目睹了王兄手持利刃，割去王嫂的舌头之后，康缇就病了。
回宫当夜便起了高热，身如焚炭，唇际燎起一圈水泡。一连三日，汤药灌下去都不见好，人始终昏昏沉沉的。
康朔日夜不眠，不是守着康缇，亲自试药，就是跪在太庙，求神明护佑。甚至还到处张榜，广召天下能人，救治妹妹。
终于，一游方术士揭榜献策：西北雪峰深处有一凶兽，名曰寒狰。其胆入药，可镇惊邪，愈心焚。
此言一出，满堂哗然。
众臣以为，寒狰乃传说中的凶兽，盘踞雪山之巅，凶悍异常，此番去寻，只怕是有去无回。而康朔听罢，只吐出四字：“备马，取弓。”
他亲率精锐深入雪山，历经两日，果真寻得寒狰。
这畜生通体苍青，形如巨豹。众人与它恶斗至深夜，十余名兵士葬身兽爪之下，康朔的左臂也被撕开一道伤口，骨头都露了出来。
最终，他以身为饵，将淬了毒的短刀从寒狰下颌贯入颅脑，才将它杀死。
从这凶兽身上摘下的胆，被快马加鞭送回宫中。巫医以秘法炼制，给康缇服下。不过两个时辰，高热渐渐消退，次日清晨，她便醒了过来。
又一次失而复得。
康朔僵立在榻边，如蒙大赦一般，喜极而泣。他颤抖着，将妹妹紧紧搂在怀中，大声抽泣着，完全不顾及君王威仪。
康缇安静地依偎在王兄肩头，小手无意识地动了下，恰好触碰到他左臂包扎的伤口。她微微张口，刚要说些什么，却又抿住了嘴巴。
她，不会说话了。
康朔发现后，眼前猛地一黑，心口像插了一把生锈的刀。
他无法接受，自己拼了性命救回来的妹妹，再也喊不出一声“王兄”。这位君王发誓，无论如何都要治好妹妹的哑疾。
第一年，他试遍了所有的巫医和偏方，各种汤药、针灸舌底、舌血汤、生吞燕子蛋、喊魂借声……可康缇不仅没开口，更是抗拒所有治疗。若是被王兄逼急了，便开始绝食。
第三年，城中开始流传一种说法，称公主的哑疾，是当年强取寒狰胆，触怒了雪山之灵，降下了诅咒。康朔得知后，便亲手砍了当年那个游方术士的头。
第四年，一位僧人被请进宫，见过康缇后，得出结论：“公主是吉星入命，但误服寒狰之胆后，阴煞污了本源，以至喉窍闭塞。需在城中清净处建高塔，聚敛清气，令公主于塔中澄心自观，净化业障。”
于是，康朔即刻征调能工巧匠，斥巨资修建了璇玑塔。塔成之日，他亲自将康缇送入其中，原本满心期盼着，待到妹妹出塔之日，听她唤一声“王兄”，却不知道，自己正在失去她。
康缇的性子，愈发桀骜乖张。起初发作起来，不过摔砸器物，只要不作践自身，康朔尚可容忍，只当是孩童脾气。可她的破坏力随年岁增长，手段也越发刁钻莫测。有时作闹起来，甚至能撼动王庭的秩序。
当然，康缇也有被逮到现形的时候，她非但不怕，脸上的表情还更加得意。康朔后来才发觉，被逮到现形也是她故意的。
一年岁末庆典，康缇在璇玑塔上向下抛洒铜钱，说是播撒神赐恩泽，引得百姓哄抢。谁知那铜钱竟烧得通红滚烫，百姓抢到手里，个个烫得皮开肉绽，哭嚎一片。
打这起，金凉城百姓都知道，西康公主疯了。
那夜，康朔独自坐在死寂的殿中，拿着一枚已经冷却的铜钱端详，恍惚间，想起了格青。
她曾预言：王上的生死劫，便是康缇公主。
起初，康朔是不信的，可如今看康缇的种种行径，不得不心生畏惧，此后更是接二连三梦到格青。
梦中，格青冲着他微笑，笑得十分诡异。她左边嘴角有条长长的疤痕，向上延伸至耳边，那是当年割舍后留下的。事后医官曾为她缝合。但格青一笑，那疤痕便又一次裂开，鲜血也随之涌出，染红了半张脸……
梦醒后，康朔除了恐惧，更多感受到的，是一股怒不可遏的情绪。格青，一个已死之人，凭什么那样对他笑？
他是西康的王，岂能坐以待毙，等着一个死人的诅咒应验？
俗话说，舍不得孩子，套不住狼。康朔觉得，是时候放手，让自己养出的娇花琼枝，见识见识外面的风雨。唯有如此，她才能知道，王兄是世间唯一的依靠。
但是，寻常风雨配不上康缇，那得是金子做的风雨。且这番苦，不能白吃，得为他西康王所用。
于是，一封国书自西康金凉城，远赴大雍国度兴安城。书中言，西康公主康缇，仰慕天朝风华，愿以姻亲永固邦谊。
西康公主康缇，要嫁给大雍皇帝李齐，一个年逾五十的天子。
﹡
一桩婚事，两国之君，一拍即合。
可雍都兴安城中，遇到一个难题——该派谁去迎亲？
康缇入雍，是要册立为妃的。依礼制，不是亲王郡王，也得是宰执重臣。
可眼下宗室凋零、皇子避嫌，宰辅更是分身乏术，只能从正四品以上的官员中，挑出一人，临时擢为三品，充作使臣。
一番权衡后，有一人渐渐浮出水面，便是桂州刺史严修明。
﹡
漓江的初春，正是湿寒侵骨的时节。连日的阴雨刚刚停罢，江风中裹着厚重水汽，一个扑面而来，打得人牙关打颤。
眼看春汛将至，去年秋后开工的这段堤防，还剩最后一段未曾合龙。辰时刚过，刺史府已急召军民上堤，务必赶在春汛之前，将这要命的缺口筑牢。
江堤边堆着凿好的青石板，装满糯米灰浆的陶瓮排成长列。数百兵卒民夫裹着半湿的麻衣短褐，在泥泞中呼喝协力，抬石、夯土、浇浆，呼出的白气堪比江雾，睫毛上都坠着水珠。
“脚底踩实，手上也麻利些！这段堤关乎一城性命，今日必须合龙，绝不能让春汛从这里撕开口子！”一声浑厚嘹亮的号令，在江边散开。说话之人，正是桂州刺史严修明。
他未着官服，上身一件半旧靛青短襦，外罩防水的油布坎肩，下身玄色缚裤扎进靴筒，挂满了尘土与泥浆。
桂州地偏人稀，民生多艰，此间的官员向来不比京师清贵体面。凡河工、城防、粮运诸事，上至刺史，下至佐吏，皆需亲赴一线，与兵民同甘共苦。
此刻，严修明正与几名壮卒合持一具石夯，喊着号子，在湿滑的堤基上，一下下奋力夯实。每次重夯发力时，他的脊背肌肉随之起伏，好像拳头一般，要撑破那件湿哒哒的襦衫。
“严大人！京中急递！”一名参军踩着泥水奔来，上气不接下气道，“快、快回府！有敕旨到，天使已至府衙。”
严修明停下手中动作，将石夯交给身旁兵卒，抹了把脸上的水汽，紧锁着眉头问道：“京师来的？何事？可是北疆又要打仗了？”
“是密封御旨，传旨的是门下省的直官。”这名参军焦急道，“您还是赶紧回去接旨吧。”
严修明不再多问，迅速安排好堤上一应事务后，便匆匆赶回刺史府接旨。
这道旨意并未言明任何缘由，只令他立即交卸赴京，入京面圣。严修明心中掠过无数可能，北疆告急、西境生变、财赋大案……他甚至想过朝中倾轧，要将他这个边将卷入漩涡。独独没料到，这八百里加急的旨意，竟与一位素未谋面的异国公主有关。
他带上主簿赵衡并两名亲随，轻装简从，策马出城。一路向北，快马加鞭，不日便赶到兴安城，暂居礼部辖下的会同馆中。
当晚，皇城司大太监王承焕登门拜访。
这位老宦官须发花白，脸上却不见皱纹，言谈间笑意温煦，叫人如沐春风。见到严修明，他先拱手一揖：“严大人，请容某家先给您道声喜。”
“王公，这喜从何来？”严修明微怔，“可是陛下有旨意？”
“正是正是。”王承焕含笑点头，“陛下此番急召，为的两桩事。这第一桩，便是令尊之死，陛下已有圣裁。”
“什么？”严修明蓦地绷直脊背。
八年了。
他二十岁那年，冀州民变，父亲奉命前去平乱，战死于呼沱河畔。
为将者，马革裹尸本是常事。况且，当年是父亲主动请命
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，临行前便安排了后事。这一点，严修明能想得开。
可他接受不了父亲死后，诸多非议纷至沓来。有人说他身陷重围、力战殉国；也有人暗指他畏战失机、贻误军情。直至后军驰援，方平定乱局。
忠烈与罪责，虽一时之差，却是天壤之别。
尽管严修明苦寻当年真相，一封封奏疏递上去，却都石沉大海。
直至八年后的今天。
“当年战报混乱，先有‘殉国’之说，后又有‘失机’之议。陛下为稳定朝局，只能暂压不表。”王承焕道，“但这些年来，皇城司从未停止暗查。如今人证物证俱全，陛下圣意已决，令尊确系力战不屈，以身殉国。陛下明旨，追封令尊为‘卫国公’，谥‘忠武’。”
“国……国公？”严修明听着每一个字都像是做梦。
“正是。”王承焕道，“严家本是大雍开国时的勋旧，世代簪缨。令尊早年因一些旧日官司牵连，左迁外任，确是一段坎坷。如今沉冤得雪，爵位追复，也算是告慰英灵了。”
父亲当年为何被贬，朝野心照不宣。所谓“旧日官司”，不过是鸟尽弓藏的体面说法。父亲半生郁郁，最后请缨出征，何尝不是想以军功，让家族重返京师。
只可惜，功未成，身先死。
八年了，整整八年。如今这国公之位，来得太迟。
想到这，严修明不觉喉头发紧，鼻头发酸，眼泪顺着脸颊就淌下来了。
“哎哟，严大人这是怎么了？”王承焕虚拍着他的肩膀，“瞧我，本是给您报喜来的，倒惹了您伤怀。”
严修明自知失态，抹了把眼泪，起身撩袍下拜，以额触地：“臣严修明，代家父，叩谢陛下天恩！”
“您还是明日亲自谢过陛下吧。”王承焕也赶紧起身相扶，“陛下念及严家忠烈，国公又只余严刺史这一点血脉，决意破格施恩，特旨令大人承袭‘卫国公’之爵。”
“承袭国公？”严修明心下一凛。国公虽尊，却多是荣衔，并无实权实责。陛下急召他入京，绝不仅仅是为了袭爵。
果然，王承焕话锋一转：“严大人正值盛年，才华卓著，不可虚掷。所以，这第二桩事，陛下要擢您为银青光禄大夫、检校礼部尚书，仍知桂州军事，赐紫金鱼袋。制书明日便下了。”
闻言，严修明愣在原地，脑中一片空白。“陛下厚恩，臣惶恐。”他声音有些紧张，“只是，不知陛下这番加恩，要差遣臣去何处？”
王承焕吃了口茶水，细细道来：“严大人可知，那西康王近年很不老实，吞并西境十六部不说，还频繁挑拨周边部落扰我边境。朝廷本欲征讨，但陛下仁德，不忍将士流血，愿另寻他法，先稳住西康局面。”
“那陛下之意是……”
王承唤道：“那西康王有一胞妹，年方二十，陛下欲纳为妃，结两国之好。您刚袭爵，又新膺检校礼部尚书之职，身份尊贵，正是迎亲使的不二人选。要知道，昔日严家铁骑威震西陲，令西康谈‘严’色变，若您去迎亲，既可显天朝威仪，又可挫挫那西康王的野心。”
严修明闻言，心中百味翻涌。
果然，若非西康局势，陛下不会轻易重启当年旧案，朝中更无人会在意父亲之死的真相。这份清白，到底是借了西康的势，不是凭自己力争而来的。
不过，有势可借，总比毫无所依要好。
倒是陛下要纳西康公主为妃，这件事，值得细细思忖。
“王公，宫中四妃俱全，陛下纳妃，又是纳的哪门子妃？该不会要立……”
“嘘——”王承焕未等他说完，便赶紧打住他，还压低声音道：“立后之事，牵连储位，乃陛下大忌，这些年，连侧立贵妃都无人敢提，大人慎言呐。”
“哦，是我失言了。”严修明连连点头。
送走王承焕后，他独自来到院中。春夜微寒，他负手而立，目光不自觉投向西边的夜幕。
那西康公主，究竟是何等人物，竟能让陛下在此时、以此种方式迎入后宫，打破多年的平衡。还是说，严家的宿敌，那位西康王，又在酝酿什么阴谋？