紫禁城的墙，是一种令人窒息的、近乎凝固的血红。
那不是寻常朱砂的鲜亮，而是无数层特制的涂料，经年累月、层层叠叠涂抹上去的，在正午略嫌苍白的阳光下，透出一股沉甸甸的、不容置喙的庄严与威压。墙太高，影子太长，将墙下的宫道笼罩在一片近乎永恒的阴翳之中。
苏晚音跟在引路太监身后，低垂着头，踩着脚下严丝合缝、光可鉴人的金砖，一步一步，朝着宫城深处走去。四周静得可怕，没有市井的喧嚣，没有鸟雀的啼鸣，只有风从那些高耸的飞檐翘角间穿过时，发出的、如同呜咽般的尖啸，以及身前太监那双软底宫鞋，与坚硬地面摩擦时，发出的单调而重复的沙沙声。
仿佛每一步，都踏在巨兽沉寂的脉搏上。
这是她生平第一次，踏入这座象征着天下至高权力与秩序的心脏。
没有好奇，没有激动，只有一种仿佛正被无形的力量牵引着，一步步走向某个巨大而未知的、能轻易将人碾碎的漩涡中心的战栗感。在这巍峨到令人眩晕的红墙之间，人，渺小如尘埃；性命，轻贱如草芥。
“苏掌案，到了。”
引路太监在一座巍峨宫殿前停下脚步。他转过身，那张白净得没有一丝皱纹的脸上，没有什么表情，连眼神都是一潭死水般的漠然。尖细的嗓音在空旷的殿前广场上响起，听不出喜怒：
“太后娘娘正在偏殿佛堂礼佛，惠妃娘娘也在旁侍奉。进去后，眼别乱瞟，嘴别多言。这宫里头，因多看了一眼、多说了一字而丢了性命、甚至累及满门的，可不在少数。”
苏晚音心头凛然，袖中的手微微收紧。她没有多言，只是不动声色地从袖中滑出一个早已备好的、沉甸甸的素面荷包，借着行礼的动作，极快地塞入那太监手中，低声道：“多谢公公提点。”
那太监的指尖几不可察地掂量了一下荷包的重量，一直漠然的眉眼间，终于松动了一丝，极快地指了一下那扇半掩的、雕刻着万寿无疆纹样的殿门，声音压低了些：“进去吧。记着，太后问什么，答什么，莫要自作聪明。”
苏晚音深吸一口气，那口气冰凉，带着浓重的檀香味，直透肺腑。她整理了一下本已十分平整的衣襟，跨过了那道高得需略提裙摆的门槛。
一股浓郁到近乎呛人的檀香气味，混合着陈年木料、香烛油脂和一丝不易察觉的、属于年老者的特殊气息，扑面而来，瞬间将她包裹。
光线骤然暗下。
慈宁宫偏殿被完全改造成了一座宏大的佛堂。厚重的、绣满梵文经咒的织锦帷幔，将所有的窗户遮得严严实实，只留下正前方供桌区域一点可怜的光源。数十盏长明酥油灯静静燃烧，火苗稳定，却只照亮了供桌中央那尊丈六金身、悲悯垂目的观音大士像，以及像前那个跪在明黄蒲团上、微微佝偻的玄色背影。
太后的背影。
她穿着一身极其朴素的暗褐色万字纹常服，手中缓缓转动着一串油润的紫檀佛珠，一动不动，仿佛已与这幽暗的佛堂、这袅袅的青烟、这慈悲的佛像融为一体，化作一尊早已入定、与世无争的玉雕。
在她身侧下首，另有一个蒲团。上面跪坐着一个身姿窈窕、衣着鲜亮的女子。
那女子听到脚步声，微微侧过脸来。
只这一瞥，苏晚音便感到一股极其尖锐、带着审视与恶意的目光，如同实质的针尖，刺在她身上。
那女子生得极美，是那种极具侵略性、锋芒毕露的美。眉如远山含黛，眼似秋水横波，眼角却微微上挑，天然带着几分凌厉的艳色与不容侵犯的倨傲——正是如今圣眷正隆、代掌六宫事务的惠妃，霍天北的堂姐。
苏晚音屏息凝神，走到殿中，在距离蒲团三尺之外，依足大礼，深深拜伏下去，额头触及冰凉坚硬的金砖地面：
“民女苏州苏晚音，叩见太后娘娘，叩见惠妃娘娘。”
大殿内，一片死寂。
只有太后手中那串紫檀佛珠，珠子与珠子之间相互碰撞，发出极其轻微、却规律到令人心慌的“嗒、嗒”声，在这空旷寂静的佛堂里，被无限放大。
仿佛过了许久，久到苏晚音伏在地上的脊背都有些僵硬，那苍老而沉缓、带着常年礼佛养出的平和表象下、不容置疑的威仪的声音，才缓缓响起：
“抬起头来。让哀家瞧瞧，就是你这个丫头……鼓捣出了那柄能把月亮都摘下来、握在手里的扇子？”
“回太后娘娘话，正是民女。”苏晚音依言直起身，却依旧低垂着眼帘，不敢直视。
“呵。”
一声清脆而带着明显嘲弄的娇笑，骤然打破了佛堂刻意营造的肃穆。
惠妃完全转过身，护甲上镶嵌的硕大猫眼石，在摇曳的烛火下折射出冰冷而妖异的光芒。她居高临下地打量着苏晚音，语气轻慢，如同在评价一件不甚满意的货物：
“太后，您可别被这些江南来的巧言令色给哄了。臣妾在宫里这些年，可听了不少。民间有些走江湖的术士、神婆，最是擅长用些磷粉、尸油、乃至坟头土之类的腌臜东西，弄出些鬼火磷光，装神弄鬼，专骗那些无知愚妇，骗取钱财。这苏氏出身商贾，三教九流见得多了，怕是……也沾染了不少这下九流的习气，学了些上不得台面的手段呢。”
这话极毒，且诛心。
一来，直接将苏晚音定性为“江湖骗子”；二来，将“月影纱”与“鬼火”“尸油”这等阴邪秽物强行关联；三来，也是最致命的一击——她在笃信神佛、忌讳阴邪的太后面前，刻意提起这些最犯忌讳的词语！
果然，太后手中转动着的佛珠，微微一顿。
她睁开了眼。
那是一双阅尽沧桑、洞悉世情的眼睛。虽已有些浑浊，眼白泛黄，眼底却沉淀着岁月与权力淬炼出的精明与审视。她没有立刻看向苏晚音，而是先看向了身侧的观音像，仿佛在寻求某种印证。片刻后，才缓缓转过头，目光落在苏晚音身上，语气淡了几分，透着一丝明显的不悦与怀疑：
“惠妃所言，可是真的？你那扇子上的光……当真是用那些不干净的、属阴的东西弄出来的？是‘鬼火’？”
大殿内的气氛，瞬间降至冰点，仿佛连空气都凝固成了坚冰。
檀香依旧缭绕，却带着一股令人窒息的寒意。
苏晚音依旧伏在地上，冷汗几乎在一瞬间浸透了贴身的中衣，黏腻冰冷地贴在背上。她知道，这一关若是过不去，今日，此刻，便是她的死期。“欺君”“妖言惑众”“以邪术冲撞太后”……任何一条，都足以让她万劫不复，死无葬身之地。
然而，她并未惊慌失措地辩解，也未流露出半分被冤枉的委屈。只是缓缓直起身，依旧保持着恭敬的姿态，声音虽轻，却清朗如玉磬击石，在这压抑的佛堂里，清晰地响起：
“回禀太后娘娘。”
她双手捧起一直随身携带的紫檀木长匣，高举过头顶：
“民女所呈，并非‘鬼火’，更非什么阴邪之物。此锦名为——‘佛光锦’。”
她微微抬起头，目光虔诚而清澈地望向那尊高高在上的观音像，声音里带着一种发自内心的、近乎纯粹的信念感：
“民女昔日在江南时，常随家中长辈前往深山古刹祈福。每每夜深，便见无数流萤，自发环绕于佛殿之前，盘旋飞舞，经久不散，似在聆听梵音，沐泽佛光。民女感念万物有灵，萤虫尚且向佛，便发愿，要将这份‘灵’与‘光’，织入锦中。”
她顿了顿，语气更加恳切：
“故而，民女遍访山川，采集深山幽谷之中，那些常年受日月精华、天地灵气、尤其受古刹佛光浸染的特殊云母矿石，研磨成极细的粉末。正如那流萤之光，虽微弱渺小，却是一心向佛的明灯，是汇聚的善念。”
她的目光终于移向太后，眼神清澈得没有一丝杂质，坦荡得令人心惊：
“市井传言所谓‘月影’‘鬼火’，不过是凡夫俗子未能得见真容、以讹传讹的谬称。在民女心中，此乃——‘心光’。”
她一字一句，清晰而坚定：
“心若至诚，光自显现；心若蒙尘，则万物皆鬼，光影皆邪。”
“放肆！”
惠妃脸色骤然一沉，猛地一拍身下的蒲团边缘，虽未发出巨响，但那动作中的怒气与威势却丝毫不减，“好个伶牙俐齿、惯会打机锋的丫头！竟敢在太后面前玩弄这等文字把戏！你的意思是，本宫心存污秽，是那‘蒙尘’之心，所以才将你这‘佛光’看成了‘鬼火’不成？！”
她立刻转向太后，语气急切而委屈：“太后！您千万别听她这番狡辩！分明就是故弄玄虚，混淆视听！来人！把那匣子打开！本宫倒要亲眼看看，这里面装的，到底是‘佛光’，还是‘鬼火’！”
几名侍立在阴影中的宫女立刻上前，从苏晚音手中接过木匣，小心翼翼地捧到太后面前。
苏晚音缓缓起身，退至一旁，垂手而立，神色平静，仿佛成竹在胸。
宫女在太后的示意下，轻轻打开了紫檀木匣的卡扣。
匣中，叠放着一件衣物。但在此时佛堂内数十盏酥油灯通明的光照下，它看起来平平无奇，甚至……有些寒酸。
因为用的是次等蜀丝和那色泽并不纯净的鱼鳔胶浆，这衣裳的表面显得有些灰扑扑的，质地粗糙，毫无锦缎应有的光泽与华美。款式也是最简单的交领宽袖常服样式，没有任何刺绣纹饰，就像是一件浆洗过多次、已然半旧的素色寝衣，与传闻中神乎其神的“佛光锦”相比，简直天差地别。
惠妃只瞥了一眼，便忍不住嗤笑出声，眼中得意与讥讽几乎要溢出来：“太后您瞧瞧！这就是她口中巧夺天工的‘佛光锦’？依臣妾看，这分明就是块粗制滥造、颜色败坏的破布！什么云母，什么佛光，不过是些粗劣矿石粉胡乱涂抹的玩意儿！苏晚音，你拿这种破烂来糊弄太后，此乃大不敬！你可知罪？！”
太后的眼中，也明显闪过一丝失望与不悦，眉头深深蹙了起来，手中转动的佛珠再次停下。她原本听闻传言，心中存了三分好奇与期待，以为真能见到什么稀世奇珍，却不想竟是如此一件毫不起眼、甚至有些邋遢的旧衣。
“苏氏。”太后的声音彻底冷了下来，带着久居上位者不容置疑的威严，“这便是你所说的‘佛光锦’？哀家……甚为失望。”
面对惠妃毫不留情的嘲讽和太后冰冷的质问，苏晚音的神色，依旧未变分毫。甚至连呼吸的节奏，都没有乱上一丝。
她上前一步，再次跪倒，声音沉稳，不疾不徐：
“太后娘娘，佛家有云：‘凡所有相，皆是虚妄。若见诸相非相，即见如来。’”
她抬起头，目光清澈，直视着太后那双蕴含着不悦与审视的眼睛，那是赌上了身家性命与全部信念的一视：
“真佛不以金身显圣，真光不与日月争辉。此间灯火通明，光华耀目，然此乃人间之火，太亮，太燥，太喧嚣，反而遮蔽了心底那一点自性的灵光，掩去了真正属于佛前的静谧光明。”
她深吸一口气，一字一句，清晰地说道：
“请太后娘娘，屏退左右灯火，暂留民女与佛祖在此片刻。无需多时，真伪自辨，佛光自现。”
大殿内，死一般的寂静。
惠妃脸色一变，刚要张口呵斥“妖言惑众”“岂容你装神弄鬼”，却见太后缓缓抬起了手。
太后深深地、深深地看了苏晚音一眼。她在深宫里活了一辈子，斗了一辈子，见过形形色色的人。骗子、野心家、忠臣、弄臣……眼前这个年轻女子的眼神，太静了，静得像深潭，没有贪婪，没有恐惧，没有狡黠，只有一种近乎殉道者般的虔诚与笃定。
这种眼神，不像骗子。
沉默，在檀香与烛火中弥漫，沉重得仿佛能压垮人的脊梁。
良久，太后终于，几不可察地，挥了挥枯瘦的手。
“熄灯。”
“太后！”惠妃急道，声音带着一丝不易察觉的惊慌，“万万不可！这黑灯瞎火，谁知她会耍什么花样！万一她趁暗……”
“哀家就在这儿坐着。”太后的声音平淡无波，却带着一种不容置疑的定力，“佛祖，也在这儿看着。量她……也不敢。”
宫女们面面相觑，最终在太后平静却威重的目光下，依言上前。
一盏，两盏，三盏……
供桌上那数十盏长明酥油灯，被依次轻轻吹灭。
厚重的帷幔本就遮光，随着最后一点灯焰的熄灭，整个佛堂，瞬间陷入了一种绝对的、伸手不见五指的、仿佛连声音都被吞噬的黑暗。
那是远比醉仙楼大堂更甚的黑暗。醉仙楼的黑暗里，尚有窗外街市的微光，有人群的呼吸与低语。而这里，是深宫最核心的殿宇，是隔绝了所有外界光源与声音的密室。黑暗浓稠得如同实质，压迫着每个人的感官。
连那尊丈六金身的观音像，也彻底隐没在黑暗之中，只剩下一个模糊而巨大的、令人心生敬畏的轮廓。
空气中，只剩下愈发清晰的檀香，以及每个人竭力压抑、却依然显得粗重的呼吸声。
惠妃在黑暗中，似乎不安地动了动，发出一声极轻的冷哼：“装神弄鬼……若是待会儿亮不起来，本宫定要治你个大不敬、欺君罔上之罪！”
话音未落，她的冷哼，戛然而止。
因为，她看见了。
黑暗中，苏晚音缓缓起身。她没有去碰那紫檀木匣，而是走到一旁，那里早已备好了一个简单的红木衣架。
只见她从那件看似粗陋的“寝衣”中，将其轻轻抖开，动作舒缓，带着一种近乎仪式般的庄重。
起初，什么也没有。只有一片更深的黑暗。
但随着苏晚音双手合十，对着黑暗中的虚空，以极其虔诚、清越的嗓音，轻轻诵念了一声：
“南无阿弥陀佛。”
奇迹，发生了。
那件原本毫不起眼、灰扑扑的衣裳上，开始浮现出点点柔和纯净的、青白色的光晕！
那光芒绝非传闻中“鬼火”那种阴森惨绿，也非醉仙楼“月影纱”那种幽蓝诡谲，而是一种温暖、慈悲、圣洁到极致的青白之色！仿佛凝聚了月光最纯净的精华，又似深海中孕育的夜明珠，更带着一种……佛前莲座下，那圈若有若无的、令人心境宁和的背光！
光点最初是星星点点，随即迅速汇聚、流淌、延展！
随着苏晚音将衣裳轻轻披在衣架上，那些用荧光浆液精心勾勒、却隐藏在粗糙肌理下的线条，在绝对的黑暗中彻底连接、显现！
衣襟之上，赫然浮现出一尊宝相庄严、手持净瓶杨柳的观音大士法相！观音衣袂飘飘，脚踏莲台，面容慈悲柔和，身后的圆形佛光背屏熠熠生辉，将整尊法相映照得通透而神圣！
那光芒，虽冷色调，却奇异地给人一种温暖宁和、驱散黑暗与恐惧的力量。仿佛真的有一尊菩萨，自那粗布衣裳中显化，将佛光洒满这幽暗的殿堂。
“这……这……”
太后震惊地、不由自主地站了起来，手中那串紫檀佛珠“啪嗒”一声，滑落在地。
她颤巍巍地向前走了两步，伸出枯瘦的手，想要去触碰那团圣洁的光晕，却又在中途猛地停住，仿佛怕自己的凡俗之手，亵渎了这眼前的神迹。眼中，竟泛起了激动而浑浊的泪光：
“这……这是观音大士……显灵了？这、这是真的……佛光啊！”
“太后娘娘。”
苏晚音的声音在那圣洁的光影中响起，显得格外空灵、飘渺，仿佛带着某种穿透人心的力量：
“此非民女之功，更非什么奇技淫巧。此乃——‘积善成光，诚
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心感召’。”
她微微转向太后的方向，声音充满了敬畏与笃信：
“太后娘娘常年茹素礼佛，慈悲为怀，泽被苍生，功德无量。这锦上的光，并非矿石粉彩，而是感应到了娘娘的至诚佛心、无上功德，自行汇聚显化而成的——祥瑞啊！”
这一记“马屁”，拍得惊天动地，却又润物无声，精准无比地击中了太后内心深处最柔软、也最渴望被神化、被认可的角落！
太后一生信佛，晚年尤甚，耗费巨资修建佛堂，广施僧众，所求不过是一个“功德圆满”，一个“神佛认可”。苏晚音这番话，等于是在告诉她，在向全天下宣告：太后娘娘是活菩萨，连上天都降下祥瑞，佛光为她显化！
太后的激动无以复加，连连点头，声音哽咽，带着老年人特有的颤抖：“好……好！好一个‘积善成光’！好一个‘诚心感召’！哀家礼佛数十载，今日……今日终见真容！这才是真正的祥瑞！真正的天意啊！”
一旁的惠妃，脸色惨白如纸。
她怎么也没想到，苏晚音竟能将这诡异的荧光，如此“顺理成章”、如此“天衣无缝”地解释成太后的功德金光！现在，她若再敢说这是“鬼火”，那岂不是在骂太后无德，是在暗示太后招来了“鬼”？!
“惠妃。”
太后并没有回头，但声音却冷了下来，透着一股久违的、属于帝国最高统治者的寒意：
“你方才说……这是脏东西？是鬼火？”
惠妃吓得浑身一软，“噗通”一声实实在在地跪倒在地，浑身发抖，冷汗涔涔：“臣妾……臣妾眼拙！臣妾愚钝！臣妾只是、只是担心太后娘娘万金之躯，被奸人邪术蒙蔽，一时情急，口不择言……臣妾、臣妾罪该万死！”
“够了。”
太后不耐烦地打断她，终于转过身，目光如炬，落在惠妃那张瞬间失去血色的脸上：
“苏掌案这哪里是奸人？分明是独具慧心、虔诚信佛的巧匠！倒是你那个堂弟霍天北，在内务府这些年，行事越发霸道张狂，连这等上天感念哀家诚心而降下的祥瑞都要阻拦、污蔑！依哀家看，他眼里是既没有哀家，也没有佛祖了！”
这一句话，如同一道无形的旨意，直接给霍天北判了半个死刑。
苏晚音跪在地上，借着那柔和而坚定的“佛光”，低垂的眼帘，恰到好处地掩去了眸中一闪而过的、冰冷而锐利的精光。
她赢了。
用霍天北和冯保最擅长、也最依赖的“借势”，借了太后这尊紫禁城内最大、最不容置疑的佛，狠狠地，将他们扣过来的污水与罪名，原封不动地、甚至加倍地砸了回去！
“苏晚音。”太后的目光重新落到她身上，变得格外慈祥，甚至带着几分欣赏，“这件‘佛光锦’，哀家……甚为喜爱。这才是真正懂得哀家心意的东西。赏！重赏！”
“民女谢太后娘娘恩典。”苏晚音再次深深叩首。
然而，她并未起身，反而将头埋得更低，声音清晰而坚定：
“只是，民女尚有一事，斗胆相求。”
“你说。只要不过分，哀家都依你。”太后此刻心情大好，语气宽容。
“此锦虽成，但这‘佛光’乃是集天地灵气、感念太后至诚而生，难以长久固着于凡物之上。”苏晚音抬起头，目光中带着一种为太后着想的恳切，“若要让这份祥瑞佛光，长久伴随太后娘娘左右，护佑凤体安康，还需与至阳至刚、汇聚天下正气的场合相调和，方能固色永存，光耀不灭。”
她微微一顿，终于图穷匕见，露出了最锋利的獠牙：
“民女听闻，内务府不日将举办‘端午贡锦大选’。届时天下织造精华齐聚，正是阳气最盛、瑞气汇聚之时。民女斗胆，恳请太后娘娘恩准苏家参与此次大选！”
她的声音陡然提高，带着一种破釜沉舟的决绝与自信：
“民女愿在此次比锦大会上，当着皇上、太后及天下人的面，以这‘佛光’为引，为太后娘娘，亲手织就一幅永不褪色的——‘万寿无疆’祥瑞图！”
太后笑了。
那是发自内心的、愉悦的笑容。她活成人精，岂能听不出苏晚音话里话外的意思？——这是在告状，是在说有人拦着不让苏家参选，是在要一个公平竞争的机会，一个展示“祥瑞”的平台。
若是换了旁人，如此明显的“功利”之心，太后或许会不喜。但此刻，“祥瑞”在前，“佛光”在侧，再加上对霍天北乃至其背后惠妃的不满，太后只觉得苏晚音这是一片赤诚孝心，是在为给自己尽孝而奋力争取。
“好！”
太后一锤定音，声音洪亮而充满威仪：
“既然霍天北口口声声说你们南边的锦‘花哨’‘不合规矩’，那哀家就给他个机会，让他跟你们当众比一比！也让皇上，让满朝文武都瞧瞧！”
她手中佛珠一转，眼中闪过一丝冷意：
“三天后，端午正日，御花园，斗锦！”
“哀家倒要亲自看看，是他北织造局的‘规矩’硬，还是你这丫头，还有你这‘佛光’——亮！”
……
走出慈宁宫那巍峨的宫门时，天色早已黑透。
夜风带着宫墙特有的阴冷湿气，猛地吹来，苏晚音才惊觉，后背一片冰凉黏腻——那是冷汗早已湿透了里外几层衣衫，此刻被风一激，寒意直透骨髓。
宫门外，一盏孤零零的气死风灯下，谢无咎正静静地立在马车旁。昏黄的光晕勾勒出他挺拔如松的身影，带着一种沉默而可靠的力量。
见她出来，他快步迎上前，目光在她脸上迅速逡巡了一圈，确认无虞后，那一直紧绷的身体线条，才几不可察地微微放松了些许。
“如何？”他低声问，声音在空旷的宫门前，显得格外清晰。
苏晚音没有立刻回答。
她只是长长地、深深地吐出一口浊气，仿佛要将方才在佛堂中吸入的所有檀香、压抑、恐惧与算计，全都吐出来。
然后，她抬起头，望向那漆黑如墨、仿佛能吞噬一切的夜空。今夜无月，只有几颗稀疏的星子，在极高的天幕上，闪烁着冷漠而遥远的光。
“赌赢了。”她的声音有些沙哑，带着劫后余生的疲惫，却又有一丝紧绷的弦终于松开后的虚脱。
她伸出手，摊开在灯笼的光晕下。
掌心，赫然是深深掐进去的、几乎见血的指甲印。此刻松开，痛感才迟钝地传来，带着火辣辣的麻痹。
“三天后，御花园，斗锦。太后……亲自主持。”
谢无咎看着她的手，眼底深处，掠过一丝清晰的心疼。他没有说话，只是伸出手，将她那只冰凉、颤抖、伤痕累累的手，紧紧地、完全地包裹在自己温热的掌心里。
那掌心干燥、稳定，带着习武之人特有的薄茧，也带着一种足以抚平惊涛骇浪的、令人安心的力量。
“好。”
他的声音低沉有力，在这宫墙根下的寒夜里，给了她最坚实的支撑。
“接下来的仗，是硬仗。”
他微微收紧手掌，目光投向皇城深处，那里，隐约还有未熄的灯火。
“不靠鬼神，不借机巧。”
他转过头，看着她，眼神中是一种纯粹的、对技艺与实力的笃信：
“靠真本事了。”
苏晚音回握住他的手，感受着那份源源不断传递过来的温暖与力量。眼中的疲惫与后怕，渐渐被一种重新燃起的、锋利如刀的斗志所取代。
她望向御花园的方向，仿佛已能看见三日后的刀光剑影、锦绣硝烟。
“那就让他们好好看看——”
她的声音，在夜风中，清晰而冰冷：
“什么是真正的……江南织造。”
（第六章·贵人完）