雪融春锦送入宫中的第七日，内务府的批复还未下来，苏州府的冬意却已先至。
十一月十五，晨起时，檐角挂了一层薄薄的白霜。运河水面升腾着乳白色的寒气，将阊门外的船只、码头、人影都笼得朦朦胧胧。远处枫桥的轮廓在晨雾中若隐若现，像一幅未干透的水墨。
苏晚音站在内库新案的窗前，看着外面萧索的冬景，指尖无意识地摩挲着一页刚送到的文书。
不是内务府的批复。
是明年的贡单。
素白宣纸，朱红印鉴，字字清晰，却字字沉重。
“昭华四十六年，苏州织造苏氏，例贡云锦一百二十匹，新加冰纹贡缎六十匹，合计一百八十匹。限明年端午前全数抵京。”
冰纹贡缎。
这四个字，像四根冰锥，直刺心口。
苏晚音的手指微微收紧，纸页边缘被捏出细密的褶皱。
云锦一百二十匹，这是往年的定例，苏家尚能应付。可这新增的六十匹冰纹贡缎……
冰纹，顾名思义，需以冰蚕丝织入缎面，形成类似冰裂的天然纹理。这种技法，江南会的人不多，而织得最好的，是谢家。
内务府这是明知两家方才合织雪融春，便立刻加码，要逼着苏家——或者说，逼着她苏晚音——去向谢家求教，或者……求购。
“姑娘。”小蝉轻手轻脚地进来，手里端着热茶，脸上却带着掩饰不住的忧色，“前院……王公公到了。”
苏晚音指尖一颤。
这么快？
她深吸一口气，将贡单折好，收进袖中。
“知道了。”
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正堂里，炭火烧得极旺，空气里弥漫着上等银霜炭特有的松木香气。但苏志远坐在上首，脸色却比外面的霜还冷。
王和年坐在客位，今日没穿官服，只一身深青色的常服，手里捧着一盏热茶，正不紧不慢地吹着茶沫。见苏晚音进来，他抬起眼，微微一笑——那笑意浮在面上，未达眼底。
“苏掌案来了。”他放下茶盏，声音温和，“几日不见，气色似乎不大好。”
苏晚音福了一福：“劳王公公记挂。不知公公今日前来，有何吩咐？”
王和年没有立刻回答。
他端起茶盏，又抿了一口，才缓缓道：“咱家是来传话的。宫里对前几日送去的‘雪融春’锦，颇为满意。太后娘娘亲自看了，说这锦‘清而不寒，贵而不俗’，是近年来少见的佳作。”
苏志远闻言，面色稍缓，起身拱手：“承蒙太后娘娘抬爱，苏家上下惶恐。”
“苏大人不必惶恐。”王和年摆摆手，话锋一转，“只是太后娘娘也问了——这锦既是苏谢两家合织，那往后，江南织造是否都能有这般水准？”
苏晚音的心，微微一沉。
来了。
“娘娘的意思是，”王和年抬眼，目光落在苏晚音身上，“明年的贡缎，若能如‘雪融春’一般，既有苏家的天青底蕴，又有谢家的冰蚕神韵，那便是极好的。”
他顿了顿，补充道：
“尤其是这新增的六十匹冰纹贡缎——需以冰蚕丝为核，天青丝为表，织出冰裂春融的意境。苏掌案既与谢家合作过，想来……不成问题吧？”
话音落下，堂内一片死寂。
只有炭火噼啪炸裂的声音，格外刺耳。
苏晚音抬起眼，平静地看着王和年：
“回公公，冰纹贡缎的技法，晚音略知一二。但冰蚕丝乃谢家独有，苏家库中并无存货。”
“没有，可以买。”王和年说得轻描淡写，“谢家既肯与苏家合织雪融春，想必也愿意卖丝。价格嘛……公道就好。”
公道？
苏晚音心中冷笑。
谢家垄断湖丝在前，如今内务府又点名要冰纹贡缎，这分明是连环套——逼着苏家向谢家低头，用高价买丝，用技艺换生存。
而她，就是那个被推出去交易的人。
“公公说得是。”苏志远抢先开口，语气恭敬，“苏家自当尽力筹办，绝不负娘娘厚望。”
王和年点点头，站起身。
“苏大人有这份心，咱家就放心了。”他走到苏晚音面前，脚步微顿，声音压低，低到只有两人能听见，“苏掌案，咱家还有一句私话。”
苏晚音抬眼。
王和年看着她，眼中那种虚伪的笑意消失了，取而代之的是一种近乎冰冷的审视：
“雪融春锦虽好，但宫里也有人问——一个十六岁的庶女，私改官造织机，一夜成锦，究竟是天赋异禀，还是……另有隐情？”
苏晚音的背脊，瞬间绷紧。
“公公何意？”
“咱家没什么意思。”王和年微微一笑，那笑意却让人心底发寒，“只是提醒苏掌案，木秀于林，风必摧之。这江南织造的水，深得很。苏掌案年纪轻轻，还是……谨慎些好。”
说完，他转身，对苏志远拱了拱手：
“苏大人留步，咱家告辞。”
苏志远急忙相送。
脚步声渐远。
正堂里，只剩下苏晚音一人。
炭火还在烧，茶香还在飘，但空气里的温度，仿佛瞬间降到了冰点。
她站在原地，袖中的手缓缓握紧。
指甲掐进掌心，留下深深的红痕。
王和年的话，不是提醒。
是警告。
更是威胁——
若明年贡缎再出差池，私改织机一事，便会成为压死苏家、压死她的最后一根稻草。
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午后，苏志远将苏晚音叫到书房。
书房里没有点炭火，窗户半开着，冷风灌进来，吹得案上的纸张哗哗作响。苏志远背对着门，站在窗前，看着院子里那几株叶子落尽的梧桐。
“贡单你看了？”他没有回头，声音有些沙哑。
“看了。”苏晚音站在他身后三步外，垂着眼。
“冰纹贡缎，六十匹。”苏志远缓缓转身，目光复杂地看着她，“你有几成把握？”
苏晚音沉默片刻：“若丝料充足，技法得当，六成。”
“六成……”苏志远重复着这两个字，忽然笑了，那笑声里带着一种说不出的疲惫，“六成不够。内务府要的是十成，宫里要的是万无一失。”
他走到案前，拿起那页贡单，指尖在“冰纹贡缎”四个字上重重一点：
“你知道这新增的六十匹贡缎，是谁的主意吗？”
苏晚音摇头。
“是谢嵩。”苏志远的声音冷了下去，“三日前，谢嵩递了折子，说江南织造近年来墨守成规，贡锦花样陈旧，建议内务府增设‘冰纹’‘雪韵’等新样，以振织造新风。”
他顿了顿，眼中掠过一丝寒意：
“折子里，特意提到了苏谢两家合织的雪融春，说此锦‘融合南北技法，开织造新境’。太后看了折子，大悦，这才有了这新增的六十匹。”
苏晚音的心，缓缓沉了下去。
原来如此。
谢家不仅垄断丝料，还直接影响了贡单。
这是要将苏家，彻底捏在手里。
“父亲的意思是……”她抬眼看向苏志远。
苏志远盯着她，看了很久。
那目光里有审视，有挣扎，也有一种近乎残酷的权衡。
“晚音，”他缓缓开口，声音低沉，“你如今是苏家的掌案，有些话，为父必须跟你说明白。”
“父亲请讲。”
“苏家这些年，表面风光，内里早已虚空。”苏志远走到她面前，一字一句，“你查出湖丝亏空，很好。但你知道那亏空的钱，去了哪里吗？”
苏晚音摇头。
“去了应天府，去了京城，去了那些能保住苏家官位、能压下私改织机罪名的衙门老爷手里。”苏志远的眼中掠过一丝痛楚，“你以为为父不想查？不想追？可查了，追了，那些老爷们翻脸，苏家立刻就是灭顶之灾！”
他顿了顿，声音更沉：
“所以，有些事，只能睁一只眼闭一只眼。有些人，只能顺着，哄着，供着。”
苏晚音低下头，指尖在袖中缓缓收紧。。
苏志远的目光，没有落在她身上。——嫡母李氏克扣丝料、中饱私囊，他并非不知，只是不能动。因为李氏背后是松江望族，是苏家在江南织造圈里为数不多的“盟友”。
动了李氏，就是动了她背后的娘家，就是自断一臂。
“那谢家呢？”苏晚音轻声问，“谢家这般步步紧逼，父亲也要……顺着？”
苏志远沉默了。
良久，他缓缓摇头：
“谢家不同。谢家是狼，喂不饱，也哄不住。他们想要的，是整个江南织造。”
他抬眼，目光锐利如刀：
“所以，为父需要你——需要你的技艺，需要你的胆识，需要你去跟谢家周旋，去争，去抢，去为苏家争一线生机。”
苏晚音的心，微微一震。
父亲这话，既是托付，也是……利用。
他需要她这把刀，去劈开眼前的困局，但又不会真正给她支撑。若成了，是苏家之幸；若败了，是她一人之过。
“女儿明白了。”她低下头，声音平静。
“明白就好。”苏志远转身，重新望向窗外，“冰纹贡缎的事，你全权处理。需要银子，需要人手，尽管开口。但有一条——”
他顿了顿，没有回头：
“莫要再像上次那般，私自改机，擅作主张。苏家，经不起第二次风波了。”
苏晚音福了一福：“女儿谨记。”
她转身，退出书房。
门在身后合上的那一刻，她靠在廊柱上，深深吸了一口气。
冷风灌入肺腑，刺得生疼。
父亲的话，像一把钝刀，在她心上慢慢磨。
疼，却不见血。
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傍晚，苏晚音回到偏院。
小蝉已经点了灯，屋里暖烘烘的。桌上摆着简单的饭菜，还有一小碗刚炖好的参鸡汤——是钱老让家里媳妇送来的，说是给掌案补身子。
苏晚音没什么胃口，只喝了几口汤，便搁下了。
她坐在灯下，重新摊开那页贡单，又取出母亲札记，翻到关于冰蚕丝和冰纹织法的部分。
字迹已经有些模糊，图示也不甚清晰。但依稀能看出，冰纹织法的核心在于“冷热交替”——冰蚕丝性寒，需在织入时以特殊手法保持其低温，与温热的天青丝相遇，才能自然形成类似冰裂的纹理。
这手法极难。
温度高了，冰蚕丝
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融化，纹理模糊；温度低了，天青丝变硬，锦面僵硬。
而母亲在札记中只写了一句话：
“冰纹如人心，冷热需自知。”
没头没尾。
像是在说技法，又像是在说别的什么。
苏晚音正凝神思索，门外忽然传来极轻的叩门声。
不是小蝉那种轻快的节奏，而是小心翼翼的，带着试探。
她起身开门。
门外站着翠珠。
这个嫡母身边最得力的大丫鬟，此刻却穿着半旧的棉袄，头发简单挽着，脸上未施脂粉，看起来比平日憔悴许多。见苏晚音开门，她急忙福了一福，声音压得很低：
“五姑娘……不，掌案。奴婢……有事禀报。”
苏晚音看着她，眉头微蹙：
“进来说。”
翠珠进了屋，却不敢坐，只垂手站在门边，眼神游移，像是在害怕什么。
“什么事？”苏晚音关上门，转身看她。
翠珠咬了咬嘴唇，从袖中取出一只小小的荷包，双手奉上：
“这是……这是夫人让奴婢送去松江的信。奴婢……偷偷抄了一份。”
苏晚音接过荷包，打开。
里面是一张折叠的纸，展开，字迹娟秀，是李氏的亲笔。
信不长，但字字惊心。
“兄长台鉴：苏家近日，庶女掌权，肆意妄为。今内务府增贡冰纹缎六十匹，此女必向谢家低头。松江周氏，素与谢家不睦，若此时能援手苏家，供给丝料，压制谢家，则苏家感恩，必以重酬。望兄代为联络，切切。”
松江周氏。
苏晚音的心，重重一沉。
那是江南另一大织造世家，与谢家明争暗斗多年，势力虽不及谢家，但在松江一带根基深厚。若李氏真说动了周家插手……
那苏家将陷入更复杂的漩涡。
谢家、周家、苏家，三足鼎立，互相牵制。
而她，将成为这个漩涡的中心。
“你为何要告诉我这些？”苏晚音抬眼，看向翠珠。
翠珠扑通一声跪倒在地，声音发颤：
“奴婢……奴婢前几日清点库房，发现夫人这些年克扣的丝料、贪墨的银两，账目都经奴婢的手……奴婢怕……怕有朝一日东窗事发，奴婢第一个被推出去顶罪……”
她抬起头，眼中含泪：
“掌案，奴婢知道错了。奴婢愿将功赎罪，只求掌案……给奴婢一条活路。”
苏晚音看着她，看了很久。
翠珠的恐惧是真的，悔意也是真的。
但这份“投诚”，有几分是真心，几分是自保？
她不知道。
但她知道，翠珠是李氏身边最亲近的人，知道的内情一定不少。
“起来吧。”她缓缓开口，“这封信，我收下了。往后夫人那边有什么动静，及时来报。若你真心悔改，我自会给你一条生路。”
翠珠如蒙大赦，连连磕头：“谢掌案！谢掌案！”
“但有一条，”苏晚音的声音冷了下去，“若让我发现你两面三刀，通风报信……”
她没有说完。
但翠珠已经吓得脸色发白：“奴婢不敢！奴婢不敢！”
苏晚音挥了挥手：“去吧。小心些，别让人看见。”
翠珠急忙起身，擦干眼泪，轻手轻脚地退了出去。
门重新合上。
屋里重新安静下来。
苏晚音坐在灯下，看着手中那封信，又看了看摊开的贡单和母亲札记。
三样东西，在灯光下泛着不同的光泽。
像三张网，正从不同的方向，向她罩来。
内务府的贡单是明网，逼她向谢家低头。
父亲的权衡是暗网，用她却不真正护她。
嫡母的算计是毒网，想借外力将她压垮。
而她，站在网中央。
四面楚歌。
她闭上眼，深吸一口气。
再睁开时，眼中已是一片清明。
不能乱。
心乱，丝必乱。
她拿起笔，在纸上写下几行字：
“一，查周家底细，尤其与谢家的恩怨。”
“二，暗中联络蜀地丝庄，开辟新丝路，摆脱对湖丝的依赖。”
“三，冰纹技法，需尽快参透。母亲札记中或有未尽之言，需细查。”
“四，翠珠可用，但需防。需在她身边安插眼线。”
写完后，她将纸凑到灯焰上。
火苗蹿起，迅速吞噬了字迹，化作一缕青烟。
有些计划，只能记在心里。
有些路，只能暗中走。
她起身，走到窗边，推开窗。
夜已深，月隐星稀。
远处运河上，只有零星几盏渔火，在漆黑的水面上飘摇，像随时会被黑暗吞噬。
但她知道，黑暗不会永远。
天总会亮。
雪终会融。
而她，必须在那之前，织出一张足够坚韧的网——
一张能护住自己，也能破开困局的网。
她握紧了那枚乌木梭。
冰凉的触感，让她清醒。
也让她坚定。
---
（第九章完）