五月二十，小满。
京城的天气，总是透着股刻意的、不怀好意的乖张。明明已是初夏时节，昨夜却毫无征兆地刮起一阵鬼哭狼嚎的妖风，到了今晨，铅灰色的云层低垂，竟纷纷扬扬地飘起了漫天大雪。
雪花细密，却干燥冷硬，落在尚未完全回暖的土地上，积起薄薄一层，将前门大街往日里车水马龙、尘土飞扬的喧嚣，覆上了一层诡异而静谧的惨白。这“六月飞霜”般的异象，若在往常，定会被那些忧心忡忡的言官们抓住，引经据典，上书直谏，说是“天有冤情，阴阳失调”。可今日，这条帝国第一繁华的长街之上，却只有震耳欲聋、连绵不绝的鞭炮炸响，和那一片片被故意厚厚铺在残雪之上、刺目猩红的鞭炮纸屑，硬生生将这股天地间的凄清寒意，烘托出一种烈火烹油、鲜花着锦般的、近乎荒诞的热闹与喧嚣。
原本属于北织造局名下、前门大街上最显眼的一间三层金角铺面，如今早已改换门庭，焕然一新。
朱红的立柱被擦拭得锃亮如镜，仿佛能滴下血来。门口两座威武的石狮子，脖子上系着硕大无比、绸面光滑的红绸花，在夹杂着雪粒的寒风中猎猎舞动，像两团燃烧的火焰。铺面上下，张灯结彩，披红挂绿，数十名衣着簇新的伙计精神抖擞地侍立两旁，脸上挂着训练有素、恰到好处的喜庆笑容。
此刻，吉时已到。
随着一阵密集到令人头皮发麻的鞭炮炸响达到顶峰，两名早已等候在侧的壮汉，手持裹着红绸的长杆，同时发力，挑落了正门上方那块巨大无比、覆盖着的猩红丝绒帷幕。
“哗——！”
红绸落地，一片沉凝厚重、却又耀眼夺目的金光，刺破了飞舞的雪絮与薄雾，赫然显现！
那是一块足有丈许长、通体用极品金丝楠木打造的巨匾。木料本身油润的暗金色泽，在雪光与灯火的映照下，流转着低调而华贵的光晕。匾额四周，以浮雕手法，精心雕刻着九龙戏珠的图案，九条龙形态各异，栩栩如生，鳞爪飞扬，透着一股皇家独有的、不容侵犯的威仪。
而正中央，则是四个御笔亲书、笔力遒劲、墨色如漆的斗大金字——
“苏氏皇商”。
那字迹，沉稳雄浑，力透木背，每一个笔画都仿佛蕴含着雷霆万钧的帝王意志，仅仅是看着，便让人心生敬畏，不敢直视。
“好！好啊！”
“了不得！了不得！这可是御笔！真正的御笔亲题！”
“以后这就是御用的铺子了！咱们也能沾沾皇家的福气！”
“听说苏家的锦能变出星星月亮，咱们买不起贡品，买把‘月影纱’的扇子沾沾喜气也是好的！”
围观的百姓爆发出山呼海啸般的喝彩与惊叹，人群汹涌，挤得水泄不通，每个人脸上都洋溢着一种与有荣焉的兴奋与好奇。
阿福站在高高的梯子上，手里还攥着刚才挑红绸的长杆尾端，激动得浑身都在哆嗦，脸上的笑容怎么也收不住，眼泪混着飘落的雪花往下淌，也顾不得擦。他猛地回过头，看向站在台阶下、被无数道或羡慕或嫉妒或探究目光簇拥着的苏晚音，用尽全身力气，扯着嗓子大声喊道，声音都变了调：
“掌案！您看！咱们苏家的招牌！真的……真的挂在这四九城最金贵的地界了！咱们……咱们做到了！娘！您在天上看见了吗？！”
苏晚音仰起头，静静地、近乎漠然地看着那块在风雪中巍然不动的金匾。
雪花落在她长长的睫毛上，迅速融化，化作一点冰凉的水渍，又顺着眼角滑落，带来一阵微不可察却真实存在的刺痛。
她今日穿了一身极其正式、完全符合内务府新颁“皇商”规制的玄色织金礼服。厚重的玄色缎料，在雪光下泛着沉凝如夜的光泽；以缂丝工艺织就的暗金色云纹，从肩头蔓延至衣摆，繁复而庄重，在行动间隐约流动，彰显着无可置疑的身份与荣耀。这身衣裳穿在她身上，合体，威严，却也沉甸甸的，仿佛不是衣料，而是一副无形的、华美的枷锁，压得她有些喘不过气。
她没有像阿福那样欣喜若狂，甚至没有流露出半分应有的激动。反而觉得胸口像是被一块浸透了冰水的巨石死死压住，连呼吸都变得有些艰难而滞涩。
“挂正了吗？”她问，声音平静得听不出一丝波澜，仿佛那悬挂起来的，不是足以光宗耀祖、改变家族命运的御赐金匾，而只是一块寻常的、需要检查是否端正的木牌。
“正！正得不能再正了！”阿福挥舞着手臂，声音因激动而嘶哑，“比当年北织局挂那块破牌子的时候，正十倍！稳百倍！”
“正就好。”苏晚音轻声道，拢在宽大袖中的手指，无意识地、反复地摩挲着一枚冰凉坚硬的羊脂玉扳指——那是内务府昨日连同“皇商”文书一同送来的“信物”之一。
她微微垂眸，看着脚下被踩得泥泞不堪的红纸与残雪，声音低得只有自己能听见：
“只要匾是正的，哪怕……底下的梁是歪的，是朽的，是爬满了蛀虫的……也能，勉强撑上几年。”
身旁的谢无咎侧过头，看了她一眼。
他今日也换上了一身符合新身份的墨色锦缎常服，外罩一件没有任何纹饰的玄色鹤氅，衬得他身形愈发挺拔修长，气质愈发深沉内敛。他没有看那块引得万人空巷的金匾，目光落在苏晚音那张在风雪与金光映衬下、显得格外苍白沉静的侧脸上。
他知道她在说什么——这块金匾的背后，是冯保那张贪婪无度、永远喂不饱的大嘴，是那被生生抽走的三成纯利，是不得不将“月影纱”这块安身立命的根本也分出一杯羹的妥协，是未来无数个日夜需要与那头饕餮虚与委蛇、周旋算计的肮脏与疲惫。
“梁歪了，朽了，爬满了虫子……”谢无咎低声道，声音只有两人能闻，却清晰而有力，“我们可以换。可以加固。可以……一把火烧了，用更好的料子，重新起一座。”
他微微侧身，替她挡住侧面吹来的、夹杂着雪粒的寒风，目光坚定而深邃地看着她：
“只要根还在江南，只要织机还在转动，只要执梭的手……还是热的。”
苏晚音转过头，对他微微笑了一下。那笑容很淡，有些苦涩，却也带着一丝尘埃落定后的释然与清醒。
就在这时，人群外缘，靠近街角那棵落满了雪的百年老槐树下，传来一阵极轻微的骚动。
几个穿着朴素却干净利落的家丁模样的人，沉默而有效地分开人群。一顶并不起眼、甚至有些陈旧的青呢小轿，无声无息地停在了槐树下。
轿帘被一只修长、骨节分明、带着书卷气的手，轻轻掀开。
一个身穿半旧青灰色直裰、头戴寻常方巾的男子，弯腰走了出来。
他身形颀长消瘦，面色因连日奔波或心绪消耗而显得有些憔悴苍白，但那一身洗尽铅华、返璞归真的书卷清气，却在这漫天风雪与周遭的喧嚣浮华中，显得格格不入，又格外清贵夺目。
是齐衡。
他没有走过来，没有像往日那般，隔着人群便含笑唤她一声“晚音妹妹”。他甚至没有刻意看向那块金光夺目的匾额。
他只是远远地，站在人群之外，那片被老槐树枯枝分割得支离破碎的雪地上，隔着鼎沸的人声、飘舞的雪絮、以及那道无形的、已然划开的鸿沟，静静地、深深地，望着匾额下那个一身玄衣、被无数目光与期待包裹着的女子。
那目光很深，很远，像隔着千山万水，像隔着再也无法回溯的时光河流。
苏晚音心头猛地一颤，一股难以言喻的酸涩与悸动瞬间涌上喉头。她几乎是下意识地提步，想要穿过人群走过去，嘴唇微张，那声压在心底许久的“齐衡哥哥”几乎就要脱口而出。
然而——
却见齐衡，极其轻微，却无比坚定地，摇了摇头。
他抬起手，动作缓慢而郑重，遥遥地，朝着她的方向，拱了拱手。
那是一个标准的、士大夫之间的平辈拱手礼。恭敬，周全，却也带着一种刻意拉开的、令人心碎的疏离与决绝。
那眼神里，有欣慰——欣慰她终于破局而出，翱翔九天；有失落——失落她羽翼已丰，不再需要他这方看似牢固、实则脆弱的屋檐庇护；更有一种无法言说、也不必言说的了然与放手。
他曾是她的“齐衡哥哥”，想用那一身渐渐染上风霜的官袍，为她在这吃人的京城，撑起一片小小的、干净的晴空。
而如今，她已是名动京华、手握御赐金匾、身边站着那个能为她断指、陪她赌命、更适合这修罗场规则的苏掌案。
京城的官场与商场，终究是两条道。一条向左，清流孤直，道阻且长；一条向右，浊浪滔天，富贵险中求。
相交，已是奢望；并行，更是幻梦。
此时相认，只会给即将远赴西北苦寒之地的他，徒增不必要的牵挂与软肋；也会给刚刚立足、看似风光无限却暗藏杀机的她，带来难以预料的流言与祸端。
不如，就此别过。
相忘于江湖。
苏晚音的脚步，生生顿住，像是被钉在了原地。眼眶骤然滚烫发热，视线瞬间变得模糊，那片金光、白雪、红绸、人影，都氤氲成了一片晃动的、不真实的光晕。
她明白了。
于是，她没有再往前走。
她站在那象征着无上荣耀与无尽纷扰的金匾之下，郑重地整理了一下本已十分平整的衣冠，然后，朝着那个风雪中的、孤独的身影，朝着那个方向，朝着那段再也回不去的旧日时光——
深深地、深深地，福了下去。
这一拜，拜别过往，拜别青梅竹马，拜别那个曾经只能躲在人后、依靠旁人庇护才能存活的自己。
风雪更疾。
齐衡深深地、近乎贪婪地，看了她最后一眼，仿佛要将这一幕，连同这风雪、这金匾、她这郑重的一礼，都刻进骨血，带入那遥远的、风沙弥漫的西北。随后，他毅然转身，弯腰，钻进那顶不起眼的青呢小轿，再无半分留恋。
“起轿——”
轿夫一声低沉的吆喝，小轿稳稳抬起，很快便消失在了长街尽头灰白交织的雪幕与屋宇之间，像是一滴水汇入了大海，再无痕迹可寻。
“他是个好官。”谢无咎站在她身后，替她挡住了大部分风雪，声音平静，“可惜，这京城……水太浑，太深。好官……难做，更难长久。”
“所以他走了。”苏晚音直起身，望着那空荡荡的街角，声音很轻，带着一丝不易察觉的怅惘与释然，“听说是自请外放，去了西北。那里苦，风沙大，边患不断……但胜在，干净。天地干净，人心……或许也能干净些。”
“我们也该走了。”谢无咎收回目光，望向南方，那是运河的方向，是家的方向，“冯保的契书已经签了，京城的铺子，有阿福和那几个从江南带来的老伙计盯着，短期内出不了大乱子。霍天北经此一役，元气大伤，明面上不敢再使坏。苏州那边……积压的事务，族中的期盼，还有……”
他顿了顿，看向她：
“我们自己的根，我们真正的战场，在那里。”
苏晚音点了点头，深吸了一口冰冷而带着硝烟与尘雪味道的空气，将那最后一丝酸涩与飘摇，彻底压回心底深处。
“走吧。”她转过身，不再看那金匾，也不再看那长街，“回苏州。”
……
黄昏时分，永定门外。
雪不知何时已经停了，但天色依旧阴沉得厉害，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会再次压下。风却小了许多，带着劫后余生般的疲惫与冷清。
苏家的车队，已经整装待发。这一次回程，比来时多了整整十辆满载的大车。车上不仅装着皇帝、太后赏赐的金银绸缎、古玩珍器，更重要的，是那一纸盖着玉玺、墨迹未干的“皇商”特许文书，以及内务府核准的、未来数年宫廷供奉的份额与章程。每辆车上都插着崭新的、绣着“苏”字与龙纹的旗号，在这灰暗压抑的天地间，显得格外鲜亮，也格外……扎眼。
城楼上，暮鼓敲响。
“咚——”
“咚——”
“咚——”
沉闷、厚重、仿佛带着千年时光尘埃的鼓声，一声接着一声，缓慢而固执地回荡在空旷的城门内外、苍茫的天地之间。这便是京城的“天音”，是报时，是警示，是规则，提醒着人们这一日的落幕，也预示着日复一日、年复一年的、无法挣脱的轮回与宿命。
苏晚音没有立刻登车。
她示意车队稍候，自己却沿着城墙内侧、仅供守军使用的狭窄马道，一步一步，缓缓登上了高高的、寒风凛冽的城楼。
风，瞬间变得狂野而粗暴，毫无遮挡地呼啸而来，吹得她身上厚重的玄色礼服猎猎作响，衣袂翻飞，仿佛一只欲挣脱枷锁、振翅高飞的玄鸟。
站在这里，可以俯瞰整个庞大的、如同巨兽般匍匐在华北平原上的帝都。
远处，紫禁城的金瓦红墙在暮色中只剩下一片模糊而威严的轮廓，像一座巨大的、冰冷的、吞噬了无数野心与枯骨的黄金牢笼；近处，棋盘般纵横的街巷里，灯火次第亮起，星星点点，汇成一片人间烟火的海洋，温暖，喧嚣，却也藏着无数见不得光的交易、算计与悲欢。
运河码头方向，隐约还能听到船工的号子与卸货的声响，那是这座帝国永不停歇的财富与欲望的脉搏。
“在想什么？”
谢无咎走到她身侧，与她并肩而立，同样望着这片他们刚刚经历了一场惊心动魄的生死搏杀、如今即将离开的土地。
“在想……我娘。”苏晚音扶着冰冷粗糙、布满岁月风霜刻痕的城砖，指尖传来的寒意直透心底。她的目光有些迷离，仿佛穿透了时空，“娘留下的织造札记里
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，最后一页，只有一句话，墨迹很淡，像是耗尽了她最后的心力。”
她顿了顿，声音在风里有些飘忽：
“‘锦成之日，亦是局开之时。勿喜，勿悲，唯持心而已。’”
她转过头，看向谢无咎，眼中闪烁着一种复杂而明亮的光芒：
“我以前不懂。以为只要织出了天下无双的锦，就能破开所有的局，就能得到自由，就能……告慰我娘的在天之灵。”
她自嘲地笑了笑，那笑容里有苦涩，也有彻悟后的清醒：
“可现在我才明白，我娘说的‘局’，从来就不在锦上，不在技艺的高低，甚至不在对手的强弱。”
“在人心。在规则。在这天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往的无形大网里。”谢无咎接道，声音低沉，带着洞悉世情的冷静。
“是啊，在人心，在规则。”苏晚音收回目光，重新投向脚下这座庞大而森严的城市，“霍天北输了，是因为他太贪，失了‘匠’心，以为靠权势与阴谋就能压垮一切；冯保‘赢’了（暂时），是因为他更懂‘人心’，更精通‘规则’，知道怎么用利益和恐惧编织绳索，捆住一切对他有用的人和物。我们夹在中间……”
她深吸一口凛冽的寒气：
“既要守住那份‘匠’心与‘魂’，不让技艺蒙尘；又要喂饱那些贪婪的‘人心’，周旋于肮脏的‘规则’；还要时刻警惕，自己不要被这无边的欲望与算计吞噬，变成和他们一样的人。”
她的声音里，带着一丝沉重的疲惫：
“无咎，这‘皇商’的牌子……太沉了。沉得我有些……喘不过气。这条路，比我想象的，还要难走，还要……脏。”
谢无咎伸出手，握住了她扶在城砖上、被寒风吹得冰凉刺骨的手。
这一次，他没有用任何理由，没有任何铺垫。
只是紧紧地、不容置疑地握住。
“难走，是因为我们在往上走。”他的声音，在呼啸的风中，显得格外清晰，也格外有力，“下坡路才好走，闭着眼睛都能滚下去。但那尽头，是悬崖，是死路。”
他指着脚下这苍茫大地，指着那条向南方延伸、在暮色中宛如一条灰色缎带的、已经开始解冻、泛着幽幽波光的运河：
“你看。”
他的声音带着一种引导般的、令人信服的力量：
“三年前，我们在苏州，是什么光景？李氏嫡母可以随意打骂克扣，同行可以肆意挤压排挤，我们连自家的染坊都快保不住，看人脸色，仰人鼻息。”
他微微一顿，目光变得锐利而充满豪情：
“而如今，我们站在这里——站在京城的城墙之上，脚下是帝国的中心！手里握着皇帝御笔亲题的金匾，身后是太后的赏识！连内务府总管太监，都要跟我们讨价还价，分一杯羹！”
他转过头，深深地看着她，那目光中，有毫不掩饰的赞赏，有并肩作战的信任，更有一种将她视为完全平等的、甚至需要仰望的伙伴的郑重：
“苏晚音，你不再是那个需要看嫡母脸色、担心明日饭食的小庶女了。”
他一字一句，清晰地说道：
“你是制定规则的人。”
“制定规则……”苏晚音喃喃地重复着这四个字，眼中那因疲惫与迷茫而起的雾气，渐渐被一种前所未有的、灼热的光芒所取代。
“对。”谢无咎眼中闪烁着一种被这场京华烟云彻底激发出来的、属于雄主的野心与光芒，“冯保要钱，我们就给他钱，暂时喂饱他。但他要的，不仅仅是钱，更是名，是势，是长久的利益捆绑。我们何不……反过来，利用好这‘皇商’的名头与势头？”
他指着南方，声音里带着一种规划江山的笃定：
“回苏州后，我要做的第一件事，就是联合江南所有有实力的丝商、织户、染坊，筹建‘江南织造总行’！”
他看向苏晚音，眼神专注而炽热，声音低沉有力，带着不容置疑的决断：
“你，做总行的总掌案。不再只是苏家的掌案，而是天下锦绣的掌案！定品质，立标准，掌调配，决兴衰！”
他微微一顿，目光变得深沉而温柔，却又带着一种献祭般的忠诚与决绝：
“我做你的……刀。”
“刀？”苏晚音心头巨震。
“对。”谢无咎点头，语气平静，却字字千钧，“为你斩断荆棘，扫清障碍。凡是你不想沾的血，我来沾；凡是你下不了的狠手，我来下；凡是你需要去谈判、去威慑、去周旋的险地与恶人，我来去，我来面对。”
苏晚音怔怔地看着他。
看着他眼底那份毫无保留的信任、毫无条件的支持，以及那份早已超越了盟友、伙伴，甚至超越了寻常男女情爱的、更深沉、更牢固、近乎于命运共同体般的深情与期许。
在这个男人眼中，她不是附属品，不是需要被呵护在羽翼下的花朵，而是可以与他并肩立于云端，甚至引领方向、执掌乾坤的——王。
那一刻，心中所有的迷茫、恐惧、疲惫与对前路的艰险的担忧，都在这份毫无保留的信任与托付面前，烟消云散。
取而代之的，是一股熊熊燃烧的、足以燎原的烈火，一股掌控自身命运、进而影响天下格局的雄心与霸气！
“好。”
苏晚音反手，紧紧地握住了他的手。十指相扣，用力到指节发白，仿佛要将彼此的力量、信念与命运，彻底熔铸在一起。
她的眼中，燃起了熊熊的、仿佛能烧穿一切阴霾的斗志。
“那我们就回去。”
她的声音，在暮鼓的余韵与呼啸的寒风中，清晰、冰冷，却又带着一种开创天地的炽热：
“把这天下的生意，做给天下人看。”
她微微扬起下巴，目光锐利如刀，仿佛已穿透重重迷雾，看到了未来的蓝图：
“我要让这江南的锦，不再仅仅是任人挑选、定价的‘贡品’，而是——”
她一字一顿，如同立下誓言：
“天下的权柄！”
她转过身，最后看了一眼那座在暮色中愈发显得沉默、威严而遥远的皇城，仿佛在向那个充满了屈辱、挣扎、算计，但也获得了荣耀与起点的过去告别。
雪，彻底停了。
云层裂隙，漏下一抹残阳，将两人的影子拉得极长，一直拖向南边。
“启程——！”阿福的嗓子喊劈了音。
车轮碾碎了永定门前的残雪，发出吱嘎轻响。
马车晃晃悠悠，碾碎了地上的残雪。
苏晚音靠着软垫，闭上了眼。京城的暮鼓声远了，沉闷得像压在心口的石头终于落地。半梦半醒间，耳边似乎换了个动静。咔哒，咔哒。是梭子穿过经纬的声音。
江南，近了。
（第四卷·京华·天阙织云完）