两日后，巳时。
苏州府的秋雨又淅淅沥沥地落了下来，不大，却密，像千万根细针扎在青瓦上，沙沙作响。雨水顺着檐角串成珠帘，坠入院中的石缸里，漾开一圈又一圈涟漪。
苏晚音坐在内库西侧的新案后，正在核对昨日送来的湖丝样料。
案上摊开着三束丝——一束是天青蚕丝，一束是寻常白丝，还有一束是刚送来的湖州新丝。她指尖捻起一缕湖丝，对着窗光细看。丝色莹白，光泽温润，触手微涩，是上等货。
可量不够。
账册上记的是一百斤，实际送来的只有八十斤。送货的伙计赔着笑说“湖州今年雨水多，蚕吐丝短”，可苏晚音清楚，□□，是人祸。
谢家已经动手了。
“姑娘。”
小蝉的声音从门外传来，带着一丝罕见的迟疑，“前院……有客帖。”
苏晚音放下丝束，抬起头：“谁的帖？”
小蝉走进来，手里捧着一只紫檀木的拜匣。匣子不大，却做工极精，边角包着暗金色的铜片，正面阴刻着一朵极简的冰花纹——六瓣，清冷，棱角分明。
没有字。
但苏晚音的心，微微一沉。
她认得这个纹样。
母亲札记的某一页边缘，曾用极淡的墨勾勒过同样的冰花，旁边有一行小注，字迹潦草得像匆忙间写下的：
“谢门冰纹，见之慎言。”
“是谢家送来的。”小蝉低声说，将拜匣轻轻放在案上。
苏晚音没有立刻去碰。
她看着那只匣子，看了很久。雨水敲打着窗棂，声音细密而规律，像是某种倒计时。
终于，她伸手，打开匣盖。
里面没有拜帖，只有一张素白的宣纸，折叠得整整齐齐。纸是上好的澄心堂纸，薄如蝉翼，透光可见细密的帘纹。
她展开纸。
纸上只有一行字，墨色深黑，笔力遒劲，透着一股冷冽的锋芒：
“三日后酉时，阊门外织云别院，论锦一叙。”
落款处，没有署名。
只有一个朱红色的印鉴——印文是篆体的“谢”字，但字的笔画间，隐约可见冰花纹的暗痕。
帖子里一个字也没提“谢家”，却处处都是谢家的气息。
苏晚音的指尖，轻轻抚过那行字。
墨迹已干，触手微凉，像是浸过冰水。
“姑娘……”小蝉的声音有些发颤，“这……要去吗？”
苏晚音没有回答。
她将纸重新折好，放回匣中，合上盖子。
“去请父亲来。”
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正堂里，炭火烧得极旺，却驱不散那股沉甸甸的寒意。
苏志远坐在上首，手里捏着那张素纸，眉头紧锁。他看了很久，久到炭火噼啪炸了一声，溅起几星火花。
“谢嵩亲自邀你。”他终于开口，声音低沉，“这不是试探，是正式的交锋。”
苏晚音站在堂下，垂着眼：“女儿明白。”
“你明白什么？”苏志远抬眼看向她，目光复杂，“谢家掌江南三成织机，五成生丝通路，就连内务府里都有他们的人。谢嵩这个老狐狸，从不轻易露面，如今却亲自下帖邀你一个刚上位的掌案——”
他顿了顿，声音更沉：
“他要看的，不是你，是苏家还有多少底牌。”
苏晚音抬起眼，平静地看着父亲：“那父亲觉得，苏家还有底牌吗？”
苏志远被她问得一窒。
良久，他苦笑一声，将纸放在桌上：“有没有底牌，都得去。谢家的帖子，江南织造圈里没人敢不接。”
“女儿知道了。”
苏晚音福了一福，转身欲走。
“等等。”苏志远叫住她。
他从袖中取出一枚小小的玉牌，递过来：“这是你母亲留下的，说是当年与谢家有过‘一锦之约’的信物。你带着，或许有用。”
苏晚音接过玉牌。
玉是上好的羊脂白玉，温润如脂，正面雕着一朵盛开的木棉，背面刻着一个极小的“锦”字。玉牌边缘已经磨得光滑，显然是常年佩戴留下的痕迹。
她握紧玉牌，指尖传来温润的触感。
“一锦之约……”她轻声重复，“母亲当年，与谢家约过什么？”
苏志远沉默了。
他看着女儿，眼中掠过一丝极复杂的情绪——有追忆，有怅惘，还有一丝难以言说的……愧疚？
“那是二十多年前的事了。”他缓缓开口，声音有些飘忽，“你母亲刚当上掌案，谢嵩也刚接手谢家。江南织造局办过一次‘织锦会’，两家斗锦，你母亲以一匹‘天孙锦’胜了谢家的‘冰蚕锦’。谢嵩当场提出，愿以谢家三成丝路，换你母亲为他织一匹‘合锦’。”
“合锦？”
“就是两家技法合织一匹锦。”苏志远顿了顿，“你母亲答应了，但有一个条件——锦成之后，谢家十年内不得涉足天孙锦的织法。”
“后来呢？”
“后来……”苏志远的声音低了下去，“锦织成了，叫‘云冰合璧锦’。谢嵩如约让出了三成丝路，但那匹锦，你母亲只留了半匹，另外半匹……不知所踪。”
“不知所踪？”
苏志远避开她的目光，看向窗外淅淅沥沥的雨：“锦成那夜，谢家别院走水，烧毁了半间织房。等火扑灭，那半匹锦……就不见了。”
苏晚音的心，猛地一紧。
她想起母亲札记里，那页被火烧得只剩残角的纸。
想起那行潦草的批注：
“谢门藏冰，慎之。”
原
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来如此。
“所以，”她缓缓开口，声音平静得可怕，“母亲与谢家的‘约’，从一开始……就是局？”
苏志远没有回答。
但他的沉默，已经是最好的答案。
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夜，深了。
雨还在下，细细密密，敲打着窗纸。
苏晚音独自坐在偏院的灯下，面前摊开着那本残缺的《天工札记》。
油灯的光晕昏黄，将书页上的字迹照得朦胧。她翻到札记的中间，那里有几页的边角有明显的烧痕，纸页脆得几乎一碰就碎。
她小心翼翼地展开其中一页。
这一页记载的是“冰蚕丝的特性与处理”，字迹工整，图示清晰，是母亲一贯的风格。但在页边的空白处，有几行极小的批注，墨色略淡，笔迹也略显急促：
“冰蚕丝性极寒，需以温泉水浸三日，再以松木烟熏七日，方可去其寒气，融于常丝。谢家秘法，不外传。”
“谢嵩此人，心深如潭，言笑皆谋。与之交，须留三分退路。”
“一锦之约，实为赌局。赌的是谢家的野心，赌的是苏家的未来。锦成之日，亦是局开之时。”
最后一行字，墨迹格外深，像是用力写下的：
“若他日谢家再邀，必是为那半匹锦。切记：锦可赠，法不可传；约可续，心不可信。”
苏晚音的指尖，轻轻抚过那行字。
纸页粗糙，墨迹凸起，像是在触摸二十多年前的刀光剑影。
母亲当年，究竟经历了什么？
那场大火，真的只是意外？
那半匹不知所踪的“云冰合璧锦”，究竟去了哪里？
而谢家这次下帖，真的是为了“论锦”，还是……为了那未完成的“局”？
窗外，夜风穿堂而过，带来一阵凉意。
苏晚音合上册子，将它重新用油布包好，塞回枕下。
然后，她起身，走到窗前。
雨夜中的苏州府，灯火阑珊。远处的运河隐在黑暗里，只有偶尔驶过的夜航船，亮着昏黄的灯笼，像漂浮的鬼火。
她握紧了手中的玉牌。
温润的玉石贴着掌心，竟隐隐发烫。
三日后。
酉时。
织云别院。
她会去的。
不仅要去，还要带着母亲的玉牌，带着札记里的警示，带着苏家最后的底气。
她要亲眼看看，谢家这座藏了二十多年的“冰潭”，到底有多深。
也要让谢家看看，苏锦娘的女儿，究竟继承了怎样的锋芒。
雨渐渐小了。
檐角的滴水声，一声，一声，像更漏。
夜还长。
局，才刚刚开始。
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（第二章完）