正月初十，苏州府绸缎市开市。
往年此时，阊门外十里长街应是锦幡招展，客商云集，各色绸缎在晨光中流光溢彩，讨价还价声、算盘珠响、伙计吆喝，喧嚣得能掀翻屋顶。可今年，街市冷清得诡异。
半数铺面尚未卸下门板，开张的几家也门可罗雀。偶尔有顾客驻足，问问价，摇摇头，转身便走——那摇头不是嫌贵，是嫌……太便宜。
“谢家新出的‘冰纹缎’，六五折！”
长街东首，谢家绸缎庄的伙计站在高凳上，扯着嗓子吆喝，手里举着一匹月白底冰蓝纹的锦缎，在晨光下泛着泠泠冷光。那缎子织工极细，冰裂纹样栩栩如生，虽不及真正的“冰纹贡缎”，却也足以以假乱真。
价格牌红得刺眼：原价三十两一匹，现价十九两五钱。
不到二十两。
而苏家铺子里，最寻常的天青云锦也要二十二两，秘色锦更是开价五十两。
街西头的苏家铺子，掌柜赵老六扒在门缝后，看着对面谢家铺子门口渐渐聚起的人潮，脸色灰败如土。
“掌……掌案来了吗？”他回头，声音发颤地问伙计。
伙计摇头：“还没……”
话音未落，门板被叩响。
三声，不急不缓。
赵老六急忙开门，门外站着苏晚音。她一身素青棉袍，外罩鸦青斗篷，兜帽压得很低，只露出小半张苍白的脸。身后跟着小蝉，手里捧着一只长条锦盒。
“掌案！”赵老六如见救星，几乎要跪下去。
苏晚音摆手，径自走到铺子后堂。待赵老六跟进来，她才开口：“退了多少？”
赵老六从怀里掏出一本账册，手抖得几乎拿不稳：“从初八到今早，私单退了……七成。都是前两个月订了年礼的熟客，说谢家缎子便宜，纹样又新，实在……实在对不住。”
苏晚音接过账册，一页页翻看。
退单的理由五花八门，可归根结底只有两个字：价高。
谢家这一招狠辣——趁年关刚过、各家银钱吃紧时，突然降价倾销。六五折，几乎是贴着成本在卖。这不止是要抢苏家的客，更是要彻底打垮苏家在高端锦缎市场的口碑。
“存货还有多少？”她问。
“库房里……云锦四十匹，秘色锦八匹，冰纹样锦十二匹。”赵老六声音越来越低，“按现在的退单速度，撑不过正月。”
苏晚音合上册子。
窗外，谢家铺子的吆喝声随风飘来，清晰得刺耳。
“掌案，咱们……要不要也降？”赵老六试探着问，“哪怕降到七折，先把客人留住……”
“不降。”苏晚音打断他，声音平静，“不但不降，从今日起，秘色锦限量——每月只出二十匹，价翻五成。”
赵老六和小蝉同时倒抽一口凉气。
“掌案！这、这不成啊！”赵老六急得汗都出来了，“本来就没几个人买，再涨价，岂不是……”
“正因没人买，才要涨价。”苏晚音走到窗边，看着对面熙攘的人群，“谢家想用低价挤垮我们，我们就反其道而行——把秘色锦捧成‘有钱也未必买得到’的稀罕物。”
她转身，目光清冷：
“赵掌柜，你今日便放出消息：苏家秘色锦，因染法繁复、丝料珍稀，每月仅出二十匹。欲购者，需提前三日预订，且每人限购一匹。价格……七十五两。”
七十五两。
是谢家冰纹缎的将近四倍。
赵老六张了张嘴，却说不出话。
小蝉却眼睛一亮：“姑娘是说……物以稀为贵？”
“不止。”苏晚音走到案前，打开小蝉捧着的锦盒，里面是昨夜刚织成的第三匹秘色锦。她伸手轻抚锦面，天青底色在晨光下流转出青紫光晕，美得惊心动魄。
“谢家的冰纹缎，终究是仿品。纹样再像，染不出秘色的‘气’，织不出藏金的‘魂’。”她抬眼，看向赵老六，“真正识货的人，不会为了省几十两银子，放弃一件传世之物。”
她顿了顿，补了一句：
“况且，谢家敢六五折倾销，必是囤了海量存货。可冰蚕丝珍贵，他真能无限供应？撑得过三月，撑得过半年？”
赵老六恍然：“掌案是说……拖？”
“拖到他库存见底，拖到他不得不涨价。”苏晚音唇角微扬，笑意冷冽，“到那时，市面高端锦缎断货，咱们这二十匹秘色锦，便是奇货可居。”
消息放出去，不出半日，便传遍了苏州织造圈。
起初是嗤笑。
“苏家这是疯了？七十五两一匹锦，真当自己是贡品了？”
“谢家缎子又好看又便宜，傻子才去买苏家的。”
“等着吧，不出十天，苏家铺子就得关门。”
可渐渐的，嗤笑声淡了。
因为那二十匹秘色锦的预订单，竟然……满了。
不是十天，是三天。
正月十三，苏家铺子挂出“秘色锦本月售罄”的牌子时，对面谢家铺子的伙计，吆喝声都顿了一顿。
预订的二十人里，有六位是江南有名的收藏家，四位是金陵、杭州的豪商太太，三位是应天府官员的家眷，还有七位……身份成谜，只留了定金和化名。
但赵老六认得其中一人的笔迹——那是应天织造局齐衡的字。
齐衡订了一匹。
以私人名义，七十五两银子，眼睛都没眨。
这消息比任何吆喝都管用。
正月十五，上元节。
苏家铺子破天荒地没开门，只在门板上贴了张素笺，上书：
“秘色已罄，下月请早。”
八个字，墨迹淋漓，傲气尽显。
而谢家铺子门前，人潮依旧汹涌，可伙计的脸色却有些勉强了——连续七日六五折倾销，库存已去大半。掌柜的催了三次补货，松江那边却回话说“冰蚕丝供应不及，新缎需等半月”。
半月。
足够流言发酵。
正月十六，苏府正院。
李氏坐在暖阁里，手里捏着一张单子，指尖微微发颤。那是盛明玉早晨派人送来的——列了谢家铺子这七日倾销的各类锦缎数目，粗粗一算，少说卖出了三百匹。
三百匹，哪怕每匹只赚五两，也是一千五百两银子。
而苏家呢？
二十匹秘色锦，就算全卖出，也才一千五百两。可成本呢？秘色染法繁复，丝料珍稀，一匹的成本就要四十两。二十匹，净利不过七百两。
更别提其他普通锦缎，几乎无人问津。
“叫她来。”李氏将单子摔在榻几上，声音冷硬。
翠珠应声去了，不多时，苏晚音踏进暖阁。
她今日穿了件半旧的靛蓝棉袍，袖口微有磨损，发间只簪一支素银簪子，与暖阁里的金玉锦绣格格不入。
“母亲。”她福了一礼。
李氏盯着她，良久，才开口：
“听说你卖的锦，七十五两一匹？”
“是。”
“卖了多少？”
“二十匹。”
“二十匹……”李氏重复着这个数字，忽然笑了，笑声里满是讥讽，“苏家铺子开张三十年，从未有过‘限量’之说。你倒好，不但限量，还涨价——是嫌苏家倒得不够快吗？”
苏晚音垂眼：“秘色锦织造不易，物以稀为贵。若滥市，反而损了价值。”
“价值？”李氏冷笑，“值多少钱，不是你说了算，是市说了算！现在满苏州都在买谢家的缎子，谁还记得苏家的秘色？”
她站起身，走到苏晚音面前，声音压低，却字字如刀：
“我知道你心高，不服输。可生意不是赌气！谢家敢六五折卖，必是算准了能撑住。你呢？你库里的丝还能织多少？银子还能烧多久？”
苏晚音抬眼，迎上李氏的目光：
“母亲以为，谢家真能无限供应？”
李氏一滞。
“冰蚕丝珍贵，松江今年天寒，蚕桑减产三成。谢家就算囤了货，也撑不过三个月。”苏晚音声音平静，“而咱们的蜀丝，走海路，最迟二月底必到。到那时，谢家库存见底，咱们新丝入库——孰优孰劣，还未可知。”
李氏盯着她，眼中神色变幻。
良久，她忽然问：
“蜀丝……真有把握？”
苏晚音心头一凛。
李氏这话问得突兀——蜀路之事，她从未在正院提过，钱老的行踪更是隐秘。李氏如何得知？
除非……盛明玉。
盛明玉与顾廷琛有勾连，顾廷琛知道蜀路计划，盛明玉自然也知道。而她将消息透给李氏，是想借李氏之手，逼她自乱阵脚。
“把握不敢说，但路已铺好。”苏晚音答得谨慎，“成与不成，二月便见分晓。”
李氏沉默片刻，挥了挥手：
“下去吧。”
苏晚音福礼告退。
走出暖阁时，她听见李氏对翠珠低声吩咐：
“去库房支二百两银子，以我的名义，订一匹谢家的冰纹缎——要最好的那匹。”
脚步未停，唇角却浮起一丝冷笑。
订谢家的缎子。
这是做给谁看？
正月十八，松江来信。
信是陈九亲笔，走的海路加急，信纸边缘还沾着海风的咸涩。
“船已出海，借南洋商队‘顺风号’同行，计大小船只七艘，载‘香料’六百箱。吾船混迹其中，挂暹罗旗，人皆作南洋客商打扮。预计二月十五抵夔州，换小船入川。另：顾氏近日在松江码头增派人手，似有所察，然海路茫茫，其力难及。唯陆路关卡或严，届时需打点。”
信末附了一张单子，列了沿途需打点的关卡、官吏名姓，以及预估的银两数目。
粗粗一算，竟要五百两。
苏晚音将信烧掉，提笔回信，只写了一句：
“银已备妥，按计行事。海上凶险，务必保重。”
写完，她唤来小蝉：
“去请钱老。”
钱老来时，脸色凝重。
“姑娘，应天急单……怕是拖不住了。”他递上一封公文，是应天织造局盖印的催单，措辞已见严厉，“齐少办暗中递话，说局里几位老大人对咱们一再拖延已有微词，若月底前再不交货，恐生变故。”
月底。
今日是正月十八，离月底只剩十二天。
而秘色锦，还差两匹才够齐衡要的三匹之数。
“染坊那边如何？”苏晚音问。
“孙把头带着匠人们日夜赶工，可……人手实在不够。”钱老叹气，“有两个累倒了，剩下的也快撑不住了。姑娘，不是匠人们
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不肯出力，是这秘色织法太耗心神，一匹锦织下来，眼都快瞎了。”
苏晚音沉默。
窗外暮色渐沉，染坊的方向隐隐传来织机声，单调而疲惫。
良久，她开口：
“加钱。累倒的两个，每人补五十两。还在织的，每人再加二十两。告诉他们，这难关过了，我许他们子孙三代进染坊，工钱翻倍。”
钱老眼眶微红：“姑娘，这代价太大了……”
“代价再大，也比苏家倒了强。”苏晚音声音很轻，却斩钉截铁，“钱老，你亲自去染坊，把我的话原原本本告诉他们。再带两坛好酒，十只烧鸡，今夜……我陪他们一起熬。”
钱老重重点头，转身离去。
小蝉小声问：“姑娘真要亲自去染坊？这要是让正院知道……”
“知道又如何？”苏晚音起身，从衣架上取下那件半旧的靛蓝工服，“如今苏家的命脉在染坊，不在正院。”
染坊里，热气蒸腾。
八架织机全开，梭声如雨。匠人们眼眶深陷，手上动作却稳如磐石。孙把头站在中央，不时指点，声音已沙哑得几乎发不出声。
苏晚音推门进来时，所有人都愣了一下。
她没穿掌案的衣裳，只一身靛蓝工服，袖口挽起，发间没有任何饰物。手里提着一只食盒，身后小蝉和两个婆子抬着两坛酒、一大桶热汤。
“今夜，我陪诸位。”她声音不大，却清晰传进每个人耳中。
无人说话。
只有织机声，咔哒，咔哒。
苏晚音走到最近的一架织机旁，俯身看锦面。天青底色上，青紫流光已隐约可见，再有一夜，必能成匹。
她直起身，从食盒里取出一只碗，舀了热汤，递给机前的年轻匠人：
“喝口汤，暖暖。”
那匠人愣愣接过，手有些抖。
苏晚音又走到下一架织机，下一架……
八碗汤递完，她走到染坊中央，拿起一把梭子。
不是乌木梭，是寻常的竹梭。
她坐上孙把头让出的机位，双脚轻踏，双手引纬。
动作不算娴熟，却稳。
梭声融入织机声中，渐渐和谐。
匠人们看着她的背影，看着那双本该执笔翻账的手，此刻握着粗粝的竹梭，一纬一纬，织着苏家的生路。
不知谁先红了眼眶。
然后，织机声更密了。
像一场无声的誓师。
正月二十五，深夜。
第三匹秘色锦终于织成最后一纬。
孙把头颤抖着手剪断丝线时，整个人晃了晃，几乎站不稳。苏晚音扶住他，才发现这位老匠的手，十指指腹全磨破了，血渍混着丝絮，凝成暗红的痂。
“成了……”孙把头声音嘶哑，眼中却亮得惊人，“姑娘，成了！”
苏晚音看着那匹锦。
天青为底，青紫流光在烛火下缓缓流转，像深夜天际的极光，神秘而瑰丽。
真正的秘色。
她伸手轻抚锦面，指尖传来温润的触感，还有一丝……灼烫。
那是匠人们熬尽心血织就的温度。
“装匣，明日一早送应天。”她吩咐小蝉，转身看向满屋疲惫不堪的匠人，“所有人，歇息三日。工钱照发，另每人赏银三十两。累倒的，再加二十两药费。”
无人欢呼。
只有沉重的呼吸声，和几声压抑的咳嗽。
苏晚音走出染坊时，天边已泛鱼肚白。
寒风刺骨。她却没有停下脚步。
身后，小蝉小声问：“姑娘，齐少办要的三匹齐了，可咱们自己……一匹也没留。”
“不必留。”苏晚音望着渐亮的天际，“等蜀丝到库那天，再算账。”
她顿了顿，补了一句：
“况且，齐衡既收了这三匹锦，便欠了苏家一个人情。”她没有把话说完。
正月二十八，应天织造局的回执到了。
“锦已收讫，甚佳。急单可延至三月初五。”
同时送来的，还有一封齐衡的私信，只有一行字：
“谢家库存将尽，三月必涨。顾氏与王公公近日往来更密，慎之。”
苏晚音烧了信。
窗外，谢家铺子的吆喝声依旧，可细心人已听出，那声音里透着一丝不易察觉的焦急。
冰纹缎的供应，明显慢了。
有熟客去问，伙计支支吾吾，只说“新缎在路上”。
而苏家铺子门口，不知何时贴出了一张新告示：
“蜀锦新样，三月上市。天青为底，金线为纹，限量三十匹，欲购从速。”
没有价格，没有图样。
可“蜀锦”二字，已足够引人遐想。
告示贴出当日，便有七人预订。
其中一人，姓谢。
不是谢无咎，也不是顾廷琛。
是谢家旁支的一位老夫人，派管家来的，留下五十两定金，只说了一句：
“老夫人说，苏家的锦，值得等。”
赵老六送走管家，回头看着那五十两银子，久久无言。
赵老六盯着那五十两银子，看了很久。
银锭在案上，沉甸甸的。
而真正的厮杀，还在后头。
（第五章·完）