盛安十一年六月初，距西州都城百里远，一对女男同骑一马入了当地最穷之地，名唤马家村，女男二人衣着虽不华贵，却干净整洁，只见二人停在一农户马诚院门口，女子含笑看着马诚：“大姐，吃了吗？”
马诚看着心情不错：“吃了，方才阿妞去捡了些野菜回来，于是吃了些。”
“是这样，妹妹与家中夫侍一路至此，未曾想水已饮尽，可否劳烦大姐帮忙装些水。——哦，不白干，我们给钱。”女子说着，从腰包里掏出些许碎银，“虽是不多，但也聊表谢意。”
马诚看了一眼碎银，犹豫一瞬，接过女子递过来的水壶，点头道：“那你们在此等候。——阿妞，来帮娘喂鸡！”
说罢，马诚进了屋，不一会儿，一个十来岁的小姑娘从房屋里出来，骂骂咧咧着端起碗喂鸡。
女子看了觉得有趣，笑问道，“你们拿什么喂鸡呀？”
“剩的些许野菜，不然能吃什么。”小姑娘说道。“就两只鸡，一天到晚喂多少回了。”
话刚落音，马诚从屋里走出来，轻敲了一下小姑娘的脑袋：“就喂这两次，指着这两只鸡下蛋呢，少混啊。”
说罢，将水壶递给女子：“拿好，你们是外地来的？是要去哪儿？”
女子接过水壶，笑道：“外地的，家中长辈不同意我与夫侍在一起，我俩便偷跑了出来，如今也不知去处。”
马诚听了哈哈大笑，小姑娘也凑了过来，好奇问道：“为什么不同意啊？”
“这个嘛……”女子抬头卖着关子，而后笑道，“大姐，您看，眼下我与夫侍也没去处，您这儿若有闲间儿，不如给我们两间，让我们先住几天。——也不白住，我们给钱，还能帮忙干些活儿。”
马诚与小姑娘对视一眼，小姑娘看着女子掏出的钱，稚声道：“娘，大姐和二姐的屋子都是空的。”
马诚想了想，索性点头：“阿妞的大姐和二姐都外出讨生活了，几月也不回来一次，二位要是不嫌弃，便住下来罢。”
女子抱拳感谢，她身后的男子也随她向马诚行了一礼。
小姑娘看着男子，他一袭素衣白裳，雪白披风，头发半披着，绒花簪随意地别在发髻，女孩眼睛都直了，飞扑到男子怀里，笑道：“哥哥，你好漂亮！”
男子不好意思地笑了笑，温声道：“这么会说话，等你长大了，定也能娶到漂亮的夫侍。”
“哥哥，你叫什么呀？”小姑娘俏皮道。
“我……我……”男子无措地看着女子，完了，忘记编名儿了。
“他叫小月。”女子说道，笑着把小姑娘从男子怀里拉出来。
“那姐姐，你叫什么呀？”小姑娘又立马乖顺地问起了女子。
“我……我叫燕子！”女子说道，“你呢？”
马诚把小姑娘拉回自己怀里，笑道：“在下马诚，阿妞还没起大名儿呢，小名儿就叫阿妞，农村人没读过书，指望着哪天碰到读书人，能赠上一个名儿。”
进了院子，马诚玩笑道：“二位还没成婚罢，要住一间，还是两间啊？”
“两间，有劳大姐收拾。”女子行礼道。
马诚带着阿妞进了房间收拾，凌月泽没忍住，噗一声笑了出来：“燕子……颇为有趣的名字。”
“燕子追月，挺好的。”姜晏轻轻刮了一下凌月泽的鼻子，“小月郎君。”
“燕子姑娘。”凌月泽羞红着脸，伸手戳了戳姜晏的肩。
几人一同吃了第一顿晚饭，马诚特地煮了一个鸡蛋，就着野菜扮了一点面团子。
野菜清苦，面团生硬，姜晏不带丝毫犹豫地尽数吃下，末了还能心虚地夸出两句：“大姐手艺不错，好吃！”
凌月泽一开始只觉饭菜难以下咽，本想就此不吃，看姜晏的模样，索性逼着自己硬吞了好几口，便也算吃饱了，男子吃得向来少些，众人也没多想。
饭后，姜晏便开始于马诚攀谈起来，聊作物、聊亩产、聊水源，姜晏似乎对一切都充满好奇，永远耐心地等着马诚说话，永远能从嘴里冒出些奇奇怪怪的问题。
西州的旱地是天赐的，能住人的地方尚能种些东西，还有大片一望无际的沙漠，至于水源，方圆十里的村落共用一口井，这口井水用完之后，下一口还不知着落。说着麦子、土豆耐旱，却也不见能种出多少，再加之每年还要交税，剩到农户手里的已然所剩无几。
“官府没想办法吗？”姜晏歪头问道。
“赵太守其实是个好人，新皇帝上位后，赵太守便来了西州，当时听说有不少西州本地官员想趁此次机会，让先皇时期便有的按亩收税改回从前的按人头收税，赵太守与她们周旋许久，终是维持了先皇时期的收税法子。”马诚说道，“不然，咱们这个村，也不知道还在不在喽。”
姜晏又问道：“税是多少？”
马诚道：“二十税一。”
姜晏觉出不对，又问道：“赵太守亲自说的？”
马诚笑了，脸上因常年日晒而造成裂口被崩开，她却也丝毫不在乎，只说道：“姑娘天真了，太守大人怎么会到我们这种穷乡僻壤来，是乡里的人沿村告知的。”
姜晏若有所思地点点头，站起身道：“时候不早啦，先歇息罢，明日，我与大姐一起去盖土。”
“姑娘看着不是农家出身，还懂盖土啊？”马诚笑道。
“马诚姐看着也不像纯然的农家人呀。”姜晏笑看着马诚。
马诚先是惊讶，而后淡淡说道：“曾在大户人家做个杂役，谈吐自然不同些。”
“哦？后来为什么不在那里做杂役了？”姜晏疑惑，“主人拖欠工钱？”
马诚摇了摇头，不再继续说。
翌日一大早，姜晏果真扛着耙子跟着马诚去了田里，凌月泽醒得晚些，出房门时正看到阿妞在院儿里拿着纸笔写写画画，见他出门，阿妞笑得很灿烂：“小月哥哥，你多歇会儿，等会儿我们一起去田里给阿娘与燕子姐姐送饭。”
“已经睡醒了。”凌月泽笑道，走到阿妞身边，“阿妞在写什么呢？”
“哦，这是大姐托人送回家的书和纸笔，大姐让我学着读书写字，可大姐送来的书，我们整个村都不知道怎么念，我便想照着画点儿。”阿妞不好意思地
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笑道。
凌月泽看着桌上的《千字》，又看着阿妞在纸上写得虽无章法却有模有样的字，笑道：“哥哥教你，好不好？”
“嗯！”阿妞重重点头。
凌月泽提笔在纸上边写边念：“天地玄黄，宇宙洪荒……”
阿妞学着他，亦是一边写一边念，待到午时，小姑娘已经能熟练念到“男慕贞洁，女效才良。”甚至有一半时间是在边做吃的边缠着凌月泽给她念。
二人吃过饭后，便将给姜晏她们做的饭放进篮子里，送饭途中，小姑娘没拿书，一边与凌月泽提着菜篮往田里走，口中一边念着他方才教的文字，走到另二人翻土的田埂边时，竟已背下《千字》的三分之一。
姜晏头上戴着斗笠，额间已有一层薄汗，灰色的短衣已经湿了背，她离二人并不远，看着小姑娘口中念念有词，抬头朝二人笑道：“阿妞念《千字》呢？”
“嗯！哥哥刚刚教的！”阿妞把菜篮子摆在姜晏身边，笑道，“姐姐先吃，我去叫阿娘。”
说罢，快步朝自家阿娘身边跑去。
“没想到这小姑娘还会念书。”姜晏笑着接过凌月泽递来的碗。
“没有，她不会，我就教了一早上……已经会背三分之一了。”凌月泽大眼睛忽闪，低声道，“我是不是教到了一个天才。”
“嚯，不错啊，能被小月郎君叫天才！”姜晏看向走过来的母女。
“真的，虽然比不上你过目不忘，但已经是天才了好吗！”凌月泽认真道。
姜晏大口吃着馒头，说道：“好好好，那小月郎君就好好教，没准儿她就是日后的状元！”
“哼，敷衍我！”凌月泽别过头去，假意生气。
“天姥姥，我哪敢啊！”姜晏慌忙说道。
“怎么了？”马诚与阿妞走到两人身边，汗水亦浸湿着马诚的衣衫，她并不在意，只随意拿起馒头与粥，快速吃了起来。
“没怎么，大姐，在和小月斗嘴闲聊。”姜晏坦然道，“我就爱与他斗嘴，被吼几句能通体舒畅。”
“哈哈哈，从前阿妞的爹也喜欢与我斗嘴，之前还觉得烦，现在脑子里关于他的念想，全是那些他冲我发火的模样，甚是惹人喜爱。”马诚说道。
“念想？大姐的夫侍……”姜晏抬眼。
“死了，前年大旱，没抗住饿。”马诚轻轻笑笑，“得亏生的都是女儿，皮实，若是男子，恐怕就夭折了。”
“抱歉，不该问的。”姜晏诚恳道，蹲下把碗放进篮子里。
马诚摇头：“这是常事，没关系。”
饭后，阿妞与凌月泽提篮子回家，临走时，凌月泽到姜晏身边，信誓旦旦道：“你看我今天就把一整篇《千字》教给她！”
“好。”姜晏笑道。
西州的土质大多如荒漠沙土，土质疏松，空隙也大，一瓢水浇下去没一会儿就能被晒干，此处的土壤还算能种地，想来是附近有水源，故而让土质粘呼了些，但也就是比沙土好一丁点而已。
姜晏蹲下身，抓了一把土放在手里，口中轻声喃喃道：“啧，这和楚州可不一样啊。”