腊月十五，苏府。
大雪封门三日，苏州府银装素裹。阊门外运河结了薄冰，船灯稀疏，街巷泥泞，冷清得像一匹褪色的旧锦。
偏院厢房里，炭火将熄未熄，残余的热气抵不住窗缝钻进来的寒意。苏晚音站在镜前，最后一次拢了拢斗篷。
月白织锦长袍，外罩靛青斗篷，内里暗纹冰裂，远看素净，近看碎银流光。额角那道浅疤被鬓发半掩——那是当年为护母亲遗物，被嫡母李氏责打留下的痕迹。眉眼清冷如霜，却压不住一身自骨子里透出的锋锐。
小蝉捧着暖手炉站在一旁，声音发颤：“姑娘，真要去？正院那边……夫人昨夜还问了您的行止。冯小怜从扬州捎信来，说嫡小姐身子不适，怕是……”
苏晚音指尖一顿。
冯小怜，苏晚棠的贴身丫鬟，随嫡姐陪嫁扬州三年。昔日她暗中救过小怜一命，如今本该是她在扬州最可靠的外线眼，却突然在此时提起苏晚棠“身子不适”——“身子不适”四个字落进耳中，她后背一凉。
李氏的手，从未离开过这盘棋。
“夫人问了什么？”
小蝉低声道：“说姑娘大雪天出门，不合规矩。还让翠珠去告诉老爷……”
苏晚音淡淡一笑：“父亲不会拦。”
自雪融春锦成、贡单加码以来，苏志远的态度已愈发清晰。他划了底线：苏家技艺不传外姓。
却也给了余地：生意可以谈，利益可以让。
只要最终保住的，是苏家这块招牌。
她拢好帽沿，指尖无意识地触到袖中那枚乌木梭——谢无咎赠的那枚。梭尾冰蓝玉片上“慎之”二字，即便隔着一层布料，也觉冰凉入骨。
三个月了。
自织云别院那七昼夜后，她与谢无咎再未见面。雪融春锦入宫月余，宫中赏赐未下，内务府新增的六十匹冰纹贡缎却已如悬顶之剑。谢家在这期间一面垄断湖丝，一面又让谢无咎递来这封“雪中论锦”的邀约——
是看她敢不敢接招。
“马车已在院外等候。”小蝉小声提醒。
苏晚音转身出门，雪地留下一行清晰的脚印。刚到院门口，车夫老陈便从辕座上跳下，压低声音：“姑娘，盛家小姐昨夜递了口信。”
盛明玉。
她的嫡堂姐，嫁入扬州盐商盛家三年。昔日一起长大的“姐姐”，最爱在她面前摆嫡支的架子，却也最嫉她的织艺。第二卷末尾，翠珠曾透露李氏有意联合盛家制衡她，如今盛明玉主动递信，绝非好意。
“信呢？”
老陈从怀里取出一封薄信，火漆上印着一朵小小的玉兰——盛家暗记。
苏晚音上车后才拆开。字迹娟秀，语气亲热得近乎虚伪：
“妹妹，闻你今日赴谢氏之约，姐姐好生担心。谢家狼子野心，公子无咎更非良配。扬州到苏州的水路，盛家有私船三艘，若需周转，妹妹尽管开口。唯——谢家最近在松江动作频频，表弟顾廷琛掌了绸庄，妹妹小心。”
落款：姐姐明玉。
苏晚音看完，将信收进袖中。
指尖在封口处停了一瞬。
嘴上说着担心，实则既想借她搭上谢家船引的门路，又盼着她与谢家交恶，好从中渔利。最后那句“小心顾廷琛”，更是刻意挑拨——谁不知顾廷琛是谢无咎表弟，谢家在松江的掌事？
她垂眼，指尖摩挲袖中乌木梭。
谢无咎。
顾廷琛。
盛明玉。
还有那些藏在暗处、尚未露面的人。
这一场雪约，来的绝不止一人。
谢氏别院，枫桥西。
雪道已被清扫，正中留一条干净路径，两侧梅枝压雪，红萼破冰，暗香浮动如缕。
苏晚音独自步入。门房是个哑仆，只躬身引路，一言不发。
穿过两进院落，临水小亭已遥遥在望。亭帘四垂，绣雪纹纱，隐约可见帘内人影。
她脚步未停，心中却骤然清明——那身影，不止一个。
帘内，一人负手而立，墨蓝长袍，背影清隽如竹。
谢无咎。
听见脚步声，他转过身。
眉眼依旧如画，唇角天生带笑，却冷得像这满庭积雪。三个月不见，他似乎瘦了些，下颌线条愈显凌厉。那双琥珀色的眸子望过来时，苏晚音竟有一瞬恍惚——仿佛回到织云别院那七昼夜，他站在天窗下，说“这匹锦，或许可以不止是一匹锦”。
“苏掌案，雪路难行，让你久等。”
他拱手，声音清朗，带着吴地特有的软语腔调，却字字藏锋。
苏晚音回礼：“谢公子有心。”
亭中陈设简单：石桌温酒，清梅松子，两副杯盏。
却多了一人。
亭角暗处，站着一个年轻男子。
二十五六年纪，锦衣玉冠，俊俏风流，眼尾上挑，笑意不达眼底。他斜倚亭柱，手中把玩着一枚青玉佩，姿态懒散，目光却如钩子般落在苏晚音身上。
顾廷琛。
谢无咎表弟，谢家松江绸庄新任掌事。第二卷末尾，孙把头曾提过松江有生面孔窥探染坊——想必就是此人手笔。
他拱手，声音带笑：“苏掌案，久仰。廷琛在松江便听闻掌案改机织锦的胆识，今日得见，果然名不虚传。”
苏晚音目光微沉。
谢无咎亲自邀约，却带顾廷琛同席。
她目光掠过顾廷琛，又落回谢无咎脸上。
这场“论锦”，从一开始就不是给她看的。——让她看清谢家新一代并非只有谢无咎一人，谢家的网，早已撒向松江、扬州，乃至整个江南。
她落座，斗篷未脱。
谢无咎斟酒，推到她面前：“雪天路冷，先暖暖。”
酒是女儿红，香气醇厚。苏晚音端起杯盏，却不饮，只看着杯中晃动的琥珀色酒液。
顾廷琛也举盏，笑得意味深长：“听说苏掌案新织冰纹，已得秘色第七染精髓。廷琛久仰，不敢请耳，特备薄礼。”
他从袖中取出一只锦盒，推到桌中。
盒内是一枚香囊，囊面绣冰裂暗纹，针脚极细，配色竟与她袖中那匹秘色残样有七分相似。
苏晚音没有接。
只淡淡道：“顾掌柜消息灵通。可惜晚音愚钝，秘色第七染尚未有成，不敢当‘精髓’二字。”
“哦？”顾廷琛挑眉，“可盛家明玉小姐前日来信，说苏掌案染出的秘色丝，月光下近玄黑，烛光下泛青紫——这若非第七染，难不成是第六染？”
盛明玉。
果然两头卖。
苏晚音抬眼，看向谢无咎：“谢公子今日邀晚音来，是为论锦，还是为探听苏家染坊私密？”
谢无咎笑了笑，不答反问：“苏掌案以为呢？”
“晚音以为，”她放下杯盏，声音平静，“谢家若真对秘色感兴趣，三个月前织雪融春时，就该提。何必等到今日，借他人之口？”
亭中一静。
雪落檐角，簌簌声响。
顾廷琛脸上的笑意淡了几分。
谢无咎却笑意加深，开门见山：
“好，那便说正事。”
他看向她，目光灼灼：
“冰蚕丝，谢家可继续供——甚至可按市价七成。”
“但需换一物。”
他顿了顿，一字一句：
“藏金技法，秘色第七染。”
“教我一人，便够。”
苏晚音指尖在杯沿轻轻一转。
果然。
父亲说得对，谢家要的从来不只是生意，是苏家立足的根本。
她抬眸，迎上谢无咎的目光：“谢公子知道，苏家技艺，从不外传。”
“时代变了。”谢无咎尚未开口，顾廷琛已笑着接话，“苏掌案，恕廷琛直言——如今湖丝九成在谢家手中，蜀路遥远且险，松江周家虽与谢家不睦，却也未必肯帮苏家。至于盛家……”
他顿了顿，目光玩味：
“盛明玉昨夜也递信给谢某，说妹妹若需水路周转，盛家可帮。只是……盛家船引，如今也捏在谢家手里。”
他身体前倾，声音压低：
“苏掌案，明人不说暗话。你若肯教技艺，船引、水路、生丝……谢家都可松一松。否则——”
他笑了笑，没再
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说下去。
顾廷琛笑了笑，没有把话说完。。
苏晚音沉默片刻，忽然笑了。
那笑意淡得像雪，却带着锋芒。
“谢公子要技艺，可以。”
她看向谢无咎，一字一句：
“但不是今天。”
“明年贡锦过后，若苏家还在——”
她顿了顿，目光扫过顾廷琛：
“我教藏金，也教秘色。”
“若苏家倒了——”
她声音冷下去：
“两位大可从废墟里挖，看看还能不能拼出半张图谱。”
话音落，亭中死寂。
顾廷琛脸上的笑终于僵住。
谢无咎看着她，良久。
久到亭外一枝梅不堪雪重，“咔”一声折断，落在雪地里，溅起细碎雪沫。
“好胆色。”顾廷琛先笑出声，只是那笑声里已无半分温度。
谢无咎却举起了杯盏。
“一言为定。”
苏晚音举盏相碰。
清脆一声。
像冰裂，像雪崩。
酒尽，杯空。
众人陆续散去。
织云别院里只剩下几盏未熄的灯，灯芯爆出细小的火星，很快又归于平稳。
苏晚音收起案上的锦样时，听见廊下有人低声说了一句——
“这锦……以后怕是更难织了。”
声音很轻，说完便匆匆走远。
她的动作顿了一瞬，又很快继续。
锦样叠好，边角齐整，没有一丝多余的褶皱。
谢无咎忽然道：“苏掌案，可知我为何带表弟同席？”
苏晚音看向顾廷琛。
顾廷琛又恢复了那副风流笑意：“自然是怕公子一人，留不住苏掌案。”
“不。”
谢无咎摇头，目光落在苏晚音脸上：
“我是想让苏掌案知道——”
“谢家，不止我一人。”
他顿了顿，补了一句：
“苏掌案的对手，也不止谢家。”
苏晚音没有接话。
风雪从亭外卷进来，吹得纱帘微晃。
她站起身，拢好斗篷，雪光映在她清冷的侧脸上。
“谢公子也该知道——”
“苏家，也不止我一人。”
说完，她转身，步入雪中。
背影清瘦，却挺得笔直，每一步都踏得稳，踏得沉。
谢无咎站在亭中，望着她远去，望着那行浅浅的脚印延伸向白茫茫的天地间。
顾廷琛走到他身边，低笑：“这女子，有趣。难怪表哥念念不忘。”
谢无咎没说话。
只望着雪地里那行脚印，很快被新雪覆盖，了无痕迹。
却已在他心里，留下了痕。
很深，很深的痕。
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马车驶离枫桥时，雪又下了起来。
苏晚音靠坐在车壁，闭着眼，指尖摩挲着袖中那枚乌木梭。
谢无咎最后那句话，反复在耳边回响。
“苏掌案的对手，也不止谢家。”
他知道了什么？
是李氏联合盛家？还是松江周家已有动作？抑或……宫里有人，已对她这“庶女掌案”心生不满？
这一场雪约，从此不必再提温情。
接下来的，将是真刀真枪的争市、争丝、争生存。
她睁开眼，从怀中取出盛明玉那封信，就着车内昏暗的灯光，再次细看。
字里行间，皆是算计。
她将信凑到车帘缝隙处，任风雪卷入，打湿信纸，墨迹晕染模糊。
然后，撕碎。
碎纸屑飘出车窗，混入漫天大雪，转眼无踪。
而她要做的，是在雪融之前，织出一张足够坚韧的网。
网住丝路。
网住人心。
——先得活下去。
马车驶入阊门，苏州府的灯火渐次亮起。
雪夜还长。
但总有人，要在这长夜里，守住一盏灯。
（第一章·完）