腊月二十，苏府。
雪停三日，街巷泥泞不堪。融雪混着苏州城经年的积尘，在青石板路上淌成一道道污浊的细流。运河薄冰半化，船只稀疏，偶有货船驶过，桨橹破冰声沉闷而迟缓，像垂暮老人的叹息。
内库掌案室，炭盆里的银霜炭已烧至灰白。
苏晚音坐在案后，手中账册摊开到最后一页。指尖顺着墨迹缓缓划过，停在“冰蚕丝”三个字上，久久未动。
账面记录清晰：昭华四十五年冬月初五，入库冰蚕丝八十斤，供雪融春锦之用，耗六十二斤。余十八斤，封存三号库乙字柜。
可三日前开柜查验，柜中仅存十二斤。
那六斤，不翼而飞。
门外有人走过。
脚步停了一瞬，又远去。
她合上册子，闭目。
不是疏忽，不是错漏——冰蚕丝贵重如金，出入皆有双人经手、签字画押。能无声无息取走六斤，必是内鬼，且是掌着钥匙的内鬼。
钥匙共三把。她一把，库头赵福一把，还有一把……
在嫡母李氏手中。
“姑娘，周家来信。”
小蝉的声音在门外响起，带着刻意压低的急促。
苏晚音睁眼：“进。”
小蝉推门而入，手里捧着一封火漆已拆的急信——那是钱老从扬州传回的密信，走的是盛家船队里安插的暗线，比官驿快了整整两日。
信上只有两行字，墨迹潦草，显是仓促写就：
“冰蚕丝路已绝，谢氏封渠，明年无供。”
“周家亦受挟，慎之。”
苏晚音盯着那两行字，看了很久。
久到炭盆里最后一点火星熄灭，青灰簌簌落下。
然后，她将信纸凑到残烛上。
火苗腾起，迅速吞噬纸页，焦糊味在室内弥散。火光映在她脸上，明暗交错，将那双清冷的眼衬得愈发深不见底。
“谢家动手了。”她轻声说，像在陈述一个早已预知的结局。
话音刚落，门外廊下便传来翠珠那特有的、略显尖细的嗓音：
“掌案，夫人请您去正院一趟。”
来了。
苏晚音抬眼，眸中无波无澜。
李氏。
终于忍不住了。
正院暖阁，地龙烧得极旺。
李氏端坐上首罗汉榻，一身绛紫缠枝莲纹袄裙，头戴赤金点翠抹额，腕上那对羊脂玉镯温润生光。她手里捧着一盏燕窝羹，小口啜着，眉眼低垂，姿态雍容。
可苏晚音一进门，便看见她食指在盏沿无意识地轻叩——那是李氏心烦意乱时，惯有的小动作。
更让她目光微凝的是，暖阁里不止李氏一人。
盛明玉竟也在。
这位嫡堂姐穿着一身杏子红缕金百蝶穿花袄，外罩雪狐裘披风，发间一支赤金嵌宝步摇，衬得她肤白如雪，眉眼含春。她斜倚在李氏身侧的绣墩上，手中把玩着一只小巧的鎏金手炉，见苏晚音进来，抬眼一笑，亲切得毫无破绽。
“妹妹来了。”盛明玉声音温软，“这大冷天的，快坐。”
苏晚音福了一礼，在下首的椅子上坐下，只坐了半边。
“晚音给母亲请安。”她垂眼，姿态恭顺。
李氏放下燕窝盏，用帕子拭了拭嘴角，这才抬眼看向她。
“听说冰蚕丝断了？”声音不疾不徐，听不出喜怒。
苏晚音答：“是。周家来信，说明年供不了。”
“供不了？”李氏轻笑一声，“那明年六十匹冰纹贡缎，拿什么织？拿你这身骨头去织吗？”
这话已是极重的羞辱。
暖阁里侍立的丫鬟们纷纷低头，连呼吸都放轻了。
盛明玉适时地叹了口气，放下手炉，柔声道：“母亲别动气，妹妹年纪小，难免有疏失。”她转向苏晚音，眼中满是“关切”，“姐姐在扬州听闻此事，好生担心。你说这冰蚕丝，江南除了谢家，就只有周家有路子。如今周家也说供不了，这、这可如何是好？”
苏晚音抬眼看她：“姐姐消息灵通。”
盛明玉笑容微僵，随即又自然起来：“我也是听人闲话罢了。只是妹妹，不是姐姐说你——当初既知谢家不可靠，就该早做打算。如今丝路一断，苏府若误了贡期，抄家可不分嫡庶啊。”
这话说得情真意切，眼中甚至浮起一层水光。
可苏晚音看得分明——那水光底下，藏着快意。
李氏适时接话，声音冷了下去：“担心？苏家若真倒了，你以为盛家能独善其身？一荣俱荣，一损俱损的道理，还要我教你？”
这话明着训斥盛明玉，实则字字敲打苏晚音。
苏晚音垂眼：“母亲教训的是。”
“光知道教训有什么用？”李氏将帕子重重拍在榻几上，“如今府里是什么情形，你比我清楚！库中存丝不足三成，冰蚕丝又断了源，端午前六十匹贡缎，你拿什么交？拿你这‘掌案’的头衔去交吗？！”
越说越急，声音也拔高了几分。
盛明玉忙起身，走到李氏身侧，轻抚她后背：“母亲息怒，妹妹定有法子的。”她转头看向苏晚音，温声道，“妹妹，扬州盛家有私船三艘，常年走川蜀水路。若妹妹需周转，姐姐可求公婆，借船一用。”
借船。
又是借船。
苏晚音目光淡淡扫过盛明玉。
钱老此刻正在扬州，与盛明玉“商谈”借船运蜀丝之事。而盛明玉此刻在苏州，当着李氏的面，亲口提出“借船”——“借船”二字落下，她没有立刻接话。
屋里安静得，连炭火都不再响。
更要紧的是，若她此时应下，便是当着李氏的面，认了与盛家私下联络。
一旦李氏追问“何时联络”“如何联络”，钱老的行踪便会暴露。
到那时，蜀丝之路，恐怕真要绝了。
“多谢姐姐好意。”苏晚音缓缓开口，声音平静无波，“但苏府的事，自有主张。”
李氏脸色骤然一沉。
盛明玉眼中也掠过一丝诧异——她没想到苏晚音会拒绝得如此干脆。盛明玉没有再说话。
她退回李氏身侧，袖中指尖攥紧，又很快松开。
片刻后，她转身离席。
盛明玉离开后，屋里安静了很久。
案上的茶已经凉了，杯口浮着一层薄雾。
苏晚音伸手，将那杯茶推到一旁，又把桌角被压歪的纸页理正。
动作很熟练。
像是处理了一件早就写在账册里的事。
“自有主张？”李氏冷笑，“你有什么主张？是能凭空变出冰蚕丝，还是能让谢家开仓放丝？”
苏晚音站起身，福了一礼：“母亲若无事，晚音先告退了。库中还有些账目需核对。”
说完，不等李氏回应，她转身便走。
脚步不疾不徐，背脊挺直如松。
直到走出暖阁，走出正院，走出那片被地龙烘得令人窒息的暖意，重新踏入腊月的寒风中，她才轻轻吐出一口气。
白雾在眼前散开，很快被风吹散。
像某些看似坚固的联盟，某些看似亲密的情分。
回掌案室的路上，经过西侧回廊。
廊下腊梅初绽，寒香凛冽。苏晚音正欲折一枝带回插瓶，却见梅树后转出一人。
月白锦袍，墨狐斗篷，眉目温润，笑意清浅。
齐衡。
内务府总管太监王和年的远房侄子，应天织造局少办，官阶不高，却因着那层关系，在江南织造圈里颇有分量。三个月前雪融春锦入宫时，他曾代表织造局来苏府“观礼”，与苏晚音有过一面之缘。
此刻他独自一人站在梅树下，手中拈着一枝腊梅，见苏晚音过来，含笑拱手：
“苏掌案，巧。”
苏晚音福了一礼：“齐少办怎在此？”
“来府上拜会苏大人，谈些公事。”齐衡将腊梅递过来，“刚折的，赠掌案。”
苏晚音接过，梅香沁人。
“听闻冰蚕丝有变？”齐衡声音压低了些，目光温和，却带着洞悉。
苏晚音心下一凛。
消息传得这么快？
“齐少办消息灵通。”
“织造局盯着各府动向，职责所在。”齐衡笑了笑，话锋一转，“应天那边，年前有一批急单，原是定了谢家。但谢家最近……要价太高。”
他顿了顿，看着苏晚音：
“若苏掌案能接，我可做主，将单子转给苏家。”
苏晚音抬眸：“条件？”
“一匹秘色。”齐衡答得干脆，“不必贡缎规格，寻常锦缎即可，但要真正的秘色——烛火下泛青紫，月光下近玄黑的那种。”
苏晚音沉默。
齐衡的“援手”，来得太巧，也太突兀。
应天急单，利润丰厚，且能解苏家眼下银钱周转之困。一匹秘色锦虽珍贵，但比起整单生意，不算过分。
可天下没有白得的利。
“齐少办为何要帮晚音？”她直截了当。
齐衡笑意深了些：“苏掌案是聪明人。应天织造局与内务府，
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并非铁板一块。王公公……有些事做得过了，局里不少人有微词。”
他这话已近乎直白。
是在告诉她：王和年与顾廷琛勾连，打压苏家，并非织造局所有人的意愿。他齐衡，代表的是另一股势力。
“况且，”齐衡补充道，“苏掌案那手‘藏金’，局里几位老师傅看了雪融春锦的残样，赞不绝口。江南织造，若真让谢家一家独大，绝非幸事。”
他说得诚恳。
可苏晚音心中那根弦，依旧紧绷。
“此事，晚音需禀过父亲。”她谨慎道。
“自然。”齐衡颔首，“三日内给我答复便可。”他顿了顿，压低声音，“苏掌案，蜀路艰险，陆路更险。若要走，需趁早。”
说完，他拱手一礼，转身离去。
月白身影很快消失在回廊尽头。
苏晚音站在原地，手中腊梅幽香阵阵。
齐衡的话，像一颗石子投入深潭，激起层层涟漪。
若他所言属实，那内务府并非铁板一块，王和年也非一手遮天。
若他另有所图……
她握着梅枝的手指，微微收紧。
掌案室内，灯火初上。
苏晚音摊开舆图，指尖在“苏州—扬州—蜀地”之间缓缓移动。
陆路，山高水险，盗匪横行，且顾廷琛的人已盯上。
水路，借盛家船，需过盛明玉那关，且船行运河，必经谢家势力范围。
哪条路，都是险路。
正凝神间，小蝉又送进一封信。
这次的信，火漆上是木棉花纹——冯小怜的暗记。
信很厚。
苏晚音拆开，快速浏览。
前半部分，是冯小怜详细的禀报：苏晚棠在扬州的确身子不适，是怀了身孕，但胎象不稳，婆家拘着她在府中静养，连房门都少出。盛明玉夫妇近来与谢家走动频繁，谢家松江绸庄的顾廷琛，上月曾秘密赴扬州，与盛明玉的丈夫盛怀瑾密谈半日。
后半部分，字迹变了。
清秀工整，是苏晚棠的亲笔。
“音妹如晤：
姐在扬州，身不由己，知你艰难。盛氏夫妇两面三刀，已与谢家暗通款曲，欲借苏家危机，谋谢家船引之利。姐无能，唯有一言相告——蜀丝可求，但不可经盛家手。松江陈九，可信。姐昔年于他有恩，你持姐玉簪往见，他必助你。
另，姐在盛家书房暗格中，见一密信残页，上有‘王公公’‘冰蚕丝价翻三倍’‘端午前必断苏家’等字。兹事体大，姐抄录附后，你千万小心。
姐一切安好，勿念。唯望你保重，撑住苏家。”
信末附了一张小笺，上是苏晚棠娟秀的字迹，抄录着那封密信的残句。
苏晚音盯着那句“端午前必断苏家”，指尖冰凉。
她盯着“端午前”三个字，指尖一寸寸冷下去。
是要苏家死。
死在端午贡期之前。
死在冰纹贡缎交不出的罪名之下。
然后，谢家顺势吞并苏家技艺，顾廷琛借机掌控江南丝路，王和年在朝中坐收渔利——好一盘大棋。
她将信纸折回原样，放在案上。
炭火“啪”地炸开一声。
她烧了信。
火光跳跃，将她的影子投在墙上，晃动如鬼魅。
然后，她提笔，写了两封信。
一封给钱老，只有八个字：
“改道松江，见陈九。”
另一封给齐衡，亦简短：
“秘色一匹，换急单。”
写完后，她唤来小蝉：
“这两封信，走不同的路子送。给钱老的，用咱们的暗线；给齐少办的，走官驿，但要‘不小心’让正院的人看见。”
小蝉愣了愣，随即明白过来，重重点头：“奴婢明白。”
苏晚音走到窗边，推开窗。
夜风灌入，吹得案上灯火摇曳欲灭。
她伸手护住灯焰。
火光在她掌心跳动，温暖而脆弱，却顽强地亮着。
像苏家。
像她。
冰蚕丝断了。
蜀路被阻。
内外交困。
可那又如何？
丝可断，路可阻。
人心若未散，便有破局之机。
她握紧了那枚乌木梭。
梭尾“慎之”二字，冰凉依旧。
可这一次，她心中涌起的不是寒意。
是一股近乎灼烫的斗志。
（第三章·完）