从织云别院回来后，苏晚音将自己关在偏院里整整一日。
案上摊开三样东西：左边是谢无咎赠的那匹冰蚕锦的边角样布，素白如雪，透光泛蓝；中间是母亲札记中关于“秘色染法”的残页，纸页焦黄，字迹模糊；右边是那枚乌木梭，尾端的冰蓝玉片在晨光中泛着冷冽的光。
她将三样东西并排放置，看了很久。
冰蚕锦需要特殊的染丝技法——这是母亲札记中明确记载的。冰蚕丝性极寒，寻常植物染料无法渗透，必须用“秘色”才能与天青蚕丝完美相融。
所谓“秘色”，不是一种颜色，而是一种染法。
母亲在札记中写道：
“秘色非色，乃七染之法。天青为底，浸靛七次，次次减时；后以秘药浸之，色沉如暮，光透如晨。染成之丝，日光下为青，烛光下为紫，月光下……近于黑。”
七次浸染，每次时长、温度、力道都有微妙差别。最后一次的“秘药”配方，札记中只写了半句：
“辰砂二钱，明矾……”
后面的字被火烧毁了。
苏晚音的手指轻轻抚过那行残缺的字迹，眉头微蹙。
明矾的用量、种类、处理方式——这些都是关键。差之毫厘，染出的颜色便会失之千里。
她需要去染坊。
需要亲眼看看那些染缸、那些染料、那些老匠人的手法。
更需要……亲自试一试。
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苏家染坊设在府邸东侧，紧邻运河支流，取水方便。三进院落，前院晾晒，中院染制，后院存放染料和器具。平日里，这里是府中最热闹的地方之一——染工们的号子声、水流声、布料在染缸中搅动的声音，混杂着各种染料的气味，构成一幅鲜活的劳作图景。
但今日，当苏晚音踏进染坊大门时，所有的声音都停了。
十几个染工停下手中的活计，齐齐看向她。目光里有好奇，有打量，有警惕，也有几分不易察觉的……抵触。
领头的是个五十多岁的老匠，姓孙，人称孙把头。他在苏家染了三十多年布，手指被染料浸得五颜六色，洗都洗不掉。此刻他正蹲在一口大缸旁，用木棍搅动着缸里深蓝色的染液，见苏晚音进来，只抬眼瞥了一下，便又低下头继续搅动。
“孙师傅。”苏晚音走到缸边，声音平静。
孙把头没应声，手里的木棍搅得更用力了些，染液溅起几滴，落在青石地上，晕开深色的痕迹。
旁边的几个年轻染工互相看了看，有人想开口，却被孙把头一个眼神瞪了回去。
苏晚音并不在意。
她俯身，看向缸中的染液。颜色是寻常的靛蓝，但色泽不够沉，浮着一层淡淡的泡沫——这是明矾用量不足，或者搅拌不均的迹象。
“这缸染的是天青底布？”她问。
孙把头终于开口，声音粗哑：“是又怎样？”
“明矾放少了。”苏晚音直起身，“再这样染下去，布色浮而不沉，洗三次就会褪成灰蓝。”
孙把头手中的木棍停住了。
他抬起头，眯着眼看她：“五姑娘——哦不，苏掌案也懂染布？”
这话里带着刺。
苏晚音神色不变：“略懂一些。”
“略懂？”孙把头冷笑一声，站起身，将木棍往缸边一靠，“那掌案说说，这缸染液该怎么调？”
所有的染工都看了过来。
空气中弥漫着靛蓝和明矾混合的刺鼻气味，还有一丝隐隐的、对抗的张力。
苏晚音走到一旁的料架前。架子上摆着大大小小的陶罐，里面装着各种染料和辅料——靛蓝粉、茜草根、苏木、明矾、辰砂、石灰……
她抬手，准确地从第三排取下一只青花陶罐，揭开盖子。
里面是雪白的明矾结晶，在晨光下闪着细碎的光。
“这是上等明矾。”她用手指捻起一小撮，在指尖搓了搓，“但你们用的，不是这种。”
孙把头的脸色微变。
苏晚音放下罐子，走到染缸旁，从缸边残留的染液痕迹中，刮下一点干涸的结晶，同样在指尖搓开。
结晶颗粒粗大，颜色泛黄，搓开后留下明显的杂质。
“这是次等明矾，杂质多，碱性不稳。”她抬眼看向孙把头，“用它染天青布，色必浮，久必褪。孙师傅在染坊三十多年，不会不知道吧？”
染坊里一片寂静。
只有运河支流的水声，从墙外隐约传来。
孙把头的脸一阵红一阵白，嘴唇翕动着，想说什么，却又说不出来。
良久，他狠狠一跺脚：“库房送来的就是这种！我有什么办法？！”
“库房？”苏晚音的眉头微蹙，“谁经的手？”
“还能是谁？”旁边一个年轻染工忍不住插嘴，“是翠珠姐姐每月来送料！说府里最近用度紧，让咱们省着点用……”
翠珠。
嫡母李氏身边的大丫鬟。
苏晚音的心，微微一沉。
但她脸上依旧平静：“从今日起，染料由我亲自调配。所有用料，按最高标准。”
她顿了顿，目光扫过在场的每一个染工：
“我要染‘秘色’。”
这三个字落下，染坊里的空气仿佛瞬间凝固了。
年轻染工们面面相觑，脸上露出茫然。但几个老匠——包括孙把头在内——脸色都变了。
“秘、秘色？”一个头发花白的老匠颤声开口，“那可是老掌案的独门绝技……自从她走后，就再没人染出来过……”
“我知道。”苏晚音从袖中取出母亲札记的那页残纸，展开，“但我有方子。”
老匠们围拢过来，看着纸上那些模糊的字迹，眼中露出复杂的神色——有追忆，有敬畏，还有一丝难以言说的激动。
孙把头也凑过来看。他识字不多，但那些关于浸染次数、温度控制的图示，他还是能看懂的。
看了一会儿，他抬起头，看向苏晚音，眼神第一次有了变化：
“掌案真能染出来？”
“不试试怎么知道。”苏晚音收起残页，“但我需要你们的帮助。”
她看向染坊里那十几口大小不一的染缸，又看了看那些堆放整齐的素色绸缎：
“从今日起，染坊分成三组。一组负责靛蓝基础染，二组负责秘色前六染，三组——”
她顿了顿，声音清晰而坚定：
“跟我染最后一重。”
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接下来三日，染坊里灯火通明。
苏晚音几乎住在了这里。白天，她带着匠人们一遍遍试验前六染的配比和时长；夜里，她独自对着那半句残方，反复推敲“秘药”的配方。
辰砂二钱，明矾……
明矾多少？什么种类？要不要加别的？
她试了七种不同的明矾——从最上等的雪白结晶，到最次等的黄褐色块状；试了三种不同的配比；试了两种不同的处理方式：先研磨后溶水，先溶水后过滤。
每一次试验，她都用一小束天青蚕丝做样。
染出的颜色，有的偏紫，有的偏灰，有的光泽浮夸，有的沉郁得近乎死寂。
但没有一种，能达到母亲描述的“日光下为青，烛光下为紫，月光下近于黑”的层次感。
第三日深夜，子时。
染坊里只剩下苏晚音一人。
三盏油灯在染缸旁摇曳，将她的影子拉得很长，在墙壁上晃动。空气中弥漫着各种染料混合的复杂气味，还有一丝若有若无的、类似铁锈的腥气。
她蹲在第七口染缸旁——这是专门用来试验“秘药”的小缸，缸口只有脸盆大小，里面的染液呈现出一种诡异的深紫色，在灯光下泛着幽幽的光。
缸边摆着七束样丝，每一束颜色都略有不同。
她拿起最新染出的那束，对着灯光细看。
丝色深郁，光泽温润，在烛光下隐隐泛紫——已经接近了，但还差一点。
差的是月光下那种“近于黑”的神秘感。
她放下样丝，疲惫地揉了揉眉心。
背上的伤口又开始隐隐作痛——这几日弯腰染丝、搅动染液，伤口反复被拉扯，愈合得极慢。
但她顾不上这些。
她重新摊开母亲的残页，就着灯光，一个字一个字地看。
“辰砂二钱，明矾……”
后面的字，被火烧得只剩下一点焦黑的痕迹，完全无法辨认。
她伸手，轻轻抚过那片焦痕。
指尖传来粗糙的触感，还有一丝若有若无的……香气？
不是纸张烧焦的气味，而是一种极淡的、类似松脂的清香。
她一愣，将残页凑到鼻尖，仔细嗅了嗅。
没错，是松脂的香气。
很淡，但确实存在。
她忽然想起母亲札记的另一页，在记载“冰蚕丝处理”时，曾提到过：
“松烟熏七日，可去寒气。”
松烟……松脂……
她猛地站起身，快步走到料架前，在角落里翻找起来。
那里存放着一些不常用的辅料——有晒干的松针，有收集的松脂块，还有一小罐松烟灰。
她拿起那罐松烟灰，揭开盖子。
灰黑色的粉末，触手细腻，带着一股浓郁的、焦灼的松木气息。
她心念一动，取了一小撮松烟灰，又取了一钱上等明矾，将它们混合在一起，放入研钵中细细研磨。
粉末渐渐融合，变成一种深灰色的细粉。
她将细粉倒入一小碗清水中，搅拌，等待沉淀。
然后，她取出一束已经完成前六染的天青丝——这束丝在烛光下泛着淡淡的紫晕，已经是最接近成功的一束。
她将丝束浸入那碗混合液中。
丝线入水的那一刻，她屏住了呼吸。
时间一点一滴流逝。
染坊外传来打更的声音：“丑时四更，天寒地冻——”
更声在寂静的夜里格外清晰。
苏晚音盯着水中的丝束，眼睛一眨不眨。
忽然，丝束的颜色开始变化。
不是突然的变色，而是一种缓慢的、渐进的过程——深紫色渐渐沉淀，光泽从浮在表面，慢慢渗入丝线内部。烛光下，那紫色越来越深，越来越沉，最后几乎变成了……黑色？
她将丝束从水中提起。
水滴顺着丝线滑落，在青石地上溅开深色的痕迹。
她走到窗边，推开窗。
月光如水，倾泻而入。
她将湿漉漉的丝束举到月光下。
那一刻，她的呼吸停止了。
丝线在月光中呈现出一种近乎玄黑的深色，但那黑不是死寂的，而是有生命的——仔细看，能在黑色深处，看到隐隐流动的青紫光泽，像深夜天空中的极光，神秘，深邃，美得令人窒息。
“成了……”
她喃喃自语，指尖因激动而微微颤抖。
这就是秘色。
母亲独门的秘色。
她终于染出来了。
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第四日清晨，天还未亮透。
苏晚音将染好的秘色丝束小心地晾在染坊后院的竹架上，嘱咐小蝉仔细看守，不许任何人靠近。
然后，她回房稍作梳洗，换了身干净的工服，准备去前院向父亲禀报进展。
刚走到染坊门口，却见孙把头领着几个老匠，等在门外。
晨雾蒙蒙，他们的身影在雾中显得有些模糊，但眼神却异常清晰——那是一种混合着敬畏、激动和某种决心的目光。
“掌案。”孙把头上前一步，声音有些沙哑，“我们……想跟您学秘色。”
苏晚音看着他，又看了看他身后那些老匠。
他们的手指都被染料浸得变了色，脸上刻着岁月的痕迹，但此刻，他们的眼睛里却闪着光——那是匠人看到绝技时，发自内心的渴望。
“秘色染法复杂，”她缓缓开口，“需要极大的耐心和细心。你们……”
“我们不怕苦！”一个年轻染工抢着说，“只要能学到真本事，让我们染多少缸都行！”
孙把头瞪了他一眼，但没反驳，只是看向苏晚音，重重地点了点头。
苏晚音沉默片刻。
然后，她笑了。
那笑意很淡，却让晨雾都仿佛温暖了几分。
“好。”她说，“从今日起，每日酉时后，我教你们一个时辰。”
老匠们的脸上，瞬间绽开笑容。
那笑容很朴实，却比任何奉承都来得真实。
就在这时，小蝉急匆匆地从后院跑来，脸色发白：
“姑娘！不好了！秘色丝……丝的颜色不对！”
苏晚音心中一紧，快步走向后院。
竹架上，那束秘色丝已经半干。在晨光下，本该是深青泛紫的色泽，此刻却隐隐透出一层诡异的……黄晕？
像是染液中有杂质未除净，在丝线内部发生了某种变化。
她伸手取下丝束，仔细看。
没错，确实有一层极淡的黄晕，从丝线深处透出来，破坏了秘色该有的纯净。
“怎么会这样……”她喃喃自语。
昨晚月光下明明好好的。
忽然，她想到什么，快步走回染坊，来到那口小染缸旁。
缸里的“秘药”染液还未倒掉，呈现出深紫色。
她取了一根干净的银簪——这是母亲留下的，说是验毒用的——将簪子浸入染液中。
片刻后取出。
簪子尖端，变成了淡淡的黑色。
不是染料的颜色，是……某种化学变化？
她心中一沉，想起母亲札记中的另一则记载：
“明矾若混硫，遇辰砂则生毒，色必败。”
硫……
她猛地转身，看向料架上那罐“上等明矾”。
走过去，揭开盖子，取出一小块，放在鼻尖细嗅。
除了明矾特有的涩味，还有一丝极淡的、类似臭鸡蛋的气味——
这是硫磺混杂的气味。
这罐明矾……被人动过手脚。
她的手指微微收紧，指甲几乎掐进掌心。
是谁？
翠珠送来的次等明矾，或许只是克扣用度。但这罐上等明矾，是她亲自从库房取的，除了她自己和小蝉，只有……
只有昨日她吩咐小蝉去取明矾时，在旁边听到的几个染工。
她的目光缓缓扫过染坊里的每一个人。
孙把头，几个老匠，那些年轻染工……
每个人脸上都写着关切和焦急，看不出端倪。
但人心隔肚皮。
谁知道那一张张朴实的面孔下，藏着怎样的心思？
她深吸一口气，压下心头的寒意。
“这罐明矾不能用了。”她平静地开口，将罐子盖上，“小蝉，去我房里取那罐备用的。”
小蝉应声而去。
苏晚音将染坏的秘色丝束小心收起，放进一只木盒中。
虽然染坏了，但这束丝依然是证据。
证明秘色染法可行。
也证明……有人不想让她成功。
她抬起头，看向东方天际。
晨光渐炽，驱散了雾气。<
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p>新的一天开始了。
但暗处的较量，从未停止。
当日晚，苏晚音如约在染坊教授秘色前两重时，正讲到明矾提纯的关键，染坊外忽然传来一阵骚动。
钱老脸色难看地引着两个人进来——前面是个被反剪双手、面色惨白的年轻染工，叫李二；后面跟着的，是嫡母李氏身边颇有体面的婆子，周嬷嬷。
“掌案，”钱老声音发沉，“周嬷嬷押了人来，说……抓住了往明矾里掺硫磺的贼。”
染坊内瞬间鸦雀无声。所有匠人的目光都钉在李二身上，有惊疑，有愤怒，也有几分兔死狐悲的惶然。
周嬷嬷上前一步，礼数周全却语气冷硬：“五姑娘，夫人听说染坊出了事，心下不安，特意令老奴严查。结果在这李二的铺盖底下，搜出了这个。”
她说着，拿出一个粗糙的油纸包，里面正是些黄褐色的硫磺粉末。
“人赃并获，他也招了，说是贪图翠珠姑娘许的二两银子赏钱，才敢偷换明矾，坏了掌案的大事。”
李二浑身抖如筛糠，噗通跪倒，涕泪横流：“掌案饶命！小的鬼迷心窍，小的知错了……”
苏晚音的目光缓缓扫过李二那双因为恐惧而干净得过分的双手——一个常年在染坊干活、偷换明矾的人，指甲缝里岂会没有半点硫磺或染料的痕迹？她又看向那包硫磺，油纸崭新，与李二那简陋铺盖格格不入。
她心中雪亮。
这是弃卒保车。李氏见翠珠可能暴露，立刻推出这个无足轻重的李二顶罪，切断线索，保全自己最得用的臂膀。李二“招认”得太快太完整，反而显得刻意。
“哦？”苏晚音语气平淡，听不出喜怒，“李二，翠珠让你换的，是库房里我取用的那罐‘上等明矾’，还是染坊公用的次等明矾？”
李二一愣，显然没料到有此一问，支吾道：“是……是库房那罐……”
“何时换的？”
“昨、昨日晌午……”
“用什么工具撬的封口？”
“用……用簪子……”李二目光游移。
苏晚音不再问了。罐口的划痕细巧，绝非簪子所能为。李二甚至连罐子都没仔细看过，他不过是个被推出来顶下所有罪名的可怜虫。
她转向周嬷嬷，神色平静：“嬷嬷辛苦了。人赃并获，口供清晰，母亲明察秋毫。”
周嬷嬷脸上掠过一丝不易察觉的得色：“那此人……”
“按府中旧例，”苏晚音声音不高，却让所有人心中一凛，“偷盗主家财物、蓄意破坏织造者，杖二十，逐出府去，永不录用。”
李二瘫软在地。
周嬷嬷点点头：“夫人也是这个意思。”她顿了顿，话中带话，“夫人还说，染坊乃重地，掌案年轻，还需多用些‘可靠’的老人才是。”
苏晚音仿佛未听出弦外之音，只对钱老道：“钱老，烦请您执行。动静小些，莫惊扰了母亲。”
李二被拖了出去，求饶声渐渐远去。周嬷嬷也带着完成任务的表情离开了。
染坊重新安静下来，但气氛比之前更加凝滞。匠人们看着苏晚音，眼神复杂。他们中不乏明眼人，未必看不出李二是个替死鬼。掌案……会就此罢休吗？
苏晚音重新拿起教习用的明矾块，面色如常：“刚才讲到，明矾提纯，需观察其溶解后的沉淀速度……”
她继续讲解，仿佛刚才的插曲从未发生。
但只有她自己知道，这件事远未结束。李氏安然无恙，翠珠毫发无伤，甚至可能因为“揪出内鬼”而更得信任。而她，不仅损失了一束珍贵的秘色丝，还被迫在众人面前，依府中“旧例”处置了一个替罪羊——这无损李氏分毫，反而可能让一些匠人觉得她……无可奈何。
更让她心头蒙上阴影的是另一件事：李二在染坊多日，虽然未必能窥得秘色全貌，但他在她试验时负责添柴控火，很可能记住了某一步的温度或时长。秘色的“形”，或许已被泄露了一角。足以让有心人，试着去仿制一个徒有其表、却失了“神”的劣质品。
“从今日起，染坊所有用料，进出都要登记，经手人签字画押。若有差错，逐出苏家，永不录用。”
话音落下，染坊里一片肃然。
“还有，”她顿了顿，声音温和了些，“秘色染成后，所有参与此事的匠人，工银加三成。若明年贡缎因此得赏，再加五成。”
匠人们的眼睛，瞬间亮了。
重赏之下，必有勇夫。
也要有……忠诚。
苏晚音看着他们眼中燃起的光，心中稍安。
利益，有时候比情义更可靠。
至少在这个处处危机的苏府里，是这样。
课毕，匠人们渐渐散去。
孙把头磨蹭到最后，走到苏晚音身边，压低声音道：
“掌案，李二那小子……手是不干净，以前就爱顺些边角料。但要说他敢毁秘色……借他十个胆子也不敢。他怕是连硫磺和明矾都分不清。”
“我知道。”苏晚音望着窗外浓重的夜色，轻声道，“孙师傅，往后染坊的进出，尤其是火候和秘药相关的环节，要分得更细，知道的人越少越好。”
“老朽明白。”孙把头重重点头，犹豫了一下，又道，“那真正的……”
“时候未到。”苏晚音打断他，声音平静无波，“线头还藏得太深。我们现在要做的，是把真正的秘色染出来，染得更好，好到即便有人仿了皮毛，也仿不去骨血。”
孙把头看着她沉静的侧脸，心中那点因李二事件产生的动摇，忽然安定了下来。
“是，掌案。”
---
夜深，苏晚音回到偏院。
案上摆着那束染坏的秘色丝，还有那罐被动了手脚的明矾。
她点了灯，仔细检查明矾罐子。
罐口边缘，有几道极细微的划痕——像是有人用指甲或小刀撬过封口。
罐底，沾着一小片干涸的泥渍。
泥渍的颜色……偏红。
苏府内的地面，多是青石板或黄土，很少有这种红泥。
除非是……后花园假山旁的泥地，那里为了种牡丹，特意从城外运了红土。
而后花园，是嫡母李氏最爱去的地方。
苏晚音的手指，轻轻抚过那片红泥。
翠珠是李氏的人。
明矾是翠珠经手送的。
泥渍来自李氏常去的后花园。
一切都指向那个最可能的答案。
但她没有证据。
就算有证据，又能怎样？
父亲会为了她，追究嫡母的责任吗？
她苦笑一声，摇了摇头。
不会的。
在父亲眼里，嫡庶有别，尊卑有序。只要李氏不危及苏家的根本利益，父亲就不会动她。
所以，她只能忍。
只能用自己的方式，一点点积聚力量，一点点站稳脚跟。
她收起明矾罐，将那束染坏的秘色丝小心地包裹起来，放进一只锦盒中。
虽然染坏了，但这是她第一次染出秘色。
是母亲技艺的传承。
也是她向那个暗处的对手，发出的第一声回应——
你们可以阻挠，可以破坏。
但秘色，我已经染出来了。
下一次，我会染得更好。
她吹熄了灯，在黑暗中静静坐着。
窗外，月已西斜。
更声传来：“寅时五更，早朝将至——”
新的一天，又要开始了。
而她的路，还很长。
---
（第四章完）