残秋的漠北荒原，寒风如刀，卷着细碎的沙砾，无情地抽打在大夏军的甲胄上，发出“呜呜”的悲鸣。就在晋王刘知谦的密使借着暮色与商旅掩护，悄然踏上南下归途，试图将搅动天下的密约送达南诏之时，秦王刘广烈亲率的三万大夏主力铁骑，正深陷与铁勒部族主力的艰苦追逐与对峙之中。
铁勒部族向来以悍勇善战、来去如风闻名漠北，此次倾巢而出，集结了近五万控弦之士，依托漠北复杂的地形与辽阔的荒原，与大夏军展开了周旋。秦王刘广烈身着玄铁重甲，面容冷峻地立在帅旗之下，目光扫过前方连绵起伏的沙丘，眉头紧蹙。三天前，大夏军好不容易咬住铁勒主力，双方在黑沙谷展开激战，虽凭借精良的甲胄与严密的阵形小挫敌军，斩杀铁勒千余人，却未能彻底击溃对方。铁勒首领阿史那骨咄禄深谙避实击虚之道，当即下令焚烧营地，率领部众向西北方向突围，消失在茫茫沙海之中。
“殿下，铁勒残部已逃窜三日，我军粮草补给日渐吃紧，再追下去，恐陷入敌军埋伏。”副将翻身下马，单膝跪地，语气中带着难掩的疲惫。连续多日的奔袭与对峙，大夏军将士早已人困马乏，甲胄上布满尘沙与血迹，不少士兵的战马也因体力不支而倒毙在途中。刘广烈沉默片刻，抬手按在腰间的佩剑上，沉声道：“铁勒乃漠北巨患，此次若放其脱身，日后必卷土重来。传令下去，留下一千人看守粮草与伤员，其余将士轻装追击，务必咬住敌军踪迹，待后续粮草补给抵达，再一举破敌！”
军令如山，将士们虽疲惫不堪，却依旧齐声应和，声音在荒原上回荡。此刻的他们尚且不知，这份执着的追击，正一步步将帝国的兵力牢牢牵制在北线，为西南边境的浩劫埋下了隐患。
与此同时，东南沿海的碧波之上，武安侯萧策率领的水师正展开拉网式的细致搜索。百余艘战船分列成阵，沿着海岸线由南向北推进，船帆如云，旌旗猎猎，舰上的士兵手持弓箭与火铳，警惕地扫视着海面与沿岸的荒岛、渔村。自从接到朝廷密令，搜寻晋王刘知谦的核心势力藏身地以来，萧策已率领水师在东南沿海奔波了近一月。
“侯爷，前方三十里便是乱礁滩，地形复杂，暗礁密布，恐有敌军藏身于此。”斥候官登上帅船，向武安侯禀报。萧策身着青色蟒纹官袍，面容清癯，眼神锐利如鹰。他捻着胡须，沉吟道：“乱礁滩地势险恶，确实是藏匿之地。传令下去，分十艘快船先行探查，其余战船在外围警戒，若发现可疑踪迹，即刻回报，切勿轻举妄动。”
快船缓缓驶离船队，向着乱礁滩而去。萧策立于船头，望着茫茫大海，心中满是焦灼。晋王刘知谦叛乱失败后，携残余势力仓皇逃窜，朝廷虽断定其藏匿于东南沿海一带，却始终未能找到确切踪迹。此次搜索耗费了大量的人力物力，水师将士们日夜不休，却依旧一无所获。他深知，晋王一日不除，朝廷便一日不得安宁，可眼下的搜寻，却像是在大海捞针。
中原腹地，靖边将军秦琼率领的两万机动兵团，正驻守在重镇洛阳城外。洛阳乃天下之中，四通八达，是连接南北、贯通东西的战略要地。秦琼将兵团分为三部分，一部分驻守洛阳城，一部分在周边要道巡逻，其余兵力则原地休整，随时准备应对四方动静。此时的中原，虽表面平静，实则暗流涌动。晋王残余势力潜伏于各地，蠢蠢欲动，地方上的流民与盗匪也因战事频仍而日渐增多，秦琼不敢有丝毫懈怠。
他每日亲自巡查营地，操练士兵，分析各地传来的情报，警惕地关注着北线、东南线的战事，以及西南边陲的动静。只是，在朝廷的整体部署中，中原兵团的核心任务是策应全局、震慑内部不稳因素，相较于北线的强敌与东南线的搜捕重任，西南边陲的戒备，终究显得有些边缘化。
朝廷的注意力，几乎全部被北线与东南线的战事牢牢吸引。朝堂之上，每日讨论的皆是漠北的战况与东南的搜捕进展，户部为筹措粮草绞尽脑汁，兵部为兵力调配争论不休。对于西南边陲，朝廷虽也例行下旨加强戒备，增派了少量兵力，却终究是杯水车薪。在国库空虚、兵力紧张的大背景下，这份所谓的“戒备”，更多只是一种象征性的姿态，难以形成真正的防御力量。
驻扎在西南边境的姚州卫、播州卫等卫所军队，早已不复当年的精锐。自大夏建立以来，西南边境虽偶有小股蛮族骚扰，却从未爆发过大规模战事，常年的和平让这些军队逐渐丧失了战斗力。姚州卫下辖五千兵力，实际到岗不足三千，其中大半是年迈的老兵与临时征召的流民，年轻力壮的士兵早已被抽调至北线与东南线。军队的装备也极为陈旧，甲胄多是数十年前的旧物，不少甲片残缺不全，刀剑也因常年未曾打磨而锈迹斑斑，火铳等精良武器更是寥寥无几。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！更令人堪忧的是粮饷问题。受战事影响，朝廷财政亏空严重，对西南卫所的粮饷供应时常拖欠，有时甚至连续数月无法发放。士兵们衣食无着，只能靠开垦荒地、劫掠蛮族村寨勉强糊口，士气极为低落。在他们看来，自己的任务不过是驱赶小股蛮族，守住边境线，从未想过，一场足以颠覆帝国根基的大规模入侵，正悄然向他们逼近。
此时的南诏国都太和城，却是一派热火朝天的备战景象。南诏国王皮逻阁，这位雄才大略却又野心勃勃的蛮族首领，在接到晋王刘知谦的密信后，几乎是狂喜过望，当场将密信反复诵读了数遍，眼中闪烁着贪婪与兴奋的光芒。
皮逻阁自继位以来，便一心想要扩张南诏的疆域，摆脱大夏的牵制，建立一个横跨西南的强大帝国。多年来，他厉兵秣马，整顿吏治，积极发展与周边部族的贸易，积累了雄厚的实力，却始终碍于大夏的强大，不敢轻举妄动。而晋王密信中所承诺的——若南诏出兵攻打大夏西南边境，待其夺取大夏江山后，便将姚州、播州等西南大片土地割让给南诏，并赠予巨额财富与珍宝——正是他梦寐以求的东西。
更让皮逻阁心动的是，密信中对大夏内部空虚、主力外调的描述，与他通过细作多年搜集到的情报相互印证。他早已得知，大夏北线与铁勒陷入苦战，东南线忙于搜捕晋王残余势力，中原兵团需震慑各方，西南边境防御薄弱，正是南诏出兵的最佳时机。“长生天保佑，这是赐予南诏崛起的良机啊！”皮逻阁对着祭坛高声呼喊，语气中满是激动。在他看来，此次出兵，既能夺取土地与财富，又能与晋王结下盟约，待晋王登基，南诏便是大夏的盟友，日后便可借大夏的势力，进一步扩张疆域，简直是一本万利的买卖。
几乎没有太多犹豫，皮逻阁便做出了出兵的决定。他当即召集文武大臣，宣布了出兵大夏的计划，虽有少数大臣担忧大夏瘦死的骆驼比马大，出兵恐遭惨败，但在皮逻阁的强硬态度与巨大利益的诱惑下，最终无人再敢反对。随后，皮逻阁迅速下旨，集结全国精锐兵马，号称二十万大军，实则召集了八万悍勇善战的士兵——这些士兵大多来自南诏各部族，常年生活在山地丛林之中，擅长山地作战与近身搏杀，个个悍不畏死。
为了让此次入侵“名正言顺”，皮逻阁精心炮制了借口，宣称“大夏内乱，边将欺凌我南诏部族，屠戮我族民，掠夺我财物”，以此号召各部族将士同仇敌忾，起兵讨伐大夏。同时，他下令工匠们日夜赶工，修缮兵器，打造攻城器械，囤积粮草，为出兵做最后的准备。南诏的士兵们早已对大夏的富庶垂涎三尺，得知即将出兵劫掠，个个士气高昂，摩拳擦掌，只待国王一声令下，便要挥师北上。
三日后，一切准备就绪。皮逻阁身着金色铠甲，头戴王冠，亲自在太和城外举行誓师大会。他站在高台上，对着八万将士高声呐喊：“大夏欺我南诏太久，今日，我等便要挥师北上，夺回属于我们的土地与财富，让大夏人付出代价！”将士们齐声高呼，声音震彻云霄，旗帜猎猎作响，杀气腾腾。
随后，南诏大军兵分两路，悍然撕毁与大夏签订多年的和平盟约，向着大夏西南边境发动了蓄谋已久的全面入侵。一路由皮逻阁亲自率领四万大军，猛攻姚州（今云南姚安一带）；另一路由其子阁罗凤统帅四万兵马，直扑播州（今贵州遵义一带）。南诏军此次有备而来，不仅士兵悍勇，装备也较以往有了极大改善——通过多年的劫掠与与西域的贸易，他们获得了不少精良的刀剑与铠甲，还仿制了大夏的攻城云梯与冲车，并加以改良，更适合山地攻城作战。
而此时的大夏西南边境守军，对此毫无防备。姚州卫的士兵们依旧像往常一样，三三两两地聚集在营地外晒太阳、闲聊，有的甚至偷偷溜出营地，去附近的村寨喝酒赌博。姚州守将李孝恭虽也算勤勉，却也因常年无战事而放松了警惕，每日只是例行巡查一番，便回到府中饮酒作乐，从未想过南诏会突然大举入侵。
“警报！！南诏大军来袭！！”一声凄厉的呼喊，打破了边境的宁静。清晨的薄雾尚未散去，南诏军便已兵临姚州城下，密密麻麻的士兵如潮水般涌来，旗帜上的狼头图案在晨光中显得格外狰狞。守军士兵们惊慌失措，纷纷拿起武器，却因毫无准备，阵型混乱，不少人甚至还没来得及穿上甲胄，便被南诏军的箭矢射倒在地。
警报烽火在西南群山中凄厉地燃起，浓烟滚滚，直冲云霄。但西南山地连绵，交通不便，信息传递极为缓慢。当第一缕烽火升起时，姚州城已被南诏军团团围住，而距离姚州最近的播州卫，直到午后才看到烽火信号，等他们弄清楚情况，准备派人禀报朝廷时，播州境内也已响起了南诏军的呐喊声。
皮逻阁亲自坐镇姚州城下，下令士兵们全力攻城。改良后的攻城云梯牢牢搭在城墙上，南诏士兵们身手矫健地顺着云梯向上攀爬，口中发出凶狠的嘶吼。李孝恭此时早已酒醒，他手持长剑，站在城头上，高声呼喊着，指挥士兵们抵抗。守军士兵们虽惊慌失措，但在守将的指挥下，也渐渐稳住阵脚，弓箭、滚石、热油纷纷向着城下砸去，不少南诏士兵惨叫着从云梯上跌落，摔成肉泥。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！然而，双方的实力差距实在太过悬殊。南诏军兵力雄厚，士气高昂，且擅长山地攻城，而大夏守军兵力不足，士气低落，装备陈旧，仅仅坚守了三日，城防便已岌岌可危。第三日傍晚，皮逻阁下令动用改良后的冲车，全力冲击姚州城的东门。这种冲车比大夏的冲车更为坚固，前端装有锋利的铁锥，在数十名士兵的推动下，狠狠撞在城门上，发出“轰隆”的巨响。城门本就年久失修，在冲车的反复撞击下，渐渐出现裂痕，最终轰然倒塌。
“冲啊！！”南诏士兵们见状，欢呼着涌入城中。李孝恭率领残余守军奋力抵抗，与南诏军展开了惨烈的巷战。他身中数刀，血染铠甲，却依旧死战不退，最终力竭而亡，倒在了血泊之中。守军大部战死，少数士兵放下武器投降，却也未能逃过被杀的命运。南诏军入城后，彻底释放了心中的野性，开始了野蛮的屠城与劫掠。他们闯入百姓家中，抢夺财物，屠杀男丁，奸淫妇女，焚烧房屋，火光映红了半边天，凄厉的哭喊与绝望的哀嚎响彻全城。无数百姓惨死于南诏军的蛮刀之下，街道上血流成河，尸横遍野，昔日繁华的姚州城，顷刻间沦为人间地狱。
播州方面，阁罗凤率领的南诏军进军更为迅猛。阁罗凤虽年轻，却极具军事天赋，他深知兵贵神速，率领大军日夜兼程，连破播州境内的数处关隘。这些关隘的守军兵力薄弱，根本无法抵挡南诏军的猛攻，纷纷溃败。阁罗凤下令，所过之处，村寨尽遭焚掠，来不及逃走的百姓，或被当场杀戮，或被掳为奴隶，押回南诏为奴。播州境内的群山之中，烟火缭绕，哭声遍野，原本宁静的西南大地，彻底陷入了战火的蹂躏之中。
西南边境的噩耗，如同催命符一般，接二连三地传入京城。六百里加急的战报，带着血色标记，穿越千山万水，从西南边境一路疾驰至紫禁城，每一份战报，都让朝堂之上的气氛更加沉重。
养心殿内，永昌帝刚刚接到北方前线传来的战报——秦王刘广烈率领大夏军在漠北再次遭遇铁勒主力，经过激战，斩杀敌军两千余人，击退铁勒军的进攻，取得了一场小胜。连日来被战事搅得心神不宁的永昌帝，终于得到了一丝慰藉，他靠在龙椅上，端起太监递来的茶水，正准备喝一口，却见兵部尚书神色慌张地闯入殿中，手中高举着一份战报，声音颤抖地说道：“陛下！大事不好！西南急报，姚州陷落，李孝恭将军战死，南诏大军大举入侵，播州也危在旦夕啊！”
“什么？！”永昌帝猛地站起身，手中的茶水泼洒在地，他一把夺过战报，目光快速扫过，当看到“姚州陷落”“军民遭屠”等字眼时，只觉得胸口一阵剧痛，气血翻涌，猛地喷出一口鲜血，仰面倒下，彻底昏死过去。“陛下！陛下！”殿内的太监、宫女与大臣们惊慌失措，纷纷围了上去。太医闻讯赶来，连忙为永昌帝诊治，针灸、灌药，忙得满头大汗，折腾了足足一个时辰，永昌帝才悠悠醒转。
只是，此时的永昌帝，早已没了往日的威严。他口眼歪斜，半身瘫痪，躺在龙床上，连话都说不清楚，只能发出“嗬嗬”的悲鸣之声，浑浊的老泪顺着眼角不断滑落，眼中满是绝望与悔恨。他悔恨自己当初未能及时察觉晋王的阴谋，悔恨自己忽视了西南边境的防御，如今，帝国陷入危局，百姓惨遭屠戮，他却无能为力。
东宫之中，太子刘知远正召集东宫属官，商议北线战事的粮草调配问题。就在此时，内侍匆匆闯入，递上一份来自西南的战报。刘知远接过战报，心中隐隐有种不祥的预感，当他看完战报上的内容，如遭雷击，手中的茶盏“啪”地一声摔在地上，碎裂成无数瓷片。
他脸色惨白如纸，身形晃了几晃，勉强扶住身边的案几才没有倒下，眼中布满了血丝，双手因愤怒而剧烈颤抖。北线与铁勒的战事已让国库濒临崩溃，朝廷为了筹措粮草，早已加重了百姓的赋税，各地流民四起，民怨沸腾；东南线的搜捕行动耗费巨大，却始终毫无进展。如今，西南又突然冒出南诏大军入侵，边关被破，城池沦陷，生灵涂炭！这简直是雪上加霜，不，是直接将整个大夏帝国推到了万丈悬崖的边缘！
“晋王……刘知谦！！”刘知远从牙缝里挤出这个名字，语气中充满了无边的恨意与杀意。到了此时，他若还猜不到南诏的突然大举入侵与晋王有关，那他就太蠢了。晋王叛乱失败后，仓皇逃窜，必然是走投无路，才会勾结南诏，引狼入室，妄图借南诏之手，耗尽帝国的最后元气，制造最大的混乱，然后坐收渔利，直取京城！这是赤裸裸的叛国！是惨无人道的戕害同胞！刘知远紧紧攥着拳头，指甲深深嵌入掌心，鲜血顺着指缝滴落，心中只有一个念头——若能抓住刘知谦，必当将其千刀万剐，以慰死去的军民！
朝堂之上，早已一片恐慌与混乱。得到永昌帝病倒、西南战事惨败的消息后，大臣们纷纷涌入大殿，有的面色惨白，有的惊慌失措，有的则相互争执，整个朝堂如同炸开了锅。主战的将领们纷纷出列，跪地请命，要求立刻从靖边将军的机动兵团中分兵，甚至从北线抽调部分兵力，南下驰援西南，击退南诏大军。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“陛下病重，太子监国，臣请命，愿率领一万兵马南下，驰援播州！”镇国将军赵毅高声说道，语气坚定。“臣也请命！西南乃帝国疆土，绝不能落入蛮夷之手，恳请太子下令，抽调兵力，南下御敌！”其他主战将领也纷纷附和，声音激昂。
然而，他们的提议立刻遭到了主和派（实则主缓派）官员的反对。兵部尚书张温出列，对着太子躬身道：“太子殿下，不可！北线战事正值关键，秦王殿下率领大军与铁勒主力对峙，兵力本就捉襟见肘，若此时抽调兵力南下，北线必遭惨败，铁勒军恐将趁机南下，直取中原！靖边将军的机动兵团驻守洛阳，乃帝国的根本，需策应全局，震慑内部的晋王残余势力，若轻易调动，中原空虚，万一晋王还有后手，趁机发动叛乱，京城将危在旦夕啊！”
张温的话，道出了众人的担忧。虽然没人敢明说“晋王后手”这几个字，但在场的大臣们心中都清楚，晋王刘知谦阴险狡诈，此次引南诏入侵，必然还有后续的阴谋，若中原空虚，他极有可能趁机发难，直取紫禁城。主和派官员纷纷附和，有人哀叹国力已竭，根本无力同时应对三线战事，或可暂时羁縻南诏，许以财货，让其退兵，待帝国稳住局势后，再图报复。
“荒谬！”赵毅怒声反驳，“南诏蛮夷贪婪成性，今日许以财货，明日必当得寸进尺，若纵容他们肆意屠戮我大夏百姓，侵占我大夏疆土，我大夏颜面何存？日后其他部族也必将纷纷效仿，帝国将永无宁日！”“可如今国库空虚，兵力匮乏，不暂且羁縻，又能如何？”户部尚书王俭哭诉道，他手持账本，声音哽咽，“殿下，国库早已空空如也，如今仅能勉强支撑北线与东南线的粮草供应，若再开辟西南新战场，粮草根本无从筹措，士兵们连饭都吃不饱，如何能上阵杀敌啊！”
争吵声、推诿声、哀叹声交织在一起，绝望的情绪在大殿中蔓延。兵部尚书张温站在一旁，看着墙上捉襟见肘的兵力部署图，长吁短叹，眼中满是无力。北线三万大军对峙铁勒五万部众，已是勉强支撑；东南线水师一万余人忙于搜捕，无法调动；中原机动兵团两万兵力，需驻守洛阳及周边要道，震慑各方；西南边境残存的兵力不足一万，根本无法抵挡南诏八万大军的猛攻。如今的大夏，早已是捉襟见肘，四面楚歌。
太子刘知远坐在龙椅旁的临时座位上，面色凝重，沉默不语。他看着争吵不休的大臣们，心中满是焦灼与无奈。主战派的提议，虽合情理，却风险极大，一旦北线或中原出现闪失，帝国将万劫不复；主和派的提议，虽能暂时缓解危机，却无疑是饮鸩止渴，只会助长南诏的嚣张气焰，让帝国陷入更深的困境。
此刻的大夏帝国，仿佛一艘在惊涛骇浪中四处漏水的巨舰。北线的战事如同船首的窟窿，不断涌入海水；东南线的搜捕如同船身的破洞，消耗着巨舰的体力；而西南边境的沦陷，如同船底被凿开的一个更大的裂口，冰冷的海水疯狂涌入，吞噬着巨舰的根基。船上的船员们惊慌失措，争吵不休，却始终无法找到有效的修补之法。
而那个亲手凿开船底的人——晋王刘知谦，正隐藏在暗处，窥伺着这艘巨船的沉没。他的真正毒计，并非仅仅是勾结南诏，而是要通过南诏的入侵，耗尽帝国的最后元气，制造最大的混乱，让朝廷顾此失彼，让百姓流离失所，让整个大夏陷入分崩离析的境地。届时，他便可以率领残余势力，趁虚而入，直取京城，夺取皇位，建立属于自己的统治。
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