正月十五，上元节刚过，运河的冰已化尽。
苏州阊门码头，晨雾未散，水面浮着一层乳白色的寒气。船只密密麻麻挤在岸边，桅杆如林，帆影叠叠。脚夫扛着麻袋在跳板上来回奔走，号子声、桨橹声、商贩叫卖声混作一片，喧嚣得几乎要掀翻码头。
可苏家的三艘货船，却孤零零泊在最偏西的驳岸。
船是旧船，桐油漆面斑驳，帆布补丁叠着补丁。船头插着的苏家蓝底白纹旗，在湿冷的晨风里无力垂着，旗角已磨损起毛。
船老大周水生蹲在船头，一袋接一袋抽着旱烟，眉头拧成死结。他身后，十几个船工或坐或站，个个面色灰败。
“头儿，都三天了……”一个年轻船工哑声说，“再等下去，船上那批云锦……怕要霉了。”
周水生没应声，只狠狠吸了口烟，烟气从鼻孔喷出，混入晨雾。
三天前，正月十二，这三艘船就该启程往应天送货——二十匹云锦，十匹秘色样锦，是年前接的老客订单，约定正月二十前必到。
可船引迟迟批不下来。
船引——官府发的行船凭证，一船一引，载货种类、数目、目的地、期限，白纸黑字盖着官印。无引行船，便是私运，轻则罚没货物，重则下狱问罪。
往年苏家的船引，都是腊月里就备齐的。可今年，管着苏州码头船引发放的“市舶司”，一拖再拖。周水生跑了七八趟，管事的一开始还说“年关事忙，稍候几日”，后来干脆避而不见。
直到今早，他才从一个相熟的吏员嘴里撬出实话：
“老周，别等了。你们苏家今年……十八张船引，全被卡了。”
“十八张？！”周水生当时眼前一黑，“凭什么？！”
“上头下的令。”吏员压低声，“具体谁下的，我不能说。但你想想，苏州府里，谁有这么大能耐，能让市舶司一口气卡十八张引？”
周水生不用想。
除了谢家，还能有谁。
内库掌案室。
苏晚音看着桌上一叠空白的船引申请文书，指尖无意识地在纸面划过。
十八张。
苏家今年所有货船的行船凭证，全数被扣。
这意味着什么？
意味着库房里那批赶在年关前织成的云锦、秘色样锦，无法运出苏州。意味着应天、杭州、金陵的老客订单，将全部逾期。意味着苏家经营三十年的水路商脉，被一刀斩断。
更致命的是——蜀丝。
陈九的海船若顺利，二月中便该抵夔州。到时丝料换小船逆流入川，再从成都走陆路东运，最后一段……还是要走运河。
若无船引，蜀丝便只能困在蜀地，运不回苏州。
“姑娘……”小蝉推门进来，声音发颤，“码头传话，说咱们的船……被市舶司的人查了。”
苏晚音抬眼：“理由？”
“说……怀疑夹带私盐。”小蝉眼圈红了，“周老大争辩，那些人根本不听，直接上了船，把货舱全翻了……”
苏晚音缓缓站起身。
窗外天色阴沉，铅云低垂，似要压到屋檐。
“备车，去码头。”
阊门码头，市舶司的巡检棚外。
几个穿皂隶服的小吏正将苏家船上的锦缎一匹匹搬下，胡乱堆在青石地上。上好的云锦沾了泥水，秘色样锦的锦盒被踩裂，露出里面流光溢彩的缎面。
周水生死死拦在货堆前，额上青筋暴起：“这些都是贡缎规格的锦！你们敢这么糟践？！”
领头的是个三角眼的巡检，嗤笑一声：“贡缎？有贡缎的文书吗？有内务府的印鉴吗？没有？那就是私货！”他抬脚，将一匹云锦踢到泥水里，“兄弟们，继续搬！一件不留！”
“住手。”
声音不高，却冷得像冰。
众人回头，见苏晚音从马车上下来。她一身素青棉袍，外罩鸦青斗篷，兜帽未戴，发间一支素银簪子，在阴沉天色里泛着冷光。
那巡检眯眼打量她：“你是……”
“苏州织造苏氏，掌案苏晚音。”她走到货堆前，俯身，将那匹沾泥的云锦拾起，仔细拍去污渍，“这些锦，每一匹都有织造局的备案文书。大人若不信，可随我去府衙对质。”
巡检脸色微变，随即又冷笑：“备案文书？那船引呢？无引行船，便是私运！这些货，按律当扣！”
苏晚音抬眼看他：“船引为何迟迟不批，大人心里清楚。市舶司若执意刁难，晚音不介意写份折子，递到应天织造局，问问齐少办——苏州码头何时成了谢家私产？”
“齐少办”三字一出，巡检神色明显一僵。
苏晚音不再看他，转向周水生：“清点数目，受损的锦单独列出，其余装箱运回库房。”
周水生应声，正要动作，那巡检却忽然喝道：“我看谁敢动！这些都是证物，要扣回衙门！”
气氛骤然绷紧。
几个皂隶围了上来。
小蝉吓得往苏晚音身后缩了缩。
就在这时，一阵马蹄声由远及近。
三匹马疾驰而来，当先一匹白马，马上人锦衣华服，眉目风流——正是盛明玉的丈夫，盛怀瑾。
他勒马停在棚外，翻身下马，笑容满面地朝巡检拱手：“赵巡检，好久不见。”
那巡检见了他，脸色顿时和缓：“盛三爷，什么风把您吹来了？”
盛怀瑾笑道：“听说这儿有些误会，特来瞧瞧。”他走到苏晚音面前，温声道，“苏掌案，家夫人听闻苏家船引受阻，甚是挂心。今日特让在下过来，看看能否帮衬一二。”
苏晚音心下一沉。
这封信，比她预想的早了一步。
“盛三爷好意，晚音心领。”她声音平静，“只是苏家的事，不敢劳烦盛家。”
“诶，这话见外了。”盛怀瑾摆手，“苏盛两家本是姻亲，互相帮衬是应该的。”他转向那巡检，“赵巡检，苏家的船引……当真批不下来？”
赵巡检讪笑：“这个……上头有令，在下也是奉命行事。”
“既如此，”盛怀瑾从袖中取出一张名帖，“盛家在扬州有两条私船，近日正空着。若苏掌案不弃，可借船一用——船引、水手、一应俱全，只需苏家出个货，便可直发应天。”
苏晚音听着，只觉字字圆润，却不肯落地。
借船，便要承盛家的情。更要紧的是，货上盛家的船，便等于将苏家这批锦缎的命脉，交到了盛家手里。
若中途“不小心”沉了船，或“意外”遭了劫，苏家便是血本无归。
“盛三爷美意，晚音感激。”她福了一礼，“只是这批锦已耽搁数日，恐误了客商之期。苏家……另寻他法。”
盛怀瑾笑容淡了几分：“苏掌案可想清楚了？如今苏州码头，除了盛家，怕没人敢接苏家的货。”
“不劳费心。”
苏晚音不再多言，转身吩咐周水生：“装箱，回府。”
回程马车里，小蝉小声问：“姑娘，盛家明明不怀好意，为何还来卖好？”
“她在看我会不会低头。”苏晚音闭目靠在车壁，“盛明玉想知道，苏家被逼到绝境时，会不会向她低头。”
“那咱们……”
“陆路。”苏晚音睁开眼，“船引不通，就走陆路。”
小蝉一惊：“可陆路刚折了老周和阿福，蜀丝都运不回来，这批锦……”
“蜀丝路远，且值钱，自然引人觊觎。”苏晚音声音冷静，“这批锦只到应天，路程短，且咱们这次……换个走法。”
她掀开车帘，对车夫道：“不回府，去染坊。”
染坊后堂，孙把头听完苏晚音的话，眉头紧锁。
“走徽州古道，翻天目山，绕开官道？”他沉吟，“姑娘，那条路……几十年没人走了。听说早年闹过匪，后来官府封了山，如今怕连路都找不见。”
“正因为没人走，才安全。”苏晚音展开舆图，指尖划过一道曲折的线，“从苏州出，经湖州，入徽州，翻天目山，再过宁国府，便可直抵应天。全程不过六百里，快马加鞭，十日可到。”
“可货是锦缎，不是快马。”孙把头摇头，“二十匹锦，分量不轻，走山路……难。”
“所以我要你亲自带队。”苏晚音看着他，“孙把头，你在苏家三十七年，走过南闯过北，识得江湖路数。这批锦若运不到应天，苏家信誉尽毁，往后……便真没路走了。”
孙把头沉默良久。
灶上铁壶里的水烧开了，咕嘟咕嘟冒着白汽。
良久，他重重点头：“好，老朽走这一趟。”
“人手你挑，染坊里的子弟，家生奴才，信得过的，尽可带走。”苏晚音从怀中取出一枚木牌，“这是‘悦来客栈’的掌柜信物，沿途若需歇脚，可持此牌往客栈求助。我已传信沿途各店，见牌如见我。”
孙把头接过木牌，贴身藏好。
“何时动身？”
“今夜子时。”
正月十八，子时。
三辆改装过的板车，悄无声息驶出苏府后门。
车上装着二十匹锦，外罩油布，伪作“药材”。孙把头亲自赶第一辆车，身后跟着八个精壮汉子，都是染坊里手脚利落、嘴严心细的年轻匠人。
苏晚音送到门口，将一只锦囊塞进孙把头手里。
“里面是二百两银票，碎银若干，应急之用。”她声音极低，“记住，宁可慢，不可急。宁可绕路，不可涉险。锦丢了，可再织；人没了，便真没了。”
孙把头眼眶发热，重重点头：“姑娘放心。”
车队融入夜色，很快消失在小巷尽头。
苏晚音站在门前，望着空荡荡的街道，久久未动。
寒风卷起地上的残雪，扑在她脸上，冰凉刺骨。
小蝉小声劝：“姑娘，回屋吧，天冷。”
苏晚音转身，脚步却有些虚浮。
这步棋，她押上了苏家最后一批能动用的匠人，押上了孙把头这员老将，押上了……苏家在应天市场的信誉。
若再败……
她不敢想。
车队行进在泥泞官道上。
夜风呼啸，吹得篷布猎猎。
前方，松江地界。
山影如鬼。
车队刚入山道，忽闻马嘶。
黑暗中，火把亮起。
数十蒙面人，从两侧山林冲出。
刀光如雪。
“劫道！”
孙把头大喝，拔刀迎上。
阿福护在车前，死战不退。
刀剑相交，血溅当场。
火光中，领头蒙面人低喝：“留活口！货要完好，别伤了人命！”
一名护卫倒下前，听见这句，喃喃：“留……活口？”
阿福心一沉。
不是寻常山匪。
是冲货来的，却又……故意留活口？
他红了眼，刀法狠厉。
可对方人多势众，训练有素。
片刻间，护卫倒下半数。
孙把头肩头中刀，血流如注，却仍死守车前。
阿福杀到力竭，被一人从后偷袭，刀背砸中后脑。
眼前一黑。
倒下前，他看见篷布被掀开。
秘色锦缎，在火光下泛着幽紫的光。
像血。
又像泪
正月二十二，深夜。
苏晚音正在掌案室核对账目，忽听院外一阵急促的脚步声。
门被猛地推开，钱老踉跄进来，一身尘土，脸上血痕交错。
“姑娘……孙把头……回来了……”
苏晚音手中笔“啪”地落地。
她快步走到院中，见两个家丁架着一个人，从月洞门那头踉跄而来。
是孙把头。
他左肩中了一箭，箭杆已折断，只留箭头深深没入肉里。右腿一道刀伤，
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深可见骨，血浸透了裤管，每走一步，地上便留下一串暗红的脚印。
他看见苏晚音，挣扎着要跪，却连站直的力气都没有。
“姑娘……老朽……愧对您……”他声音嘶哑，每说一字，嘴角便溢出血沫。
苏晚音扶住他：“别说话，治伤要紧。”
“不……您听我说……”孙把头死死抓住她手腕，指尖冰凉，“十九日……过天目山……在鹰嘴崖……遇了埋伏……”
他断断续续，字字染血：
“二十多个蒙面人……不是山匪……训练有素……咱们的人拼死护着货往崖下撤……我断后……等我杀出来……货……全不见了……”
他喘着粗气，眼中血丝密布：
“八个弟兄……死了三个……伤了五个……货……一匹没剩……”
话音落，他身子一软，昏死过去。
苏晚音僵在原地。
耳边嗡嗡作响，眼前一阵发黑。
货全丢了。
人死伤过半。
孙把头……废了一条腿。
她闭上眼，再睁开时，眸中已是一片死寂的平静。
“抬下去，请大夫。”她声音很轻，却字字如铁，“用最好的药，务必保住他的命。”
家丁们连忙抬着孙把头下去。
钱老颤声问：“姑娘，现在……”
“备车。”苏晚音转身，“去码头。”
阊门码头，夜色如墨。
谢家绸缎庄的后院却灯火通明，丝竹声声。
一场小宴正酣，顾廷琛坐在主位，左右是几个苏州码头的官吏、商贾。他正举杯敬酒，笑意风流，眼角眉梢俱是春风得意。
忽听门外传来通报：
“苏家掌案……求见。”
丝竹声顿止。
满座皆愣。
顾廷琛挑眉，放下酒杯：“请。”
苏晚音踏进花厅时，一身素青棉袍已沾满夜露。发间那支素银簪子，在满堂金玉锦绣中，显得格格不入。
她走到厅中，抬眼看向顾廷琛。
四目相对。
一个笑意盎然，一个面冷如霜。
“苏掌案深夜来访，可是想通了？”顾廷琛笑着问，“要借盛家的船了？”
苏晚音没答，只从袖中取出一物，轻轻放在桌上。
是一枚乌木梭。
谢无咎赠的那枚，尾端冰蓝玉片上“慎之”二字，在烛火下幽幽发亮。
顾廷琛笑容一僵。
“这梭子，请顾掌柜转交谢公子。”苏晚音声音平静，“告诉他，苏晚音……应约。”
顾廷琛盯着那枚梭，良久，忽然大笑。
笑声在花厅里回荡，刺耳至极。
“苏掌案啊苏掌案，”他摇头，眼中满是讥讽，“早知今日，何必当初？陆路艰险，水路不通，你苏家……还有路走吗？”
苏晚音抬眼，直视他：
“路是人走出来的。”
“哦？”顾廷琛挑眉，“那我倒要看看，苏掌案如何走出这条……死路。”
顾廷琛话音未落，席侧一名随从却微微迟疑了一下。
“顾爷，”他低声道，“方才清点时，发现有一人……没按规矩处理。”
顾廷琛眉梢一动，随即失笑：“这种小事，也值得现在提？”
随从垂首：“是。”
他转身欲退，却又被一道清冷的声音叫住。
“等等。”
那声音不高，却让花厅里一瞬安静下来。
随从回头，只见谢无咎不知何时已站在廊下，灯影映着他半张侧脸，神色淡淡。
“活口，”他说，“留一个。”
顾廷琛一怔，随即笑道：“谢公子心软？”
谢无咎没接话，只抬眼看了看夜色，像是在听风。
“有些局，”他淡声道，“不留线，织不下去。”
他站起身，走到苏晚音面前，俯身，声音压低，只她一人能听见：
“对了，忘了告诉你——应天织造局那边，齐少办昨日递了辞呈，说是旧疾复发，要回老家休养。”
苏晚音背脊一僵。
齐衡……走了？
“至于蜀丝，”顾廷琛笑意更深，“陈九的海船，三日前在东海遇了风暴，如今下落不明。苏掌案，你猜……那六百箱‘香料’，是沉了海，还是喂了鱼？”
他直起身，拍了拍手：
“送客。”
两个仆从上前。
苏晚音转身，步出花厅。
身后丝竹声再起，欢声笑语，仿佛她从未出现过。
马车驶离码头时，天边已泛起鱼肚白。
小蝉红着眼眶，小声问：“姑娘，现在怎么办……”
苏晚音闭目靠在车壁，指尖冰凉。
船引被卡，陆路被截，蜀丝失踪，齐衡辞官……
四面楚歌。
真正的绝境。
她睁开眼，望向车窗外渐亮的天际。
晨光熹微，却刺得她眼睛生疼。
良久，她轻声开口：
“回府。”
“然后呢？”
“等。”
“等什么？”
苏晚音没答。
等什么？
等一个转机。
等一个……破局之人。
马车驶入苏府时，门房递上一封帖子。
素白宣纸，墨迹遒劲，只有一行字：
“明日巳时，织云别院，再叙。”
落款处，一个朱红的冰花纹印。
谢无咎。
他终于……亲自来了。
苏晚音握着帖子，指尖触到冰凉的纸面，忽然笑了。
笑意很淡，却带着一种近乎决绝的锋利。
逼宫吗？
好。
那便看看，是谁……逼死谁。
（第六章·完）