雪越下越大。
细碎的雪花穿过亭檐，落在石桌上，顷刻化作水痕。酒已温过三回，女儿红的香气在寒风里越发浓烈，却压不住亭中那股隐隐的、几乎凝成实质的锋锐之气。
顾廷琛依旧斜倚亭柱，手中不知何时多了一把乌骨折扇，扇骨轻敲掌心，发出极有节奏的嗒、嗒声。他笑看着对坐的两人，眼神却像在鉴赏一场精心排布的好戏。
谢无咎没有急着追问细节，只抬手又斟一盏热酒，推到苏晚音面前。
“苏掌案，先说说这藏金技法。”
他声音不高，却带着不容回避的笃定，仿佛方才那场近乎对峙的交谈从未发生。
“谢家这些年也织过金线锦，宫廷赏赐的金箔，南洋来的赤金丝，都试过。”他顿了顿，指尖在石桌边缘轻轻一划，“可总觉得缺了点什么——光是亮，却不活。金是金，锦是锦，像两张皮硬贴在一起。”
苏晚音端起酒盏，指尖在盏沿轻轻一转。
酒液晃动，映出她平静的眉眼，也映出亭外纷扬的雪。
“谢公子见过真正的藏金吗？”
谢无咎一怔，随即笑了笑：“若见过，便不会请苏掌案来论锦了。”
“不是‘请’，是‘邀’。”苏晚音纠正，语气平淡，“既是邀，便该有邀的诚意。”
顾廷琛扇骨一顿，笑意更深：“苏掌案想要什么诚意？”
苏晚音没看他，只从袖中取出那枚乌木梭，轻轻放在桌上。
梭身乌黑，尾端冰蓝玉片在雪光下幽幽发亮，“慎之”二字清晰可见。
她没有直接答话，而是用梭尖挑起桌上一粒松子糖——那是方才温酒时仆从备的茶点，糖衣晶莹，内里松仁隐约可见。
“藏金，不是把金线织进去。”
她声音很轻，却字字清晰地传进两人耳中。
“而是让金线自己藏进去。”
谢无咎的目光落在那枚梭上，眉心微动。
顾廷琛收起折扇，身体微微前倾。
苏晚音继续道：
“金线太亮，太直，太贪光。强织进去，便是炫，是浮，是暴殄天物。”
“要藏，便要让它顺着经纬的呼吸，走自己的路。”
她顿了顿，指尖在梭身上轻轻一敲，发出沉闷的“笃”声：
“第一步，选金。”
“不是最亮的金线，而是略带暗哑的。亮金伤眼，暗金养目——这话是我母亲说的。”
谢无咎眼神一凝。
“第二步，捻线。”
谢无咎没有说话。
他端着酒盏的手，却停在了半空。
酒气在寒风里散开，他却像是没闻见，只盯着她指尖落下的位置。
顾廷琛的折扇“嗒”地一声合拢。
那一声很轻，却像是在提醒什么。
“金箔不能太厚，太厚则僵；不能太薄，太薄则碎。要七分亮，三分暗，捻时留一丝空隙，让它在纬间能转，能折，能藏。”
她说着，用梭尖在石桌上虚虚画了一个螺旋。
“第三步，入纬。”
“不是压，是引。引金线贴着天青或玄色底，借经线的回弹，把它压进深处。力重一分，金显；力轻一分，金隐。”
“第四步，收光。”
“最后一纬，不能满。要留一线空，让光从侧面漏进去。”她抬眼，看向谢无咎，“所以藏金锦，斜看有金，正看无痕。”
亭中一时无声。
雪落在纱帘上，细碎而急。
谢无咎低低笑了一声。
“晨光、暮色、灯下，各有不同。”
她每说一句，谢无咎的眼神便深一分。
到最后一句，他忽然低笑出声。
“好一个‘斜看有金，正看无痕’。”
他抬眼看她：“苏掌案，这技法，你母亲创的？”
苏晚音指尖一顿。
母亲。
这个字，像雪里的一根针，轻轻扎了一下。
“家学。”
谢无咎没有追问。
顾廷琛却笑着插话：“苏掌案说得这般玄妙，可廷琛在松江也见过所谓的‘藏金锦’——不过是金线织得稀疏些，光线暗些，便能糊弄外行。不知苏家的藏金，又有何不同？”
这话已是挑衅。
苏晚音看向他，目光清冷如亭外雪。
“顾掌柜既见过，那可否说一说，那锦在烛火下是什么光景？”
顾廷琛挑眉：“烛火下？自是金光灿灿。”
“错了。”苏晚音摇头，“真正的藏金锦，烛火下金芒如星点，分布错落有致，似有还无。若是一片灿灿，那是金线浮面，未入经纬。”
她顿了顿，补了一句：
“顾掌柜见的，怕是次品。”
顾廷琛脸上笑意一僵。
谢无咎瞥了表弟一眼，顾廷琛便识趣闭嘴，只是手中折扇又嗒、嗒地敲起来，节奏快了几分。
“秘色第七染呢？”谢无咎换话题，声音低沉了些，“雪融春锦上的天青丝，已是上品。但若要说‘秘色’，似乎还差一线。”
苏晚音看向亭外。
雪已积厚，梅枝压弯，红萼几乎触到雪面。
“秘色，不是色。”
她收回目光，看向他：
“是气。”
谢无咎一怔。
“前六染，是上色。第七染，是上气。”
这一次，连顾廷琛都没有立刻接话。
他下意识转了转手中的玉佩，又很快停住。
像是怕错过她接下来要说的每一个字。
苏晚音缓缓道，“明矾减半，水温不超四十，让丝线在染液里自己呼吸。强扭，则死；顺意，则活。”
“活的秘色，在光下会变。晨光青，夕光紫，灯下深如夜海，月光下……”
她顿了顿，没再说下去。
亭外雪色映入帘内。
原本清亮的灯影，被那层白光一压，竟真显出几分晦暗来。
她话音落下。
顾廷琛的目光，亮了一瞬。
顾廷琛眼中闪过一丝得色。
谢无咎却似未觉，只追问：“月光下如何？”
苏晚音沉默片刻，终是开口：
“月光下，近于黑。但黑中隐青紫，像深夜的远山。”
谢无咎沉默良久。
雪落亭檐，沙沙作响。
顾廷琛却低笑：“苏掌案这张嘴，比锦还利。说得天花乱坠，可廷琛是个俗人，只信眼见为实。”
苏晚音抬眼。
“顾掌柜想要眼见为实？”
“自然。”
“好。”她站起身，走到亭边，伸手折下一截梅枝。
红萼带雪，寒香凛冽。
她回到座前，将梅枝放在桌上，又从袖中取出一小块素白绢帕——那是她平日试丝用的，边缘已有些磨损。
“顾掌柜看好了。”
她提起酒壶，将残余的酒液倒在帕上。酒渍晕开，绢帕湿了一片。
然后，她拿起乌木梭，用梭尖蘸了蘸酒，在湿绢上飞快地勾勒起来。
不是写字，不是作画。
而是织纹。
梭尖如笔，酒渍为墨，湿绢作底。她手腕极稳，动作快得几乎看不清，只见一道道纵横交错的线条在绢上浮现，渐渐形成一个极简的冰裂纹样。
顾廷琛起初不以为意，看着看着，神色渐渐变了。
那些线条，看似随意，实则每一道的起笔、转折、收尾，都暗合织机引纬的力道。更奇的是，酒渍在湿绢上自然晕染，竟真的呈现出一种青中透紫的渐变色泽——虽不及真正的秘色，却已有了三分神韵。
最后一笔落下。
苏晚音放下梭，将绢帕推到顾廷琛面前。
“秘色之‘气’，在于染液与丝线的呼吸相应。酒渍晕染，便是模拟那股‘呼吸’。”她声音平静，“顾掌柜若还觉得是虚言，可将这绢帕晾干，再看色泽变化。”
顾廷琛盯着那块绢帕，半晌，忽然抚掌大笑。
“妙！妙极！”他眼中已无轻佻，取而代之的是一种锐利的审视，“苏掌案这手‘以酒代染’，廷琛服了。只是……”
他话锋一转：
“这般妙技，苏家竟舍得藏在深闺？若能与谢家共享，江南织造，何愁不能更上一层？”
谢无咎此时终于开口，声音低沉：
“苏掌案，你知道谢家为何执着于这些技法吗？”
苏晚音没有答。
谢无咎也站起身，走到亭边，望着漫天飞雪。
“明年，海禁再松。”
他背对着她，声音混在风雪里，有些模糊：
“倭船、南洋船，会带走更多银子，也会带来更多新样——暹罗的金线，天竺的染料，佛郎机的提花机……江南织造，若还守着旧贡锦，早晚被新锦挤死。”
他转身，目光如雪刃：
“谢家有船，有路，有市。”
“缺的，是能压住新锦的旧技艺——不，是能胜过新锦的旧技艺。”
他走回桌前，俯身，与她平视：
“我要的，不是苏家的老底子。”
“是苏掌案的脑子。”
两人之间只隔一张石桌，近得能闻到他身上淡淡的沉香，混着雪的清冽气息。
苏晚音没有退。
只轻轻一笑：
“谢公子要我的脑子，可以。”
“但脑子，不像技法，能一教便会。”
谢无咎挑眉。
“你想要什么？”
苏晚音继续道：
“时间。”
“多久？”
“够我把路走完。”
谢无咎一怔。
苏晚音起身，拢好斗篷，袖中乌木梭已收回。
“等苏家站稳，等蜀丝到库，等冰纹织成，等……”她顿了顿，看向顾廷琛，又看向谢无咎，“等谢公子想明白，合作不该是胁迫，而是各取所需。”
顾廷琛脸上的笑，终于彻底冷了。
谢无咎却依旧平静，只问：“等到何时？”
“明年贡锦过后。”苏晚音答得干脆，“若苏家还在——”
她没说完，但意思已明。
若苏家倒了，一切皆休。
若苏家还在，便是她说了算。
谢无咎看着她，久久无言。
顾廷琛却忽然大笑：
“表哥，这女子，留不得。”
这话已不掩饰杀机。
苏晚音指尖微紧，面上却不动声色。
谢无咎没理他，只举盏，遥敬苏晚音。
酒已冷，他却一饮而尽。
“好。”他只说一个字。
苏晚音不再多言，转身步入雪中。
雪落满肩，却不化——那是斗篷外层的特制织料，雪沾即滑。
她走得很稳，一步一步，踏碎新雪。
身后亭中，顾廷琛的声音随风飘来，带着冷笑：
“表哥真要等她？蜀路艰险，她未必走得到头。”
谢无咎的声音很低，低得几乎听不清：
“她走得倒。”
“若走不倒呢？”
“那便不值得我等。”
话音落，风雪掩。
苏晚音走出别院大门时，哑仆躬身递来一把油纸伞。
她摇头，径自步入雪幕。
马车在百步外等候，老陈正搓着手呵气，见她出来，忙掀开车帘。
上车前，苏晚音回头望了一眼。
谢氏别院的白墙黛瓦隐在雪中，唯有墙头冰花纹砖，在暮色里泛着冷冷的微光。
像一只半睁的眼。
她收回目光，上车，闭目。
指尖却再次触到袖中那枚乌木梭。
梭身依旧冰凉，可握得久了，竟也生出一丝暖意。
像某种无声的回应。
马车缓缓驶动。
车厢内，她睁开眼，从怀中取出一物——不是梭，不是帕，而是一小束丝线。
冰蓝色，细如发丝，在昏暗光线里泛着珍珠光泽。
这是方才在亭中，谢无咎斟酒时，袖角拂过桌沿，悄然落下的。
她捡起时，他看见了，却未言。
丝线绕在指尖，冰凉柔韧。
她对着光细看，忽然发现丝线中段，有一点极细微的异色——不是冰蓝，是淡金。
像一丝阳光，误入寒冰。
她将丝线凑到鼻尖。
除了冰蚕丝特有的冷香，还有一丝极淡的……松烟味。
这是经过“松烟熏染法”处理过的冰蚕丝，与谢无咎当初赠她那匹冰蚕锦，同出一源。
他特意留下这束丝，是什么意思？
提醒她冰蚕丝的珍贵？
暗示谢家依旧掌握着核心？
还是……别的什么？
她将丝线小心收好，重新闭目。
脑海中却浮现谢无咎最后那句话：
“她走得倒。”
“若走不倒呢？”
“那便不值得我等。”
风雪呼啸，马车颠簸。
苏晚音唇角，却极轻地扬了一下。
那就走着瞧吧。
看是她先走倒，还是谢家先等不住。
她要织的，不只是锦。
回到苏府时，天色已完全暗下。
偏院亮着灯，小蝉等在门口，一见马车便迎上来，急急道：“姑娘，钱老半个时辰前来了，说有急事。”
苏晚音心中一
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凛。
钱老是她暗中派往蜀地探路的人，此时回返，定是蜀丝有了消息。
她快步进屋，钱老已等在堂中，一身风尘，脸色凝重。
“掌案，”钱老见她，急忙起身，“蜀地有变。”
“说。”
“咱们联络的那家丝庄，昨夜突然起火。”钱老压低声音，“火势不大，只烧了半间库房，可庄主刘寡妇……死了。”
指尖贴在锦囊上，冰得发麻。
“怎么死的？”
“说是救火时被梁木砸中。”钱老顿了顿，声音更沉，“可老朽暗中打听，起火前，有人看见几个生面孔在丝庄外转悠，说话带松江口音。”
松江。
顾廷琛。
苏晚音闭了闭眼。
他今日在亭中那般气定神闲。
袖口的布料，贴在腕侧，凉意渗进来。
断她湖丝，阻她蜀路。
再往前，已无退路。
“丝呢？”她问。
“幸好刘寡妇机警，前日已将大半存货暗中转移至山中旧仓。”钱老从怀中取出一张粗纸地图，“这是位置。但运出来……难。”
苏晚音接过地图，就着灯光细看。
山深路险，标注的路径细如游丝。
“咱们的人呢？”
“阿福带了三个人在山下接应，但顾廷琛的人盯得紧，这几日已发生两次冲突，伤了两个弟兄。”
钱老眼中布满血丝：“掌案，蜀路……怕是不通了。”
苏晚音沉默。
烛火跳动，将她影子投在墙上，拉得很长，微微晃动。
像风中残烛。
良久，她缓缓开口：
“路不通，就换路。”
“掌案的意思是……”
“陆路不通，就走水路。”苏晚音抬眼，“盛明玉不是说要借船吗？那就借。”
钱老一愣：“可盛家与谢家……”
“正是因为他们有勾连，才更要借。”苏晚音声音冷静，“盛明玉想两头拿好处，我便给她这个机会——看她敢不敢接，看她接了之后，如何向谢家交代。”
她站起身，走到窗前，望着外面漆黑的夜。
雪已停，月未出，天地一片墨色。
“钱老，你明日亲自去一趟扬州，见盛明玉。”她转身，目光如刀，“就说苏家愿以三匹秘色锦，换她三艘船，运蜀丝出川。”
“三匹秘色？”钱老惊道，“可咱们如今……”
“我自有办法。”苏晚音打断他，“你只管去谈。记住，要当着谢家眼线的面去，要让她不得不接。”
钱老瞬间明白。
盛明玉若接，便是与谢家当面翻脸。
若不接——
往后再无人信她。
“那谢家那边……”
“谢无咎今日说，他等我。”苏晚音唇角微扬，笑意却冷，“我便让他等。看他等不等得起，看顾廷琛拦不拦得住。”
她走回案前，提笔，飞快写下一封信。
字迹娟秀，语气亲热，与盛明玉那封信如出一辙。
“姐姐明鉴：妹妹思及日间姐姐好意，感激不尽。今蜀丝有路，唯缺舟楫，愿以秘色三匹，换姐姐私船相助。若成，妹妹另有厚报。”
写完后，她交给钱老：“连同这个，一起带去。”
钱老郑重收好，躬身退下。
屋里重新安静。
小蝉端来热茶，小声问：“姑娘，真要给盛家秘色锦？那可是咱们的……”
“舍不得孩子，套不着狼。”苏晚音端起茶盏，热气氤氲了她的眉眼，“况且，我给不给得出，还是两说。”
她吹了吹茶沫，轻抿一口。
茶是陈年普洱，味苦，回甘却长。
像这世道。
像这场局。
窗外，夜风骤起，卷起檐角残雪，扑在窗纸上，沙沙作响。
更声传来，悠长而苍凉：
“亥时三更，小心火烛——”
苏晚音放下茶盏，走到镜前。
镜中人眉眼清冷，额角浅疤在烛光下若隐若现。
她伸手，轻轻抚过那道疤。
那是十岁那年，李氏责她“偷学嫡姐织锦”，用戒尺打的。伤口不深，却留了疤，像一道刻进骨子里的烙印。
母亲那时已病重，得知后，只将她搂在怀里，轻声说：
“音儿，疤会淡，技艺不会。只要手艺在身，便没人能真正伤你。”
她那时不懂。
如今懂了。
技艺是盔甲，是刀剑，是在这吃人的世道里，唯一能握紧的东西。
她转身，吹熄了灯。
黑暗中，只有窗外雪光，隐隐透入。
她躺下，闭上眼，袖中乌木梭贴着腕侧，冰凉如故。
脑海中却反复浮现今日亭中种种。
谢无咎的眼神。
顾廷琛的笑。
盛明玉的信。
还有那束冰蓝丝线，那点淡金异色。
忽然，她睁开眼。
不对。
那点金色，不是“误入”。
是故意织入的。
就像母亲当年在锦背藏木棉，谢无咎在这束冰蚕丝里，也藏了东西。
她起身，重新点灯，取出那束丝线，对着烛火细看。
金色极淡，细如针尖，需凝神才能发觉。
她心念一动，取来剪刀，小心翼翼地将丝线剪开。
冰蓝丝缕散开，露出核心——
不是金线。
是一小截极细的、淡金色的……纸卷？
她屏住呼吸，用镊子轻轻夹出，展开。
纸卷薄如蝉翼，上面用蝇头小楷写着两行字：
“松江顾氏，与内务府王和年有旧。”
“蜀路之阻，非独谢意。”
苏晚音指尖微颤。
烛火轻轻跳了一下。
苏晚音盯着纸上那个名字，指尖慢慢收紧。
王和年。
三个月前，内务府来人查库时，袖口那枚玉扳指，在案上敲过一下。
当时她只当是官威。
如今再想——那一声，是在点她。
要苏家这块招牌倒下，好让江南织造彻底归入官办，归入……某些人的私囊。
她烧了纸卷。
火光一闪，化作灰烬。
灰烬落在地上，悄无声息。
她重新躺下，这次，真的闭上了眼。
袖中乌木梭依旧冰凉。
可她的心，却渐渐热了。
因为有了方向。
有了破局的线头。
雪夜还长。
但天，总会亮的。
（第二章·完）