十月十五，亥时三刻。
苏州府的夜，在这一日格外清朗。连绵数日的秋雨终于停歇，天空像一块被洗过的深蓝色绸缎，缀着疏朗的星子。一轮将满未满的明月悬在东南天际，清辉如水，洒在运河宽阔的水面上，将粼粼波光染成一片碎银。
阊门外的吊桥已经收起，巨大的木制桥身在月光下投下黑沉沉的影子。河水在桥墩旁打着旋儿，发出潺潺的声响，混着远处画舫上隐约传来的丝竹声，在寂静的夜里飘得很远。
苏晚音独自站在桥头。
她披着一件半旧的鸦青色斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半张脸。夜风从河面上吹来，带着水汽和深秋的寒意，钻进衣领袖口，激起一阵细微的战栗。但她站得很稳，双手拢在袖中，指尖无意识地摩挲着那枚乌木梭——谢无咎赠的那枚。
三日了。
自从那夜在织云别院初会，已经过去整整三日。
这三日里，她重整了染坊，稳住了匠人，暗查了湖丝亏空，也收到了谢家在湖州彻底垄断丝料的消息。一切都按她预想的在推进，也一切都比她预想的更艰难。
而谢无咎今夜约她在此相见，是为了什么？
“归还织梭”——这是翠珠傍晚送来的口信，简短得只有四个字。
但她不信。
谢无咎那样的人，不会为了一枚梭子，深夜约她在阊门外相见。
一定有别的缘故。
正思忖间，身后传来极轻的脚步声。
不是寻常人的步履，而是那种刻意放轻的、几乎无声的步子，像猫踏在落叶上。只有常年习武，或者……常年行走在需要隐匿的场合的人，才会有这样的脚步。
苏晚音没有回头。
她依旧望着河面，望着月光下那些缓缓驶过的夜航船，望着船头昏黄的灯笼在水面上拖出的长长光痕。
“苏掌案好雅兴。”
谢无咎的声音在身侧响起，不高，却清晰得像玉磬击水，在寂静的夜里荡开微澜。
她这才缓缓转身。
谢无咎站在三步开外，一身月白色长衫外罩着墨青色斗篷，兜帽下只露出半张脸。月光照在他脸上，将那本就清俊的轮廓衬得愈发冷冽，像是用寒玉雕成的。
他手里托着一样东西——正是她三日前留在织云别院的那枚羊脂白玉牌。
“物归原主。”他将玉牌递过来。
苏晚音接过，指尖触到温润的玉面，又触到他冰凉的指尖。一触即分。
“谢公子深夜相邀，不只是为了还玉吧？”她将玉牌收进袖中，抬眼看他。
谢无咎唇角似乎极轻微地扬了一下，但那笑意太淡，淡得像月光掠过水面时那一闪而过的微光。
“苏掌案聪慧。”他侧身，望向运河上游的方向，“陪我走走吧。”
没有询问，没有客套，像是一句理所当然的陈述。
苏晚音顿了顿，点头。
两人并肩走上吊桥旁的青石堤岸。
月色将他们的影子投在地上，拉得很长，时而交错，时而分离。夜风拂过，斗篷的下摆微微扬起，像两只夜行的鸟。
一路无言。
只有脚步声，一轻一重，一缓一急，在寂静的夜里格外清晰。
走了约莫半里，谢无咎在一处突出的河湾停下。这里地势略高，能望见运河上下游的景致。岸边种着一排老柳，枝条垂到水面，在月光下随风轻摆，像女子浣纱的手。
“苏掌案可知，”他忽然开口，声音里带着一种近乎缥缈的意味，“二十年前，这里曾有一场大火？”
苏晚音的心，微微一紧。
“听说过。”她平静道，“说是走水，烧了半条街的铺子。”
“不只是铺子。”谢无咎转过身，看向她，“还有一艘船——一艘载着三百匹‘云冰合璧锦’的贡船。”
月光照在他脸上，那双琥珀色的眸子在夜色中呈现出一种奇异的透明感，像是能看透人心。
“那场火来得蹊跷。”他缓缓道，“白日里刚装船，夜里就烧了。火势从船尾燃起，顺风蔓延，不过半个时辰，整条船就沉入了河底。三百匹锦，一匹也没救出来。”
苏晚音的手指，在袖中缓缓收紧。
母亲札记里关于那场火的记载，只有寥寥数语：
“贡船火，锦沉河。疑非天灾，查无实据。”
她抬眼，看向河面。
月色沉在水底，没有一丝波纹。
“事后查了三个月，”谢无咎的声音继续传来，平静得像在讲述别人的故事，“结论是船工不慎打翻油灯，引燃了锦缎。三名船工下狱，两个病死在牢里，一个流放岭南，死在了路上。”
他顿了顿，抬眼望向河面：
“可我知道，不是这样。”
苏晚音的心跳，漏了一拍。
“你知道什么？”
谢无咎沉默良久。
夜风吹过柳梢，发出沙沙的声响。远处画舫上的丝竹声不知何时停了，只剩河水拍岸的声音，单调而规律。
“我知道，”他缓缓开口，每个字都像是从齿缝里挤出来的，“那艘船起航前，有人上过船——不是船工，不是衙役，是一个穿着官服的人。我在岸边的柳树上掏鸟窝，亲眼看见的。”
苏晚音猛地抬眼。
月光下，谢无咎的侧脸冷硬如石刻，眼中翻涌着她看不懂的情绪——像是愤怒，像是悲凉，又像是一种积压了太久的、无从宣泄的什么。
“那年我四岁。”他自嘲地笑了笑，“四岁的孩子说的话，没人信。父亲把我关在屋里，罚抄了三天《家训》，说我看花了眼，说我不该胡言乱语。”
他转过身，直视苏晚音：
“但我没看错。那人穿的是内务府的官服，补子上绣的是……孔雀。”
孔雀补子，那是三品以上的文官。
内务府里，能穿孔雀补子的，不超过五人。
苏晚音的后背，泛起一阵寒意。
“你告诉我这些，”她声音有些发干，“是为了什么？”
“为了告诉你，”谢无咎一字一句，“谢家与苏家的恩怨，从来不只是丝路之争、技艺之较。二十年前那场火，烧掉的不只是三百匹锦，还有两家本该有的……另一种可能。”
他顿了顿，声音低了下去：
“父亲与苏锦娘前辈的‘一锦之约’，本可以成为江南织造业的新序章。两家合技，南北通联，或许能织出大晟朝从未有过的‘天工之锦’。但那场火之后，一切都变了。”
他抬眼，月光落在他眼中，映出一种近乎悲凉的光：
“苏前辈不再信任谢家，父亲也不再提及合作。两家明争暗斗十几年，耗尽了心血，也耗尽了……情分。”
苏晚音静静听着。
夜风很凉，但她手心却渗出了细密的汗。
母亲从未对她提过这些。札记里关于谢家的记载，也多是技法比较和防备警示，从未涉及这样的……内情。
“所以，”她缓缓开口，“你这次提出合作，是想……续上二十年前的‘约’？”
“是。”谢无咎答得干脆，“也不全是。”
他向前一步，离她更近了些。两人之间只隔着一臂的距离，她能闻到他身上那股极淡的、类似松雪的气息。
“苏掌案，江南织造业如今是什么局面，你比我清楚。”他的声音压得很低，却字字清晰，“内务府年年加码，贡赋越来越重。旧党视织造为‘末技’，新党虽倡‘实学’，实则各怀心思。而真正掌握丝路、掌控技术的，除了苏谢两家，还有松江的周家、杭州的陈家……群狼环伺，各怀鬼胎。”
他顿了顿，目光锐利如刀：
“再这样斗下去，用不了五年，江南织造就会被朝廷彻底掌控，沦为官办的匠作坊。到那时，什么独门技艺，什么世家传承，都会变成账本上的数字，变成官老爷们升迁的政绩。”
苏晚音的心，重重一沉。
苏晚音没有反驳。
父亲这些年汲汲营营，拼命保住工部主事的虚衔，不就是为了在朝中有人，能稍稍庇护苏家？可即便是这样，苏家还是年年如履薄冰，稍有不慎就是抄家灭门之祸。
“所以，”她抬眼，直视他，“你想两家联手，抗衡朝廷？”
“不是抗衡，”谢无咎纠正道，“是自保。”
他后退一步，重新拉开距离，声音恢复了那种清冷的平静：
“谢家出丝，苏家出技。合织之锦若能入得圣眼，两家便能多几分喘息之机。若能借此打通内务府的关系，或许……能换一个相对安稳的将来。”
月光洒在他身上，将那身月白长衫染成淡淡的银色。他站在柳影里，身影清瘦却挺拔，像一杆修竹，在夜风中微微摇曳。
苏晚音沉默了。
苏晚音的目光，在他脸上停了很久。
谢无咎的话，有几分真？几分假？那场大火的内情，是确有其事，还是他为了促成合作编造的故事？
她不知道。
但她知道一点——湖丝被垄断是事实，苏家缺丝是事实，明年贡缎交不出是事实。
她没有选择。
“我可以答应合作。”她缓缓开口，“但条件要再加一条。”
“说。”
“合织之锦的图谱，”苏晚音一字一句，“我要留完整的副本。不是一半，是全部。”
谢无咎看着她，良久，缓缓点头：
“可以。”
“还有，”她继续道，“谢家允诺的两成湖丝，需在下月初五前运到苏家库房。我要见到丝，才动工。”
谢无咎的唇角，再次扬起那抹极淡的笑意。
“苏掌案果然谨慎。”他从袖中取出一张折叠的纸，递过来，“这是谢家在湖州丝庄的提货凭证。凭此凭证，随时可取两百斤上等湖丝。”
苏晚音接过，展开。
纸上字迹工整，盖着谢家的冰花印鉴，还有湖州三家最大丝庄的联名签章。凭证下方，用小字注明：限昭华四十五年十一月初五前提取，逾期作废。
货真价实。
她将凭证仔细折好，收进怀中。
“那么，”她抬眼，“何时开始？”
“十一月初六。”谢无咎道，“我会在织云别院备好织机和丝料，恭候苏掌案大驾。”
他顿了顿，补充道：
“合织之锦，需七日七夜不间断。这七日，苏掌案需住在别院。”
苏晚音的眉头，几不可察地一蹙。
“必须如此？”
“必须。”谢无咎的语气不容置疑，“‘云冰合璧’的核心，在于经纬交替时的力道掌控和温度变化。一旦中断，前功尽弃。二十年前，苏锦娘前辈也是在谢家别院住了整整十日，才织出那半匹锦。”
他说得合情合理。
但苏晚音心中仍有一丝不安。
住在谢家别院七日……这意味着这七日内，她将完全脱离苏府的掌控，置身于一个全然陌生的环境，面对一群全然陌生的人。</
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若谢家真有异心……
“苏掌案在担心什么？”谢无咎似乎看穿了她的心思，“担心谢家会对你不利？”
苏晚音没有否认。
谢无咎笑了。
那笑声很轻，却带着一种说不出的意味。
“苏掌案，”他缓缓道，“若谢家真想对你不利，不会用这么麻烦的法子。湖丝一断，苏家自然垮台，何须费心设局？”
苏晚音沉默片刻，终于点头。
苏晚音沉默片刻，终于点头：
“好。十一月初六，我会准时到。”
谢无咎不再多言，转身欲走。
走了两步，又停住，回头看她：
“苏掌案。”
“嗯？”
“那枚梭子，”他指了指她袖中，“收好。合织之时，会用得上。”
说完，他转身，沿着堤岸缓缓离去。
月白色的身影在夜色中渐行渐远，最终融入一片朦胧的柳影里，消失不见。
苏晚音独自站在原地，望着他离去的方向，久久未动。
夜风更凉了。
她拢了拢斗篷，从袖中取出那枚乌木梭，举到月光下细看。
梭身漆黑，尾端的冰蓝玉片在月光中泛着幽幽的光。她指尖摩挲着玉片上那两个字——
“慎之。”
“慎之。”
那两个字，在月光下泛着冷光。
她将梭子握紧，冰凉的触感透过掌心，直抵心底。
夜风更凉了。
是生路，也可能是……死路。
她转身，沿着来时的路往回走。
她转身，沿着来时的路往回走。
月光将她的影子投在地上，拉得很长，很孤独。
路过那排老柳时，她忽然停下脚步。
柳树下，青石堤岸的缝隙里，有什么东西在月光下微微反光。
她俯身，拾起。
是一缕极细的丝线。
冰蓝色，在月光下泛着珍珠般的光泽，触手冰凉——
是冰蚕丝。
谢无咎留下的。
她将丝线绕在指尖，对着月光细看。
丝线极细，细得几乎看不见，却异常坚韧。冰蓝色的光泽在月光下流转，像是活物在呼吸。
她忽然想起母亲札记中的一句话：
“冰蚕丝，性寒而韧。可织锦，亦可……传信。”
传信？
她心念一动，将丝线凑到眼前，凝神细看。
丝线表面，似乎有极细微的、不自然的凹凸。
她取出随身携带的放大镜——这是母亲留下的，说是验丝用的——对准丝线。
镜片下，那些凹凸显现出真容。
不是杂质，也不是织造时留下的痕迹，而是……字。
极小的字，用特殊的药水写在丝线上，需对着特定的光线、特定的角度，才能看清。
她将丝线举到月光下，调整角度。
字迹渐渐清晰——
“木棉为记，冰下藏春。”
八个字。
没头没尾。
但她看懂了。
木棉，是母亲最爱的花，是她的标志。
冰下藏春……是说冰蚕丝下，藏着生机？还是……别的什么意思？
她收起丝线，心中疑窦丛生。
谢无咎到底想告诉她什么？
那场大火的内情？两家恩怨的真相？还是……母亲当年未曾言明的秘密？
她不知道。
但她知道，从今夜起，她与谢无咎之间，不再只是简单的合作与对抗。
多了一根线。
一根冰蓝色的、细得几乎看不见、却可能牵动全局的线。
她将丝线小心收好，继续往回走。
月色依旧清明。
运河依旧东流。
但有些东西，已经不一样了。
---
回到苏府时，已近子时。
偏院里还亮着灯，小蝉守在门口，见她回来，急忙迎上来：
“姑娘，您可回来了！方才正院那边来人了，说是夫人请您明日过去一趟。”
苏晚音脚步一顿：“说了什么事吗？”
“没说。”小蝉摇头，“但翠珠姐姐的脸色……不太好看。”
苏晚音点了点头，不再多问。
她走进屋里，脱下斗篷，坐在灯下。
案上摆着那枚乌木梭，那缕冰蚕丝，还有谢无咎给的提货凭证。
三样东西，在灯光下泛着不同的光泽。
她看了很久。
然后，她提笔，在一张素笺上写下八个字：
“木棉为记，冰下藏春。”
写完后，她将纸凑到灯焰上。
火苗蹿起，迅速吞噬了纸张，化作一缕青烟，消散在空气中。
有些秘密，只能记在心里。
有些路，只能一个人走。
她吹熄了灯，在黑暗中静静坐着。
窗外，月已西斜。
更声传来：“子时四更，天寒地冻——”
新的一天，又要开始了。
而七日后，她将踏入谢家的织云别院。
踏入那个可能决定苏家生死，也可能决定她命运的地方。
她握紧了那枚乌木梭。
冰凉的触感，让她清醒。
也让她坚定。
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（第七章完）