腊月二十八，岁暮天寒。
苏州府家家户户檐下已挂起桃符，街巷间偶有零星的爆竹声，硝烟味混着炖肉煮酒的香气，在清冷的空气里若有若无地飘着。年关将近，这座江南古城难得显出几分暖意。
可苏府内库掌案室里，气氛却凝肃如冰。
苏晚音站在舆图前，指尖悬在“苏州—松江—徽州—武昌—夔州—成都”那条蜿蜒如蛇的陆路线上，久久未动。
蜀路。
陆路一千八百里，翻三座山，过五道水，穿七处险隘。寻常商队走完，少则四十日，多则两月。如今已是腊月二十八，即便一切顺利，蜀丝运回苏州，也要到二月末。
而端午贡期，是五月初五。
满打满算，只有两个月织锦的时间。
“姑娘，银子备好了。”
小蝉推门进来，手里捧着一只沉甸甸的紫檀木匣。匣盖打开，里面整整齐齐码着五十锭官银，银光凛冽，刺得人眼疼。
这是苏晚音私库里的全部积蓄——母亲临终前留给她的嫁妆，这些年一分未动，如今全数取出。
“染坊那边如何？”苏晚音问，目光仍停在舆图上。
“孙把头带着匠人们连熬了三夜，那匹秘色锦……成了。”小蝉声音里带着疲惫，也带着一丝激动，“按姑娘的吩咐，只织了一匹，但确是真正的秘色——奴婢亲眼看了，烛火下青紫流转，美得……像做梦。”
苏晚音终于转过身。
“齐少办那边呢？”
“信已送到。齐少办回了话，说应天急单可再拖一月，但……”小蝉顿了顿，“代价是两匹秘色。”
两匹。
苏晚音闭了闭眼。
秘色锦织造极难，一匹需七日七夜不休。孙把头带人连熬三夜赶出一匹，已是极限。再要两匹，除非……
“告诉他，我应了。”她睁开眼，声音平静，“正月十五前，两匹秘色必送到应天。”
小蝉惊道：“姑娘！染坊的匠人们已经……”
“加三倍工钱，伙食从优，另许每人五两银子的年赏。”苏晚音打断她，“若有家人需安置的，一并安置。告诉他们，苏家若能过了这一关，往后他们的日子，我保。”
小蝉眼眶微红，重重点头：“奴婢这就去传话。”
“等等。”苏晚音叫住她，从袖中取出一封火漆封好的信，“这封信，今夜子时，送到冯小怜在苏州的暗桩处。记住，亲手交，亲眼见她烧掉。”
信里是给苏晚棠的回音，只有两句话：
“姐恩不忘，妹必竭力。玉簪已遣人送往松江，陈九处自有安排。姐保重胎息，勿以妹为念。”
小蝉郑重接过，退了出去。
门关上，室内重归寂静。
苏晚音走回案前，提笔，在纸上写下一行字：
“蜀路之行，老周领队，阿福副之。护银二十人，皆选染坊家生子弟，忠勇可托。”
老周是府里三十年的老护院，年轻时走过镖，识得江湖路数。阿福是染坊孙把头的远房侄子，年纪轻，手脚利落，三个月前曾替她往扬州送过密信，机灵可靠。
这是她能派出的，最好的人选。
除夕夜，亥时三刻。
苏州城门将闭未闭，守城兵丁缩在岗楼里烤火，酒气混着鼾声隐隐传来。一辆不起眼的青篷马车，三辆装载“药材”的板车，悄无声息地驶出阊门，融入城外深沉的夜色里。
老周骑一匹黄骠马走在最前，腰间佩刀用粗布裹了，只露出乌木刀柄。阿福跟在车队末尾，不时回头张望——身后苏州城的灯火渐远，像沉入黑海里的星子，一点一点熄灭。
车里，苏晚音披着厚重的斗篷，怀里抱着暖炉，指尖却依旧冰凉。
她本不该来。
掌案之身，除夕离府，若被李氏知晓，又是一桩罪名。
她没有立刻回府。
蜀丝关乎苏家生死，这一路千里，步步险阻。她需亲眼看着车队出城，亲耳听着马蹄声远去，才能将那颗悬着的心，稍稍按下几分。
“姑娘，送到这儿吧。”老周勒马，声音压得很低，“再往前，路就荒了。”
苏晚音掀开车帘。
夜色如墨，唯有天上疏星几点，寒光凄清。远处群山轮廓如兽脊起伏，沉默地横亘在天地间。
她解下腰间一枚羊脂玉佩——那是母亲遗物，触手温润。
“这玉佩，你带上。”她递给老周，“若遇险阻，可持此佩往沿途‘悦来客栈’求助。掌柜姓吴，左耳有疤，见我佩如见我。”
老周双手接过，贴身藏好：“姑娘放心，老周就是拼了这条命，也把蜀丝带回来。”
阿福也凑过来，年轻的脸在夜色里显得格外坚毅：“掌案，阿福一定护好银子，护好丝。”
苏晚音看着他们，喉间微哽。
千言万语，终只化作一句：
“活着回来。”
车队消失在夜色深处。
苏晚音放下车帘，对车夫道：“回府。”
马车调头，辘辘驶向来路。
来时沉重，回时空荡。
她靠在车壁上，闭目，脑海中却反复浮现舆图上那条险路，那些标注着“盗匪出没”“山洪易发”“栈道朽坏”的红圈。
像一道道淌血的伤口。
车行半路，忽然急停。
苏晚音睁眼：“怎么了？”
车夫声音发紧：“姑娘，前面……有人拦路。”
她掀帘看去。
夜色里，三匹马横在道中，马上人影模糊，唯见腰间兵刃寒光一闪。
当先一人轻笑，声音沙哑如砂纸磨铁：
“苏掌案，除夕夜还奔波劳碌，真是辛苦。”
是顾廷琛。
苏晚音指尖一冷。
他竟亲自来了。
“顾掌柜好兴致，不在松江过年，倒来这荒郊野岭赏雪。”她声音平静，心里却已绷紧。
顾廷琛驱马近前，俯身，借着车檐灯笼昏黄的光，打量她片刻。
“廷琛是替表哥传话。”他笑着，笑意却未达眼底，“表哥说，蜀路艰险，苏掌案若改了主意，谢家的门，随时开着。”
“替我谢过谢公子好意。”苏晚音抬眼，与他对视，“苏家的路，苏家自己走。”
“自己走？”顾廷琛挑眉，“就怕走不到头啊。”
他顿了顿，忽然从怀中取出一物，抛进车厢。
是个巴掌大小的锦囊，沉甸甸的，落在苏晚音膝上。
“表哥的一点心意。”顾廷琛声音压低，“里面有张名帖，若真走到绝处，可持帖往夔州‘福隆商号’求助。掌柜姓谢，是谢家远亲。”
说完，他勒马后退，让开道路。
“苏掌案，请。”
苏晚音握着那只锦囊，指尖触到里面硬硬的帖子边缘。
谢无咎的名帖。
锦囊里，是谢无咎的名帖。
是真心，还是另一个陷阱？
她将锦囊扔出车窗。
马车缓缓驶过顾廷琛身侧时，他忽然又开口，声音轻得像耳语：
“对了，忘了告诉苏掌案——盛家的船，三日前在扬州码头‘不小心’撞了礁，正在修。怕是一两个月内，都出不了港了。”
苏晚音背脊一僵。
盛明玉的“援手”，果然是个幌子。
顾廷琛大笑，扬鞭策马，带着两名随从，消失在夜色另一头。
马车重新驶动。
苏晚音打开锦囊。
里面除了一张素白名帖，印着谢无咎的冰花私印，还有一小束丝线。
冰蓝色，细如发丝，在昏暗光线里幽幽发亮。
和那日亭中他“无意”落下的那束，一模一样。
她将丝线绕在指尖，冰凉柔韧。
然后，她将锦囊连同名帖，一并扔出了车窗外。
有些路，不能留退路。
有些情，不能欠。
正月初八，黄昏。
苏晚音正在染坊督工秘色锦的织造，小蝉跌跌撞撞冲进来，脸色惨白如纸，唇上一点血色也无。
“姑娘……老周……老周回来了……”
苏晚音手中梭子“啪”地落地。
她转身，快步往外走，刚到染坊门口，便见两个家丁架着一个人，从回廊那头踉跄而来。
是老周。
一身血污，左臂软软垂着，似是断了。脸上纵横几道刀伤，皮肉外翻，血已凝固成黑紫色。他看见苏晚音，挣扎着要跪，却连站直的力气都没有。
“姑娘……老周……愧对您……”他声音嘶哑，每说一个字，嘴角就溢出一缕血沫。
苏晚音扶住他：“别说话，先治伤。”
“不……您听我说……”老周死死抓住她手腕，指尖冰凉，“初五……过武昌……在黄鹤岭……遇了劫……”
他断断续续，字字染血：
“三十多个蒙面人……武功路数整齐……不像寻常山匪……阿福带人护着银子往东边林子里撤……我断后……等我杀出来……林子里……全是尸首……”
他喘着粗气，眼中血丝密布：
“银子……丢了大半……阿福……阿福不见了……活不见人……死不见尸……”
话音落，他身子一软，昏死过去。
苏晚音僵在原地。
耳边嗡嗡作响，染坊里织机的咔哒声、匠人们的交谈声、窗外呼啸的风声……全都远了，淡了，只剩老周那句“活不见人，死不见尸”，在脑海里反复回荡。
阿福。
那个笑起来露出一颗虎牙，说“掌案，阿福一定护好银子”的少年。
不见了。
银子丢了大半。
蜀路，才走了四分之一，便已折戟。
她闭上眼，再睁开时，眸中已是一片死寂的平静。
“抬下去，请最好的大夫。”她声音很轻，却带着不容置疑的力度，“用最好的药，务必保住他的命。”
家丁们连忙抬着老周下去。
小蝉颤声问：“姑娘，现在怎么办……”
苏晚音转身，走回染坊。
织机还在转动，秘色锦已织成半匹，天青底色上隐现青紫流光，美得不似人间物。
她看着那匹锦，看了很久。
然后，她伸手，从怀中取出齐衡那封信，展开。
“秘色两匹，换急单再拖一月。”
她提笔，在信纸背面，添上一行小字：
“再加一匹，换蜀路沿途官驿庇护。”
写完后，交给小蝉：“送出去，今夜就要回信。”
小蝉接过，快步离去。
苏晚音走到染坊窗前，推开窗。
寒风灌入，吹得她鬓发飞扬。
窗外暮色四合，远天最后一缕霞光如血，染红了半边天际。
像一场盛大而惨烈的祭奠。
当夜，子时。
齐衡的回信到了，只有两个字：
“可。”
同时送来的，还有一张盖着应天织造局印鉴的文书，上面列了蜀路沿途十二处官驿的名号，末尾批了一行朱红小字：
“见此文如见局令，各驿需全力协助，违者严办。”
苏晚音将文书仔细收好。
然后，她唤来钱老——他昨日刚从松江赶回，带回了陈九的答复。
“陈九怎么说？”
钱老脸色凝重：“陈九答应帮忙，他
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在蜀地有旧识，可代为联络丝庄。但他也说了，谢家和顾廷琛的人已盯上蜀路，陆路……怕是不通了。”
“陆路不通，就走水路。”苏晚音道，“陈九在松江经营多年，可有私船？”
钱老摇头：“有是有，但运河沿线，谢家眼线密布。咱们的船一出港，必被盯上。”
室内沉默。
烛火跳动，将两人的影子投在墙上，摇曳不定。
良久，苏晚音缓缓开口：
“那就让他们盯。”
钱老一愣。
苏晚音走到舆图前，指尖点在“松江—扬州—武昌”这段水路上：
“派三艘空船，大张旗鼓从松江出发，走运河，往武昌去。船上挂苏家旗，押‘货’的人要显眼，要让人一眼就看出，这是苏家运丝的船。”
钱老瞬间明白：“姑娘是要……明修栈道？”
“暗度陈仓。”苏晚音指尖移向舆图另一侧，点在“松江—出海—绕行东海—入长江—直抵夔州”这条漫长的海路上，“真正的蜀丝，走海路。船用陈九的私船，人不穿苏家服饰，货以‘南洋香料’为名，在夔州换小船，逆流入川。”
钱老倒抽一口凉气：“海路凶险，且耗时更久……”
“但谢家手再长，也伸不到海上。”苏晚音目光沉静，“顾廷琛的人盯陆路，盯运河，却未必想得到，我会走海路。”
她顿了顿，补了一句：
“况且，海路虽远，却有一处好处——可与南洋商船同行。陈九既做香料生意，必与南洋商队有往来。借他们的势，可省去许多麻烦。”
钱老沉吟片刻，重重点头：“老朽明日便再赴松江，与陈九细商。”
“辛苦钱老了。”苏晚音从案下取出一只小匣，推过去，“这里面是五百两银票，打点之用，不必省。”
钱老接过，欲言又止。
“还有事？”
“姑娘，”钱老压低声音，“老朽在松江时，听闻一事——顾廷琛与内务府王公公的往来，似乎……不止生意。”
苏晚音抬眼：“说清楚。”
“王公公有个义子，在扬州盐道衙门当差，年前纳了一房妾，是顾廷琛从苏州送去的‘扬州瘦马’。”钱老声音更低，“那女子……长得与姑娘有三分相似。”
苏晚音指尖一颤。
烛火“啪”地爆了个灯花。
“知道了。”她声音平静得可怕，“此事不必再查，我自有分寸。”
钱老退下后，苏晚音独自站在窗前，望着沉沉夜色。
寒风如刀，割在脸上。
她却感觉不到冷。
只觉得心底那股火，烧得越来越旺。
顾廷琛。
王和年。
好，很好。
正月十五，上元节。
苏州府灯市如昼，秦淮河上画舫流光，笙歌彻夜。苏府正院里，李氏摆了三桌家宴，嫡系旁支齐聚一堂，推杯换盏，言笑晏晏。
苏晚音称病未去。
她坐在掌案室里，面前摊着一封信——是盛明玉午后派人送来的，语气亲热依旧，邀她共赏花灯，字里行间却透着打探：
“闻妹妹近日闭门不出，可是为蜀路之事忧心？姐姐在扬州闻说黄鹤岭匪患，好生后怕。妹妹若有难处，万勿自己硬撑，盛家虽力薄，总能帮衬一二。”
苏晚音提笔回信，只写了两句：
“谢姐姐关怀，琐事已了。蜀路安好，不劳挂心。”
写完，封好，让小蝉送去。
然后，她唤来孙把头。
“秘色锦，织得如何？”
孙把头眼窝深陷，显然多日未眠，精神却亢奋：“第三匹已织成大半，今夜子时前必能完工。只是姑娘……匠人们实在撑不住了，有两个已晕在织机旁……”
苏晚音沉默片刻。
“织完这匹，全体歇息三日，工钱照发，另每人再加十两辛苦钱。”她顿了顿，“晕倒的那两个，请大夫好生医治，药费全包，再各补二十两营养钱。”
孙把头眼眶一红：“姑娘仁厚，老代他们谢过。”
“是苏家该谢他们。”苏晚音轻声道，“若无他们，苏家撑不到今日。”
孙把头退下后，苏晚音走到院中。
夜空明月如盘，清辉洒地，远处街市灯火辉煌，欢声笑语随风飘来，却衬得这方院落愈发冷清。
她仰头望着那轮圆月，忽然想起母亲在世时，常在中秋夜指着月亮说：
“音儿你看，月有阴晴圆缺，人有旦夕祸福。可月亮缺了还会圆，人若倒了……就再也站不起来了。”
所以她不能倒。
无论蜀路多险，无论对手多狠，无论前路多少刀山火海。
她都得站直了，走下去。
身后传来极轻的脚步声。
苏晚音未回头，只道：“齐少办的消息？”
“是。”小蝉递上一封薄信，“刚到的。”
苏晚音拆开。
信上只有一行字：
“夔州福隆商号，三日前易主，新东家姓顾。”
她指尖一紧，信纸被捏出深深褶皱。
谢无咎留给她的“退路”，已被顾廷琛截断。
好一招釜底抽薪。
她烧了信，火光映在她眼中，跳跃如冰焰。
然后，她转身，走回屋内，从枕下取出那枚乌木梭。
梭身冰凉，尾端“慎之”二字，在月光下幽幽发亮。
她握紧梭子，力道大得指节发白。
蜀路才刚开始。
败了一程，还有下一程。
失了一子，还有整盘棋。
她苏晚音，赌得起。
（第四章·完）