度惊人。
眼看着一桌菜肴，已经下去了大半，康朔终究是坐不住了。
他为严修明添了一杯酒，自己也举起酒杯道：“前几日盟会司那里，底下人不会办事，让老弟麾下诸位辛苦了，都是为兄安排不周。”
严修明没接那杯酒，反而不慌不忙夹了一块羊肉送进口中，细细咀嚼，直至完全咽下，才抬眼看向举了半天酒的康朔，缓缓道：“我倒是无妨。只是苦了副使周兆安他们。当夜回去便发了寒热，在西华馆躺了好几日，今日才算能起身。”
康朔面皮一紧，随即讪笑道：“实在是惭愧。战俘交接本不是麻烦事，我便没有过问，谁料他们如此怠慢，反倒让老弟看笑话了。”
话说到这，严修明也顺势问道：“那康兄如今的意思，这一千雍军，打算如何交接？”
康朔叹了口气，又开始哭穷哭难：“修明老弟，你我相识多年，为兄也不说虚的。这一千人，是我从乌护、斜律那些豺狼手里硬要来的。光是打点、安抚，便耗去不少钱粮。西康地瘠民贫，这些年又天时不顺，实在是周转不开……”
又来了。
不过，严修明早已想好应对之策。
不待康朔话音落定，他便轻轻一摆手，气势豪迈
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地靠在椅背上：“康兄不必多言，不就是十万石粮和五万匹绢吗？若能换回一千将士，安陛下之心，稳千里边陲，这些钱粮不算什么。”
“当真？”康缇眼睛一亮。
“自然当真。”严修明微微颔首，旋即话锋一转，“不过，这毕竟不是个小数目。粮绢调拨，转运千里，非旦夕可至……”
他低头摩挲着酒杯，皱着眉头，佯装思虑一番，片刻后又道：“不如这样，我做主，请朝廷首批调拨一万石粮、一万匹绢。待公主銮驾平安进入雍后，即刻启运，交付金凉。余下之数，按季支付，一年为期。如何？”
听了这番话，康朔脸上的笑容渐渐消失。
钱，拿到手才是真的。他明白这个道理，更明白严修明所谓“按季支付”，不过是想将剩余钱粮拖得不了了之。
画张大饼就换走俘虏？
那不能够！
想到这，康朔重新堆起笑容：“如此甚好。那么，为兄也投桃报李，待首批粮绢抵达金凉，我便立刻释放两百战俘，让他们与家人团聚。至于剩下的两千人嘛，自然也是按季送还。老弟，你看如何？”
“康兄这是信不过我啊。”严修明的声音瞬间变冷了许多，脸上的笑意也消失了，“既是信不过我，待我回奏京师，请圣上另派使臣来议吧。”
说罢，他重新拿起食箸，就着早已变凉的菜肴，又吃了起来。
“老弟言重了！我怎会信不过你？”康朔笑得有些僵硬，“实在是西康小国寡民，难抵西境众部……”
任凭康朔怎么说，严修明始终一言不发，大吃特吃。两人一时又陷入僵局。
很多事情就这样，一千战俘，看似微不足道，可事关邦交，便重若千钧。若就此舍弃，大国颜面尽失，更寒了将士的心；若力保赎回，区区一千，那么大的代价，也确实不值得。
而严修明早就看穿这一点。有些僵局，不可强攻，事缓则圆。
只是，苦了那些被俘的将士了。西康嘴上说着，实则和关押犯人没什么区别，全都在阴湿的大牢里塞着。
身为使臣，严修明深谙博弈之道，懂得取舍与等待。可他也是带过兵的将军，知道将士之苦，终究是于心不忍。他将那些冷菜大口大口地塞入嘴里，不过是逼自己咽下这口气。
就在两人僵持之际，一阵突兀的嘈杂声打破了眼前的静默。
康朔眉头紧皱，对内侍斥道：“去看看，让那边安静些，休要惊扰贵客！”
内侍匆匆而去。不过片刻，又是一阵闷响与凌乱脚步声。二人不约而同地向窗外望去，只见一缕黑烟携着焦糊的气味，飘然而至。紧接着，是一声凄厉尖锐的惨叫。
“走水了？”
两人对视一眼，瞬间了然，几乎同时起身，疾步向外冲去。
甫一出来，眼前的景象便让两人心下一惊。
只见廊道那头，一个被烈焰吞噬的人影正疯狂地挣扎、奔跑，并发出阵阵哀号。内侍、婢女们惊慌失措，提着水桶追赶，水花四溅。侍卫试图拦阻扑打，惊呼不断，场面一片混乱。
就在跃动的火光之后，一个纤秀的身影悄然出现。
正是康缇。