自那日彻查湖丝亏空之后，苏晚音在内库的地位发生了微妙的变化。
赵福见她时，头垂得更低，眼神躲闪，再不敢有半分敷衍。几个曾跟着赵福阳奉阴违的管事，也开始小心翼翼地揣摩她的脸色。而染坊那边，孙把头领着一群匠人，已将秘色的前六染学了个七七八八，虽未得最后一重的精髓，但染出的天青色已比从前沉郁许多。
表面看，一切都在向好的方向发展。
账页翻到最后一页，她没有合上。
她手头有两本账：一本是明面上重新核算过的库册，丝料数目、重量、成色，一一校准，清晰得无懈可击；另一本是她自己记的暗账——哪些匠人曾在改机当夜默默支持，哪些人在湖丝事发后眼神闪烁，哪些人悄悄向她透露过“夫人那边近来脾气不好”……
人心如丝，有经纬，有纹理，也有结。
她要织的，是一张能托住自己的网。
而这张网的第一根经线，必须是她真正能信得过的人。
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十月初三，亥时末。
染坊的活儿已经歇了，大缸里的染液沉淀了一日，呈现出深沉而均匀的色泽。院中晾晒的绸缎都已收起，只留下空荡荡的竹架，在月色下投出疏朗的影子。
苏晚音让钱老传话：凡那夜在内库改机、织锦出过力的匠人，留步。
没有说为什么，没有说做什么。
但十二个人，一个不少，全来了。
他们聚在染坊中院的空地上，穿着半旧的工服，手上还沾着洗不净的染料痕迹。有老有少，有木讷的，有精明的，但此刻都沉默着，眼神里带着些许茫然，些许不安，还有一丝不易察觉的期待。
钱老的伤还没好全，右臂吊在胸前，但脊背挺得笔直。他站在最前头，目光扫过众人，沉声道：“掌案有话要说。”
话音刚落，苏晚音从后院走了出来。
她没穿掌案的常服，也没戴任何首饰，只一身靛蓝粗布衣裳，袖口挽起，露出小半截被染料浸得微微发青的手腕。头发简单绾成髻，用一根木簪固定，脸上未施脂粉，在月光下显得有些苍白，但那双眼睛亮得惊人。
她手里提着一只食盒。
不大，但很沉。
“这么晚了，还劳各位留下。”她开口，声音不高，却清晰地传进每个人耳中，“没什么好东西，就是些酒菜，算是我一点心意。”
她将食盒放在院中的石桌上，打开。
没有山珍海味，只有几样朴实的家常菜：红烧肉油亮亮地堆了满碗，白切鸡片得薄而整齐，清炒时蔬碧绿生青，还有一大盆热气腾腾的豆腐汤。旁边摆着一坛酒，坛口用红布封着，泥封刚敲开，酒香混着饭菜的香气，在微凉的夜风里弥漫开来。
匠人们愣住了。
他们见过主家赏钱，见过主家训话，甚至见过主家责罚。
但从未见过主家——尤其是一个刚上位、正该立威的年轻掌案——亲手提着食盒，在染坊的院子里，请他们这些“满手染料、一身汗臭”的匠人吃饭。
“坐吧。”苏晚音自己先在一张条凳上坐下，抬手示意。
匠人们面面相觑，谁也不敢先动。
钱老看了看苏晚音，又看了看众人，深吸一口气，率先走到石桌旁，在苏晚音对面坐下。
有了他带头，其他人这才迟疑着围拢过来。条凳不够，有人干脆搬来染布用的矮木墩，有人直接坐在青石台阶上。十二个人，围着一张石桌，在月光和染坊檐下灯笼的昏黄光晕里，显得有些局促，也有些……说不出的暖意。
苏晚音亲自给每人倒了一碗酒。
酒是寻常的米酒，不烈，但醇厚。碗是粗陶的，边缘有细微的缺口。
“第一碗，”她端起自己的碗，站起身，“敬那夜诸位不离不弃，陪苏晚音赌命改机。”
说完，仰头，一饮而尽。
匠人们看着碗中晃动的酒液，又看看她。
月光照在她脸上，那抹苍白里透出一种近乎决绝的坚定。她喝得很急，酒液顺着唇角滑下一线，她也顾不上擦。
钱老第一个端起碗，二话不说，干了。
接着是第二个，第三个……
十二碗酒，在沉默中见了底。
苏晚音放下碗，用手背抹了抹嘴角，又拿起酒坛，为众人续上。
“第二碗，”她再次举碗，目光扫过每一张脸，“敬今日诸位还肯信我，留在此处。”
这一次，匠人们没有犹豫。
碗沿相碰，发出清脆的声响。酒入喉肠，暖意从胃里升腾起来，驱散了秋夜的凉。
两碗酒下肚，气氛终于松了些。
有人开始夹菜，起初还小心翼翼，几口之后，便放开了。红烧肉炖得酥烂，入口即化；白切鸡鲜嫩，蘸着姜蒜酱料，滋味十足。豆腐汤热气腾腾，喝下去，整个人都暖了。
苏晚音自己也吃了几口，但更多的时候，她在看。
看谁吃饭时脊背挺直，看谁夹菜时先让旁人，看谁喝酒爽快，看谁眼神清明。
酒过三巡，菜也下去大半。
苏晚音放下筷子，清了清嗓子。
所有人的动作都停了下来，看向她。
“今夜请诸位来，不只是吃饭。”她的声音在寂静的院子里格外清晰，“是有几句话，想当着诸位的面，说清楚。”
匠人们放下碗筷，正襟危坐。
“第一，”她竖起一根手指，“从下月起，在座各位的工银，翻一倍。”
话音落下，院子里一片死寂。
翻一倍。
对于这些靠手艺吃饭的匠人来说，工银是他们养家糊口的根本。翻一倍，意味着他们的日子能宽裕许多，意味着孩子的束脩、老人的药钱、家里的瓦片……都有了着落。
但没有人欢呼，也没有人说话。
所有人都看着她，眼神里除了震惊，还有疑惑——天底下没有白得的银子，这位年轻的掌案，想要什么？
“第二，”苏晚音竖起第二根手指，“凡在座各位家中子弟，年满十二、手脚勤快、愿意学艺的，皆可入内库学徒。三年出师，若考核过关，直接入染坊或织房，工银按正式匠人算。”
这话一出，连钱老都动容了。
匠人最重技艺传承，但真正核心的手艺，向来只传亲传弟子，甚至只传子孙。能让子弟入内库学艺，这是给了他们子孙一条踏实的出路，一份能传家的饭碗。
几个家里有半大小子的匠人，眼睛已经红了。
“第三，”苏晚音竖起第三根手指，声音沉了下来，“从今往后，诸位便是我苏晚音的人。有我一口饭吃，便有诸位一口；有我一日掌案，便护诸位一日周全。”
她顿了顿，目光如刀，一字一句：
“但有一条——既跟了我，便只能听我一人的令。若有人三心二意，若有人背主求荣——”
她没有说完，但意思，所有人都懂。
院子里再次陷入沉默。
夜风吹过，竹架微微摇晃，发出吱呀的轻响。远处传来更声：“子时三更，小心火烛——”
更声在寂静的夜里格外悠长。
良久，钱老缓缓站起身。
他端起面前那碗酒，右臂还吊着，只能用左手，碗有些抖，但握得很稳。
“掌案，”他的声音有些沙哑，“老朽今年五十有八，在苏家干了三十七年。见过老掌案的风光，也见过苏家这些年的败落。说句掏心窝子的话——那夜改机，老朽站出来，不是为苏家，是为老掌案那份‘活锦’的念想。”
他顿了顿，看着苏晚音：
“但今夜这顿饭，这番话……老朽服了。”
说完，仰头，将碗中酒一饮而尽。
然后，他单膝跪地，右臂虽不能动，但脊背弯成一个恭敬而郑重的弧度：
“从今往后，老朽这条命，就是掌案的。水里火里，绝无二话。”
这一跪，像一块石头投入平静的水面。
第二个匠人站起来，干酒，跪地。
第三个。
第四个……
十二个人，一个接一个，跪在染坊青石铺就的院子里，跪在月光和灯笼昏黄的光晕里。
没有华丽的誓言，没有激昂的口号。
只有一碗酒，一个动作，一句再朴实不过的承诺。
但这份量，比任何契约都重。
夜已深了。织云别院里只点着一盏灯，灯芯微晃，光影落在机架与丝线上，明暗交错。苏晚音低头换线时，忽觉肩上一暖。她动作一顿，下意识侧身，却发现是一件外袍，被人轻轻覆在她肩上。 “夜凉。”谢无咎的声音很低，像是顺手而为。她本想推拒，指尖却在抬起的瞬间，与他递衣时的手指擦过。极轻的一下。却像被细丝牵住了。苏晚音很快收回手，重新落在线轴上，视线没有抬起，只是语气依旧平稳：“多谢。” 织机再度运转。梭声有序，她的目光却在某一刻偏移了一瞬—— 灯下，谢无咎侧脸轮廓清晰，眉眼沉静，像是与这台织机一同，被夜色收拢进来。她意识到这一点的瞬间，便立刻收回了视线。丝线入位，纹路未乱。她没有再分神。
苏晚音看着他们。
跪在青石上的人影，被月光一一拉长，茧疤与染痕在灯影里清晰可见。
她站在那里，没有立刻出声。
她站起身，走到钱老面前，伸手将他扶起。
“钱老请起。”她的声音有些发涩，“诸位都请起。”
匠人们陆续站起来，看着她，眼神里不再有迟疑，不再有闪烁，只有一种近乎纯粹的信任和坚定。
苏晚音走回石桌旁，端起酒坛，为每个人的碗里再次斟满酒。
“最后一碗，”她举起自己的碗，目光扫过每一个人，“不敬天，不敬地，敬咱们手里的梭子，敬缸里的染料，敬这一身怎么也洗不干净的手。”
她顿了顿，声音里带着一种近乎悲壮的力量：
“从今往后，咱们便是绑在一根绳上的蚂蚱。一荣俱荣，一损俱损。我苏晚音在此立誓——只要我活着一日，便绝不负诸位今日之信。”
“干！”
十二只碗，高高举起。
酒液在月光下泛着琥珀色的光，碗沿碰撞的声音清脆而响亮。
一饮而尽。
酒入愁肠，化作一股暖流，也化作了某种无声的盟约。
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夜更深了。
匠人们陆续散去，染坊的院子里只剩下苏晚音和钱老两人。
钱老没有立刻走，他站在石桌旁，看着苏晚音收拾碗筷，忽然开口：
“掌案，您今晚这番话……太重了。”
苏晚音动作一顿，抬眼看他。
“工银翻倍，子弟入学，这是天大的恩惠。”钱老的声音很低，“但也是天大的负担。府里如今的情形……掌案您比老朽清楚。这笔银子从哪儿出？嫡母那边若知道了，又会如何？”
苏晚音放下碗筷，在条凳上坐下，示意钱老也坐。
“银子的事，我自有打算。”她缓缓道，“至于嫡母那边——她迟早会知道。但知道了又如何？”
她抬眼看向夜空。月已西斜，星光疏淡。
“钱老，您觉得，我今日这番举动，是为了收买人心吗？”
钱老沉默片刻，摇头：“不像。若是收买，不必如此……如此郑重。”
“是。”苏晚音轻轻吐出一口气，“我不是在收买人心，我是在……找同路人。”
她顿了顿，声音更轻：
“这苏府，表面姓苏，实则早已千疮百孔。父亲看重的是官位和脸面，嫡母看重的是嫡系和权势，兄长……兄长有他的难处。而我，一个庶女，要在这夹缝里活下去，光靠父亲的‘一时权衡’是不够的。”
她看向钱老，目光清澈而坚定：
“我需要真正能托住我的人。需要在我摔下去的时候，能伸手拉我一把的人。需要在我往前冲的时候，能跟在我身后的人。”
钱老看着她，良久，缓缓点头。
“老朽明白了。”他站起身，深深一揖，“掌案放心，今夜这些人，老朽会替您看着。若有哪个生了二心——”
他没有说完，但眼中闪过一丝锐利的光。
那不是一个寻常老匠该有的眼神。
苏晚音心中微动，但没有追问。
每个人都有自己的故事，自己的秘密。只要心向一处，便不必深究。
“有劳钱老了。”她站起身，回了一礼。
钱老点点头，转身离去。身影很快消失在染坊的月洞门外。
院子里重新安静下来。
苏晚音独自站在石桌旁，看着桌上杯盘狼藉，看着地上跪过的痕迹，看着月光如水，洒在青石板上。
夜
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风微凉，吹起她鬓边的碎发。
她忽然觉得有些累。
不是身体上的累，是心里那种沉甸甸的、无处可说的累。
但她不能停。
她已经踏上了这条路，身后是悬崖，身前是迷雾。她只能往前走，一步一步，哪怕脚下是刀山，是火海。
她弯下腰，开始收拾碗筷。
动作很慢，但很稳。
就像母亲当年教她织锦时说的：
“心乱，丝必乱。手稳，锦方成。”
她的手很稳。
心，也必须稳。
夜更深时，东院却迟迟未歇灯。
李氏坐在榻上，指尖紧扣着手中的佛珠，一颗一颗碾过，却怎么也静不下心来。
“翠珠还没消息？”
立在一旁的小丫鬟低着头，声音发颤：“回夫人，说是……病了。人送去偏院养着，不许旁人探视。”
李氏手中佛珠猛地一紧。
“病了？”她冷笑一声，声音压得极低，“她一向命硬，哪来这么巧的病。”
丫鬟不敢接话。
李氏闭了闭眼，半晌，才慢慢开口：“罢了。既然人不见了，就当她没来过。”
她起身，走到窗前，夜色沉沉，连月光都被云遮住。
“去传话。”
她语气平静，却透着一丝压抑的寒意：“松江那边，可以动了。盛家若问起，只说——苏家这位新掌案，心太野了。”
夜风掠过窗棂，烛火微晃。
李氏的脸，在光影里一明一暗，看不真切。
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次日清晨，消息像长了翅膀，飞遍了苏府。
嫡母李氏在正院摔了一套茶具。
“翻倍工银？子弟入学？她一个庶女，哪来的银子？哪来的权力？！”李氏的声音尖利得刺耳，“老爷呢？老爷就由着她这么胡来？！”
翠珠跪在地上，瑟瑟发抖：“老爷……老爷一早就出门了，说是去拜访应天府的故旧……”
“故旧？怕是躲清净去了！”李氏气得胸口剧烈起伏，“这个孽障！自从当了掌案，眼里越发没有尊卑了！她这是要做什么？收买人心？拉帮结派？她还想翻了天不成？！”
“夫人息怒……”翠珠小声道，“或许……或许五姑娘只是年轻气盛，想施些小恩小惠，稳住那些匠人……”
“小恩小惠？”李氏冷笑，“你懂什么！她这是在培植自己的势力！等她羽翼丰满了，这苏府还有我们母女的立足之地吗？！”
她猛地站起身，在屋里来回踱步。
“不行，不能由着她这么下去。”她停下脚步，眼中闪过一丝狠厉，“翠珠，你去趟松江，找我娘家哥哥。就说……苏家如今不太平，请他帮忙物色几个‘得力’的匠人，我要送进染坊和织房。”
翠珠一愣：“夫人，这……五姑娘如今掌着内库，咱们送人进去，她未必肯收……”
“她收也得收，不收也得收！”李氏咬牙道，“就说是我娘家的远亲，来苏州谋生路。她若敢拒，便是不孝，不敬嫡母！”
翠珠不敢再言，低头应了。
李氏走到窗边，看着窗外渐渐亮起的天光，指甲深深掐进掌心。
“苏晚音……”她喃喃自语，“你想当家做主？还嫩了点。”
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同一时间，苏晚音坐在内库新案后，正在听钱老禀报昨夜那些匠人家里的情形。
“王石头家有个老母亲，常年卧病，每月药钱就要二两银子。他工银原先是一两五钱，翻倍后便是三两，日子能宽裕不少。”
“李二狗的大儿子十四了，早想进染坊学艺，但赵福一直卡着不让。这次能进内库学徒，李二狗激动得一夜没睡。”
“孙老七……”
钱老一一道来，声音平稳，但眼中带着暖意。
苏晚音静静听着，手中的笔在纸上记着什么。
等钱老说完，她放下笔，从抽屉里取出一个小布包，推到钱老面前。
抽屉拉开时，木轨发出一声极轻的声响。
苏晚音将里面的东西取了出来。
那是一枚乌木梭，色泽沉稳，纹理细密，边缘被反复摩挲过，带着长期使用留下的温润光泽。
她没有立刻开口，只将梭子放在掌心，低头看了一眼。
指腹触到木纹的刹那，一丝凉意顺着掌心蔓延开来。
她下意识收紧了手指，又很快松开。
防备先于情绪。
可就在这一瞬，她忽然意识到——
若这枚梭子来自旁人，她不会如此迟疑。
这个念头刚起，便被她按了下去。
苏晚音抬眼，神色已恢复如常。
“这里是六十两银子。”她轻声道，“王石头母亲的药钱，孙老七女儿出嫁的添妆，还有几个家里特别困难的，您看着分。别说是我给的，就说是……染坊今年活多，主家额外赏的。”
钱老看着那个布包，喉结滚动了一下。
“掌案，这……”
“拿着吧。”苏晚音打断他，“既然说了要护他们周全，就不能只是空口白话。”
钱老不再推辞，拿起布包，深深一揖。
“还有一事。”苏晚音压低声音，“这几日，你帮我留意着，匠人里有没有谁……行为异常的。尤其是，跟正院那边走得近的。”
钱老神色一凛：“掌案是怀疑……”
“防人之心不可无。”苏晚音淡淡道，“昨夜那顿饭，动静不小。有些人，怕是要坐不住了。”
钱老重重点头：“老朽明白。”
他转身离去，脚步沉稳。
苏晚音重新拿起笔，在纸上写下几个名字，又划掉几个，最后圈定了三个。
这是她初步筛选出的，可以委以重任的人。
但还不够。
她需要更多的人，更多的眼睛，更多的手。
她需要一张足够大、足够密的网，才能在这波涛暗涌的苏府里，护住自己，也护住那些信她的人。
窗外，阳光渐炽。
新的一天，又开始了。
而她的路，还很长。
但至少此刻，她不再是一个人。
她有了十二个同路人。
有了第一根，真正属于自己的经线。
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（第六章完）